Мужчина снова обернулся и, обнажив два ряда белоснежных зубов, весело улыбнулся Чэн Маньжоу:
— Сестричка, я пошёл!
Чэн Маньжоу кивнула. Вдвоём с сестрой Линь она проводила его взглядом, пока он не скрылся за поворотом.
13
13. Семейство Шэнь…
Когда он ушёл, сестра Линь отвела глаза и с доброй улыбкой сказала:
— Этот братец Шэнь и вправду славный человек, только… ах…
— Только что? — удивилась Чэн Маньжоу.
Сестра Линь покачала головой и вздохнула:
— Да ничего особенного… Просто взгрустнулось.
Чэн Маньжоу задумалась. Внезапно до неё дошло, что сестра Линь назвала того мужчину «братцем Шэнем», и она поспешила уточнить:
— Он из рода Шэнь?
Сестра Линь подняла на неё глаза и слегка удивилась:
— Как? Ты его не знаешь?
Чэн Маньжоу смутилась. Когда она только оказалась здесь, она никого не знала, а сейчас была знакома лишь с соседями из ближайших домов. Того мужчину она действительно не встречала.
Прежде чем она успела что-то ответить, сестра Линь словно вдруг всё поняла:
— Ах да! Покойный Эрнюй не позволял тебе выходить из дома, так что знакомых у тебя и вправду немного, не говоря уже о семействе Шэнь из Сихэцуня.
— Он из Сихэцуня? — переспросила Чэн Маньжоу.
— Конечно! — кивнула сестра Линь. — В Сихэцуне всего две семьи носят фамилию Шэнь — старший и младший братья, дядюшки Шэнь. Старший дядюшка — простой крестьянин, всю жизнь проработал в поле.
Она лёгким шлепком по колену добавила:
— Да разве у нас кто-то не работает в поле всю жизнь!
Чэн Маньжоу молчала, ожидая продолжения.
— У старшего дядюшки Шэня сын и дочь. Вся семья — люди тихие и честные. Только невестка, госпожа Дун, — живая и прямая, но злого умысла в ней нет. А тот братец Шэнь — из семьи младшего дядюшки Шэня. У младшего дядюшки большая семья: два сына и три дочери. Старшая дочь Сяожун давно замужем — вышла за Чжун Чжичжина из Чжанцуня. Второй — мужчина, зовут Шэнь Хунтао. Тоже тихий и честный, жена у него — госпожа Ян, но эта Ян надменная и вспыльчивая, прямо как мать Лэнцзы, с ней трудно ужиться.
Здесь сестра Линь наклонилась ближе к Чэн Маньжоу и тихо добавила:
— На самом деле этот Шэнь Хунтао вовсе не родной Шэнь.
— Как это? — удивилась Чэн Маньжоу. — Неужели его усыновили?
Сестра Линь хлопнула ладонью по колену:
— Вот именно! Его и вправду усыновили! Жена младшего дядюшки Шэня — по родству мы зовём её тётушкой Шэнь — много лет не могла родить сына, родила только дочь Сяожун. Семья хотела взять на воспитание ребёнка из рода Шэнь, но в Сяохэцуне всего две семьи с этой фамилией. У старшего дядюшки был лишь один сын, и он не мог отдать единственного наследника брату — иначе его ветвь прекратилась бы. Поэтому тётушка Шэнь взяла ребёнка от своей родной сестры — это и есть Шэнь Хунтао. Если бы его не усыновили, он звал бы тётушку Шэнь «тётей», а дядюшку Шэня — «дядей»!
Чэн Маньжоу внимательно слушала, изредка кивая в знак согласия. В древности детей обычно было много — по десятку и больше. Если у семьи не было сына, часто брали на воспитание мальчика из родни, чтобы продолжить род. Такое случалось повсеместно, особенно среди простых людей, а в богатых домах — тем более.
Сестра Линь продолжила:
— Третья дочь — Сяохуа, вышла замуж за семью Чжан из соседней деревни. А тот братец Шэнь, что сейчас ушёл, зовут Шэнь Елэй. Он единственный родной сын младшего дядюшки Шэня. С детства его баловали и лелеяли. Прежде чем я его узнала, думала: наверное, избалованный мальчишка, наверняка ворует кур и лазает по чужим садам. Мой муж и он с детства вместе росли, и братец Шэнь частенько заходил к нам. Постепенно я поняла: человек он добрый, простодушный, но не глупый. Высокий, статный — даже таких, как мать Лэнцзы, держит в узде!
Вспомнив высокого, крепкого мужчину, Чэн Маньжоу подумала, что описание сестры Линь ему вполне подходит.
— У семьи Шэнь два сына и три дочери, значит, должна быть ещё одна дочь!
Сестра Линь махнула рукой и пошутила:
— Эх, чего ты так торопишься! Дай мне договорить!
Чэн Маньжоу смутилась — она ведь не торопилась, просто интересовалась.
Сестра Линь весело рассмеялась, но не стала на этом настаивать:
— Сяолянь — третья дочь, самая младшая в семье. Обычно младших детей особенно балуют, но в семье младшего дядюшки Шэня вся любовь досталась Шэнь Елэю, а этой младшей дочери внимания почти не уделяли. Однако Сяолянь с детства была разумной, и Елэй очень любит младшую сестру. В целом, между братьями и сёстрами хорошие отношения.
Услышав имена двух братьев Шэнь, Чэн Маньжоу вспомнила, что несколько дней назад старик Ли просил её найти мастера, чтобы дать имена Да-бао и Сяо-бао. Она спросила:
— Имена у братьев Шэнь очень хороши. Недавно отец велел мне найти мастера для наименования Да-бао и Сяо-бао. В итоге я сама выбрала имена детям. Разве в наших деревнях все ходят к тому же мастеру за именами?
Сестра Линь сначала покачала головой, потом кивнула:
— Обычно да, к наставнику Ляоу обращаются, но имена братьев Шэнь дал не он, а сам младший дядюшка Шэнь.
— О! Так он грамотный?
— Да! Говорят, отец старшего и младшего дядюшек хотел, чтобы оба сына учились, но не мог содержать двоих сразу, поэтому в частную школу отправил только младшего. Младший дядюшка возлагал большие надежды на Шэнь Елэя, но тот, хоть и хороший во всём, учиться не мог. В конце концов, бросил занятия от досады.
«Все ремёсла ниже учёбы, лишь путь знаний возвышает!» — мысль младшего дядюшки Шэня была необычайно передовой для простого крестьянина. Бедные семьи могли изменить судьбу только через государственные экзамены и чиновничью карьеру. Иначе пришлось бы всю жизнь работать в поле. Даже если стать богатым торговцем, всё равно останешься в низшем сословии — ведь по иерархии «чиновники, крестьяне, ремесленники, торговцы» торговцы стоят даже ниже земледельцев!
Вспомнив всё, что рассказала сестра Линь о семье Шэнь, Чэн Маньжоу сказала:
— Получается, семья Шэнь в целом неплохая.
К её удивлению, сестра Линь скривилась:
— Да ну что ты!
Чэн Маньжоу вопросительно посмотрела на неё, ожидая объяснений.
Но сестра Линь лишь ответила:
— Со временем сама всё поймёшь.
Раз она так сказала, Чэн Маньжоу не стала настаивать.
Эпизод с помощью Шэнь Елэя постепенно ушёл в прошлое. С тех пор мать Лэнцзы больше не искала поводов придираться к Чэн Маньжоу, а сам Лэнцзы не ссорился с Да-бао и Сяо-бао. Дни шли своим чередом, тихо и спокойно.
Иногда она ходила с отцом на рыбалку и зарабатывала несколько сотен монет, чтобы разнообразить питание. Иногда сама выпаривала мелкую соль и продавала её семье Лю. Постепенно жизнь налаживалась, в доме появились сбережения. Да-бао и Сяо-бао подросли, стали крепче и бодрее.
И сама Чэн Маньжоу изменилась: её восковая кожа посветлела, тело перестало быть худым и начало округляться. Говорят: «Белизна скрывает сто недостатков». Та, кого раньше нельзя было назвать красивой, теперь стала приятна глазу.
Прошёл почти год с тех пор, как Чэн Маньжоу стала настоящей женщиной древнего мира. За этот год она полностью привыкла к жизни здесь, воспитывала Да-бао и Сяо-бао как родных детей, заботилась о старике Ли и исполняла обязанности дочери и невестки.
Старик Ли был уже немолод и не мог вечно быть рядом. Однажды, уложив детей спать, Чэн Маньжоу увидела, что он стоит у двери их комнаты.
Она подкрутила одеяло Да-бао, опустила москитную сетку и тихо вышла:
— Отец, вы меня звали?
Старик Ли, сгорбившись, взглянул на внуков под сеткой и также тихо ответил:
— Пойдём, поговорим в другой комнате.
— Хорошо, — согласилась она.
Поддерживая его, она вышла, тихонько прикрыла дверь и вместе с ним направилась в главную комнату. Старик Ли сел и указал на маленький табурет рядом:
— Садись.
Чэн Маньжоу кивнула, придвинула табурет и уселась рядом. Ей показалось, что сегодня отец собирается сказать ей нечто важное.
Так и вышло. Старик Ли вынул из-за пазухи зеленовато-белый платок и положил его на стол. Его морщинистые, загрубевшие руки дрожали, когда он разворачивал платок, постепенно обнажая содержимое.
Чэн Маньжоу примерно догадывалась, что там может быть: ведь она знала, сколько денег в доме, какие покупки совершались. Но когда платок полностью раскрылся, она изумилась.
Внутри лежал не тот предмет, который она ожидала.
Она думала увидеть деньги, но вместо этого перед ней оказался хрустальный нефритовый браслет. Он был прозрачным, как чистейшая изумрудная вода, и так ярко сверкал, что резал глаза. Даже ничего не смыслившая в нефрите, Чэн Маньжоу поняла: браслет бесценен. Почему же тогда, когда за Ли Эрнюя пришли кредиторы, старик Ли не продал его, чтобы спасти сына? Может, тогда Эрнюй остался бы жив!
Пока она размышляла, старик Ли заговорил:
— Этот браслет передавался из поколения в поколение, никто уже не помнит, сколько веков. Несмотря на то что мы всегда были бедными крестьянами, продажа браслета могла бы сделать нас богачами. Но ни один из предков даже не думал об этом. Только глава семьи знал о его существовании. Покойный Эрнюй… даже не подозревал о нём.
Чэн Маньжоу была потрясена. То, что старик Ли сейчас показал ей браслет, имело очевидный смысл. Дрожащим голосом она прошептала:
— Отец…
Упомянув Эрнюя, старик Ли уже сдерживал слёзы. Услышав, как она назвала его «отцом», его сердце сжалось.
— Ты назвала меня отцом — значит, навсегда стала моим ребёнком. На Эрнюя я надежды не возлагал давно. Теперь я хочу, чтобы ты вырастила Да-бао и Сяо-бао достойными людьми, чтобы они не пошли по стопам отца. Обещаешь?
Старик Ли плакал. Глаза Чэн Маньжоу тоже наполнились слезами. В этом мире старик Ли был её настоящим родным человеком. За год они сблизились, и между ними возникли настоящие отцовские и дочерние чувства. Она накрыла его колени руками и, всхлипывая, снова позвала:
— Отец… Я обещаю. Но вы будете расти вместе со мной ваших внуков! Вы увидите, как они повзрослеют, женятся и обзаведутся детьми. Вы ещё понянчите правнуков!
Старик Ли положил свои руки на её ладони и лёгкими похлопываниями успокоил:
— Я стар, не прожить мне вечно с внуками. Не увижу, как они вырастут, не дождусь свадеб и правнуков.
— Нет! — воскликнула она. — Я буду хорошо заботиться о вас, и вы всё увидите!
Старик Ли махнул рукой:
— Я прожил долгую жизнь. Смерть — естественна. Кроме того, что родил такого сына, как Эрнюй, я ни о чём не жалею. Сегодня я говорю тебе всё это, чтобы заранее всё уладить.
— Отец…
Старик Ли не торопясь зашёл в свою комнату и вскоре вернулся с маленькой закрытой баночкой. Он поставил её на стол, снял крышку и перевернул. Из банки на стол посыпались монеты.
— Шурш-шурш!
Звонкий звук сопровождался появлением на столе целой горки серебряных монет и медяков.
Это и были те самые деньги, которые Чэн Маньжоу ожидала увидеть. Но она не думала, что старик Ли сначала покажет ей не их, а тот нефритовый браслет.
http://bllate.org/book/3251/358752
Готово:
