Мать Лэнцзы не успела договорить, как раздался резкий шлёпок. Сестра Линь, вне себя от ярости, шагнула вперёд и дала ей пощёчину.
Та и представить не могла, что осмелятся ударить её по-настоящему. От злости лицо её покраснело, шея налилась кровью. Бормоча проклятия, она бросилась на соперницу, и между женщинами завязалась драка. Они царапались, толкались, били ногами — не уступая друг другу ни на йоту. Только что державшиеся в стороне зеваки теперь сгрудились вокруг, чтобы получше разглядеть потасовку.
Чэн Маньжоу невольно прикрыла лоб ладонью. Сначала она просто хотела поглазеть на шумиху, а теперь сама оказалась в её эпицентре. Подскочив, она ухватила сестру Линь за руку:
— Сестрица, хватит! Успокойся!
И, не давая той опомниться, потянула её к дому. Пусть мать Лэнцзы хоть до хрипоты орёт — всё равно не украдёшь чужую курицу! Чистому — честь, нечистому — стыд. К тому же сестра Линь уже сказала: подобное случалось не впервые, и все соседи прекрасно знают, за кем водится эта мать Лэнцзы. Её слова никому не вредят.
Сестру Линь оттащили, но она всё равно обернулась и плюнула в сторону обидчицы. Ту тоже удерживали, однако она, вырываясь, пыталась снова броситься в драку.
Чэн Маньжоу, которая хотела незаметно уйти, теперь сама оказалась в центре внимания. Мать Лэнцзы, тыча пальцем в её спину, закричала:
— Ты, маленькая распутница! Ты проклята — убила своего мужа и рано или поздно убьёшь и сына!
Чэн Маньжоу оцепенела. Сначала та твердила, будто Да-бао убил Ли Эрнюя и рано или поздно убьёт её саму, а теперь вдруг переметнулась на неё. Эта мать Лэнцзы и впрямь не знает стыда — говорит всё, что взбредёт в голову!
Увидев, что Чэн Маньжоу не реагирует, мать Лэнцзы продолжила:
— Твой сын тоже маленький бесстыжий вор! У вас дома нет курицы, так он у других крадёт…
— Замолчи!
Не успела мать Лэнцзы договорить, как два голоса — мужской и женский — одновременно крикнули, и та застыла на месте.
Женский голос, разумеется, принадлежал Чэн Маньжоу. Она давно уже считала Да-бао и Сяо-бао своими детьми. Материнский инстинкт — естественное чувство женщины, и теперь, когда её детей так оскорбляют, она, терпевшая до сих пор, наконец не выдержала. Её требование замолчать было вполне оправданным.
А вот мужской голос прозвучал громко и властно, но показался Чэн Маньжоу совершенно незнакомым. К тому же она заметила, что мать Лэнцзы дрогнула, услышав его. Неужели этот голос обладает над ней какой-то магической властью?
Любопытствуя, Чэн Маньжоу обернулась, чтобы увидеть, кто же так добр и заступился за неё.
Перед ней стоял высокий, крепкий мужчина лет двадцати с небольшим, одетый в грубую холщовую рубаху. У ног лежал охапка дров — видимо, только что вернулся из леса. Его квадратное лицо было сурово, а взгляд, устремлённый на мать Лэнцзы, — полон строгости. Та, похоже, очень его боялась: увидев его, сразу съёжилась и отступила назад, не осмеливаясь возразить, совсем потеряв прежнюю задиристость.
— Мать Лэнцзы, опять кого-то обижаешь! — сказал мужчина.
— Нет! Это она украла мою курицу! — возразила мать Лэнцзы.
— Хм! — Мужчина презрительно фыркнул. Он и не думал верить её басням. — Ты сама видела, как она крала твою курицу? И зачем ей это вообще нужно?
Слова его не были особенно резкими, но звучали твёрдо и весомо. А учитывая, что мать Лэнцзы и так его страшно боялась, она теперь дрожала, как осиновый лист, и заикалась:
— Позавчера… она была у меня дома, а когда уходила… её ребёнок всё поглядывал на мою курицу. У них дома такая нищета, давно мяса не ели — наверняка позарились на мою здоровую птицу и украли, чтобы съесть.
Украсть курицу? Чэн Маньжоу невольно усмехнулась. Да, позавчера она действительно заходила в дом Лэнцзы, но зачем — все прекрасно знают. «Её ребёнок»? Речь, видимо, о Да-бао? «У них дома нищета, давно мяса не ели»? Да это же смех! Ведь всего два дня назад они купили свинину на базаре! Даже если бы у них и не было мяса, Да-бао никогда бы не стал завидовать чужой курице и уж тем более не стал бы воровать.
Да-бао якобы пялился на её курицу? Полный вздор! Мать Лэнцзы просто врёт, не краснея! Если сегодня она не даст этой женщине почувствовать, с кем имеет дело, её имя не Чэн Маньжоу!
— Мать Лэнцзы, — мягко, но с ледяной угрозой в голосе произнесла Чэн Маньжоу, — ты уверена, что мой сын смотрел на твою курицу? Ты уверена, что я украла твою птицу?
Та, привыкшая только языком молоть, не уловила скрытой угрозы. Увидев спокойное выражение лица Чэн Маньжоу, она решила, что та легко поддаётся, и даже забыла последние слова, сказанные ей в доме Лэнцзы.
— Конечно, это ты украла мою курицу! Позавчера ты пришла ко мне и наговорила гадостей про моего сына, а потом украла курицу и накормила ею своего ребёнка! Ты, бесстыдная воровка!
Не успела она выкрикнуть и трёх фраз, как кто-то рядом снова заставил её замолчать. В конце концов, у каждой змеи есть свой лекарь. Голос матери Лэнцзы стал тише, и она даже краем глаза боязливо глянула на мужчину.
Говорит так, будто сама всё видела! Даже у самой терпеливой Чэн Маньжоу не осталось ни капли терпения. Ей хотелось лишь одного — поскорее прогнать эту женщину и не видеть её перед глазами!
Она шагнула вперёд, собралась и, слегка изменив осанку, выпустила скрытую ауру решимости:
— Мать Лэнцзы, помнишь, что я тебе сказала?
«Ты жёсткая — я ещё жёстче! Ты сильная — я ещё сильнее! Не думай, будто весь мир принадлежит тебе!»
Эти слова заставили даже бесстрашную мать Лэнцзы на миг сжаться от страха. Всю жизнь она боялась только этого мужчины, но теперь, услышав тогдашние слова Чэн Маньжоу, её сердце дрогнуло, и она почувствовала тревогу.
Однако, глядя на хрупкую, истощённую фигуру Чэн Маньжоу, её прежняя наглость вновь вспыхнула:
— Кто знает, какие гадости ты там болтала! — бросила она с презрением и отвернулась.
Мужчина, уже собиравшийся вмешаться, остановился, когда Чэн Маньжоу жестом показала, что справится сама, и благодарно улыбнулась ему. Он лишь махнул рукой — ему было всё равно.
Чэн Маньжоу уже не злилась на мать Лэнцзы. Просто ей хотелось, чтобы та как можно скорее исчезла из её поля зрения!
Она чётко и громко повторила перед всеми собравшимися то, что уже говорила ранее:
— Ты жёсткая — я ещё жёстче! Ты сильная — я ещё сильнее! Не думай, будто весь мир принадлежит тебе! И ещё: мать Лэнцзы, я держу слово. Если ты и дальше будешь устраивать скандалы, я готова дать отпор. Давай пойдём к судье — пусть сам рассудит, кто прав, кто виноват!
Услышав слово «судья», все присутствующие удивились. В старину считалось дурной приметой иметь дело с судом — не зря после тюрьмы ели лапшу с свиной ножкой, чтобы смыть несчастье и начать жизнь заново.
Мать Лэнцзы тоже широко раскрыла глаза. Ссоры и драки между соседями — обычное дело, но кто же из-за этого идёт к судье? Она думала, что Чэн Маньжоу просто злится, но, глядя на её серьёзное лицо, поняла: та не шутит. Если дело дойдёт до суда, она потеряет лицо перед всей деревней и больше не сможет здесь жить. От этой мысли мать Лэнцзы похолодела. Ведь «ничего не боюсь» — это лишь пустые слова. А суд — страшнее любого человека!
Чэн Маньжоу продолжила:
— Кто украл твою курицу, знает только Небо. Но точно не я! И не смей без доказательств обвинять невинных! Если хочешь продолжать скандал — я не боюсь. Посмотрим, кто кого пересилит!
С этими словами она замолчала, скрестив руки и прислонившись к стене, и уставилась на мать Лэнцзы, чьё лицо то краснело, то бледнело. Стоявшая рядом сестра Линь незаметно подмигнула ей и одобрительно подняла большой палец. Мужчина, помогавший ей ранее, тоже с удивлением взглянул на Чэн Маньжоу.
Ругаться, как рыночная торговка, Чэн Маньжоу не умела, но объяснить мать Лэнцзы, дать отпор и сказать несколько жёстких слов — это она могла. Такие, как мать Лэнцзы, — типичные трусы: если ты уступаешь, они лезут на рожон; но стоит тебе показать характер — и они сразу съёживаются.
Когда Чэн Маньжоу закончила, мужчина тоже заговорил:
— Мать Лэнцзы, живёте же рядом — меньше бы драк и ссор. Разве прошлого урока тебе мало? Хочешь ещё разок попробовать?
Эти слова подействовали сильнее всех угроз Чэн Маньжоу! Мать Лэнцзы задрожала, не посмела возразить и лишь злобно уставилась на Чэн Маньжоу, про себя выругав её «лисой». Затем, фыркнув, она развернулась и, словно за ней гнался сам чёрт, пустилась бежать прочь.
Толпа рассмеялась. Лицо мужчины оставалось спокойным, но Чэн Маньжоу была в замешательстве. Она долго смотрела на своего спасителя, разглядывая его с головы до ног, пытаясь понять, почему мать Лэнцзы так его боится и что между ними произошло.
— Насмотрелась? — неожиданно раздался голос.
Она подняла глаза. Мужчина смотрел на неё строго, но в глубине глаз мелькнула насмешливая искорка. Чэн Маньжоу мысленно ругнула себя: если её увидят, как она так пристально смотрит на мужчину, подумают, что она распутница! Быстро отвела взгляд и незаметно огляделась — к счастью, никто не заметил её взгляда. Ведь если бы кто-то увидел, как вдова так смотрит на чужого мужчину, непременно скажет, что она не соблюдает добродетель. А за прелюбодеяние могут и в свиной клетке утопить! А ей ещё жить хочется!
— Спасибо вам, братец! — сказала она. Ведь именно благодаря этому мужчине мать Лэнцзы отступила.
Он лишь махнул рукой, не придавая значения, и с одобрением добавил:
— Не за что! Твои слова были хороши. Впредь так и поступай с матерью Лэнцзы!
«Те слова»? Чэн Маньжоу подумала и поняла, что он, вероятно, имеет в виду: «Ты жёсткая — я ещё жёстче! Ты сильная — я ещё сильнее! Не думай, будто весь мир принадлежит тебе!» и «Я держу слово. Если хочешь продолжать скандал — я готова. Давай пойдём к судье — пусть сам рассудит, кто прав, кто виноват!»
При этой мысли она невольно улыбнулась:
— Поняла! Так и буду делать. Спасибо!
Её очаровательная улыбка заставила сердце мужчины на миг дрогнуть, будто по нему провели мягким перышком — такого он никогда прежде не испытывал. Он снова внимательно взглянул на неё: худая, с запавшими глазами, кожа желтоватая — вовсе не красавица. Но почему же эта улыбка показалась ему такой прекрасной?
Мгновение растерянности прошло, и он снова стал спокойным:
— Не за что!
Люди, поняв, что зрелище кончилось, начали расходиться. Чэн Маньжоу, будучи вдовой и не имея дома старшего родственника, не могла пригласить мужчину к себе. Она уже растерялась, как тут подошла сестра Линь, распрощавшаяся с другими, и радушно позвала мужчину:
— Сегодня всё благодаря тебе, братец Шэнь! Если бы не ты, мать Лэнцзы ещё неизвестно до чего бы докатилась! Идём-ка ко мне чайку попьём! Твой брат Линь дома!
Она потянула его за левую руку, а потом обернулась к Чэн Маньжоу:
— И ты иди с нами!
Мужчина правой рукой остановил её порыв:
— В другой раз зайду, сестрица. Мама дома ждёт дрова, чтобы готовить. Мне пора.
— Ах, так! Тогда беги скорее! — воскликнула сестра Линь. — Обязательно заходи к нам с братом Линем попить чайку!
— Ладно! — легко согласился он, поднял охапку дров и, перекинув её через плечо, кивнул сестре Линь: — Я пошёл!
Сестра Линь улыбнулась в ответ.
http://bllate.org/book/3251/358751
Готово:
