«Соль не растворяется? Соль? Не растворяется?..»
Эти слова крутились в голове Чэн Маньжоу, и вдруг её осенило. Она резко вскочила со стульчика, глаза её засияли, лицо озарила радость — настолько внезапно и ярко, что сидевшая рядом сестра Линь, ещё недавно смеявшаяся над их разговором, вздрогнула от испуга.
— Бао-эр, что с тобой? — спросила та.
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как умер Ли Эрнюй, и соседи постепенно перестали называть Чэн Маньжоу «жена Эрнюя», обращаясь теперь как «мать Бао».
Чэн Маньжоу была целиком погружена в свои мысли и не услышала вопроса. Только когда сестра Линь окликнула её в третий раз, она наконец очнулась, обернулась и, увидев тревогу в глазах соседки, поспешила успокоить:
— Сестра, со мной всё в порядке! Просто в голову пришла одна мысль — и я так увлеклась, что даже не расслышала, как ты меня звала.
Сестра Линь, убедившись, что с Чэн Маньжоу ничего не случилось, перевела дух, но тут же с лукавой улыбкой поддразнила:
— Неужели задумалась о том, как бы найти отца для Да-бао и Сяо-бао?
Чэн Маньжоу удивилась и с лёгким упрёком возразила:
— Сестра, что ты такое говоришь! Эрнюй умер совсем недавно!
Замужество? С тех пор как она оказалась в этом мире, ей и в голову не приходило об этом. Всё её стремление было направлено лишь на то, чтобы вырастить сыновей и заботиться о свёкре, устроить жизнь семьи в достатке и спокойствии. Если бы только им хватало хлеба и тепла, зачем ей мужчина?
Сестра Линь, однако, думала иначе. Её лицо стало серьёзным:
— Неужели хочешь всю жизнь тянуть лямку одна с двумя малыми? Слушай, правду сказать — старик Ли уже в годах, кто знает, сколько ему ещё осталось. Пока он жив, всё в доме держится на тебе. Ты добрая, трудолюбивая, умница… Неужели всю жизнь так и проживёшь в тяготах? Мне за тебя больно становится! Да-бао и Сяо-бао ещё малы — им нужен отец, полноценная семья! Даже если не ради себя, ради детей подумай!
Говоря это, сестра Линь даже слёзы пустила. Чэн Маньжоу растрогалась: они жили напротив друг друга, давно дружили, и такие слова были искренними. Но её взгляды, возможно, сестра Линь не поймёт. Да и как посмотрят люди, если она спустя несколько месяцев после смерти мужа начнёт искать нового? Не назовут ли её легкомысленной, а детей — детьми бесстыдной матери? Только из-за этого она никогда не пойдёт на повторный брак!
…Только из-за этого она никогда не пойдёт на повторный брак!
— Сестра, мне и так неплохо, — сказала Чэн Маньжоу. — Пока Эрнюй был жив, он постоянно бил меня и детей. Теперь, когда его нет, мы спокойно живём, без побоев. Свёкр добр ко мне и внукам, заботится как может. Я не прошу большего: пока он жив, буду ухаживать за ним, а сыновей выращу. Когда вырастут — пусть они обо мне заботятся! Замуж выходить? Люди начнут сплетничать, да и хороший ли найдётся человек? Лучше уж своими силами заняться торговлей и устроить жизнь получше. Этого мне вполне хватит!
Она говорила искренне: и о прошлых страданиях, и о своих нынешних планах. После неудачного брака в прошлой жизни и ужасов, пережитых прежней хозяйкой этого тела, она глубоко в душе боялась новых отношений. Открыть сердце кому-то снова было почти невозможно.
Сестра Линь прекрасно знала, через что прошла Чэн Маньжоу, и именно поэтому так настаивала. Она понимала, что та боится снова встретить такого же жестокого человека, как Ли Эрнюй, но всё же не могла молчать:
— Ты думаешь, торговать так просто? Без поддержки мужчины тебе не справиться. Неужели все мужчины такие, как Эрнюй? Посмотри на моего мужа — разве он не честный и добрый человек? В деревне полно молодых парней, многие из них — порядочные. Честно говоря, таких, как Эрнюй, — единицы! Неужели ты из-за одного несчастного случая потеряла веру во всех?
Чэн Маньжоу понимала, что сестра Линь говорит из добрых побуждений, и не могла грубо возразить:
— Сейчас не время об этом говорить. Люди подумают, будто я уже скучаю по мужчине! Давай оставим эту тему. Во всяком случае, я должна отслужить траур по Эрнюю.
Не найдя лучшего предлога, она сослалась на траур — вполне уважительную причину.
Но сестра Линь удивилась:
— Кто сказал, что траур длится три года?
Чэн Маньжоу растерялась. Разве не три года положено соблюдать траур по близким?
— Я — жена Эрнюя. Разве мне не полагается соблюдать трёхлетний траур?
Сестра Линь махнула рукой:
— Да брось! Кто тебе такое наговорил? У нас жена по мужу, сын по отцу — траур год! Всего год!
Чэн Маньжоу вытерла испарину со лба. Она никогда не спрашивала, сколько длится траур, просто исходила из того, что знала из прошлой жизни и исторических источников — три года. А здесь, оказывается, достаточно и года.
— Прости, я ошиблась… Да, конечно, год, год! — смутилась она.
Сестра Линь не придала значения её замешательству:
— Как можно такое перепутать! Ты уж и впрямь рассеянная!
Чэн Маньжоу только улыбнулась, не зная, что ответить.
Внезапно она вспомнила историю сестры Линь про то, как отец Нюй-эр варил суп с клецками:
— Скажи, сестра, где у нас в городе можно купить дешёвую соль?
— Соль? Закончилась дома?
— Нет-нет! Просто твоя история про клецки натолкнула меня на одну идею. Хочешь послушать?
В голове у неё мелькнула мысль: а что, если очистить обычную грубую соль, отфильтровать её и получить мелкую? А если получится, можно даже добавить йод — получится йодированная соль, предотвращающая заболевания щитовидной железы. Люди веками ели грубую соль с примесями, часто горькую на вкус. Если предложить им чистую, мелкую соль — это будет настоящим прорывом! Чем больше она думала, тем больше убеждалась в правильности идеи.
— Конечно, рассказывай! — с интересом откликнулась сестра Линь.
— Представь, — сказала Чэн Маньжоу, — если я превращу грубую соль в мелкую, не будет ли тогда в клецках тех самых нерастворённых крупинок?
Сестра Линь задумалась. Вроде бы логично, но почему — не понятно.
— Соль растворяется в воде, — пояснила Чэн Маньжоу, — особенно в горячей. Если сделать крупинки очень-очень мелкими, они растворятся быстрее, и вкус сразу пропитает блюдо.
— Точно! — хлопнула себя по бедру сестра Линь. — Вот оно как! Бао-эр, не ожидала от тебя таких познаний!
— Да я ничего особенного не знаю, — скромно ответила Чэн Маньжоу. — Просто заметила в быту и решила похвастаться перед тобой.
— Не скромничай! — возразила сестра Линь. — Додуматься до такого — уже ум! Но как именно превратить грубую соль в мелкую? Идея есть, а способ?
Чэн Маньжоу, конечно, знала способ. Ещё в средней школе на уроках химии они очищали грубую соль — учитель даже проводил опыты. Хотя технологии здесь не такие, как в её прошлой жизни, она верила: найдёт замену нужным материалам и обязательно добьётся результата. Процесс ведь простой!
Но пока не проверит на практике, не станет раскрывать все карты — вдруг не получится?
— Пока не уверена на сто процентов. Нужно попробовать. Поэтому и спрашиваю: где купить хорошую соль по разумной цене?
— Торговля солью и железом — монополия властей, — вздохнула сестра Линь. — Частным лицам запрещено торговать. Цены везде одинаковые. Я обычно покупаю в лавке «Ваньцзи». Можешь заглянуть туда. Если будешь брать много, может, и скидку сделают.
— Хорошо, — кивнула Чэн Маньжоу. — Если получится очистить соль, обязательно зайду туда.
В этот момент в дом ворвались Да-бао и Сяо-бао. Оба вспотевшие, с лицами, сияющими, как утреннее солнце.
Сяо-бао сжимал в руке лотосовый початок. Не обращая внимания на пот, он бросился к матери, радостно крича:
— Ма-ма!
За ним, держа целую охапку початков, следовал Да-бао, улыбка на его лице была чистой и детской.
Чэн Маньжоу обняла младшего. Тот поднял на неё глаза, бросил початок ей на колени и закричал:
— Ма-ма, ешь!
Сидевшая на стульчике сестра Линь умилилась:
— Ох, Сяо-бао, и ты умеешь заботиться о маме! А про тётю совсем забыл? Неужели она тебе плохо?
Сяо-бао, уютно устроившись у неё на руках, только хихикал — он ведь ещё не всё понимал. Но Да-бао, услышав слова тёти, вытащил из охапки два початка, остальные бросил матери и подбежал к сестре Линь:
— Тётя, держи!
Сестра Линь не взяла початки, а обняла мальчика и чмокнула в щёку:
— Вот наш Да-бао — настоящий заботливый! А Сяо-бао, съев столько фиников у тёти, и одного початка не оставил!
Она притворно рассердилась и аккуратно, но будто грубо, вернула Сяо-бао матери. Тот завозился у неё на коленях, схватил початок и стал тыкать его в рот Чэн Маньжоу, повторяя:
— Ма-ма, ешь!
— Эй! — возмутилась сестра Линь. — Этот мальчишка заботится только о своей маме! Ладно, в следующий раз все финики достанутся только Да-бао!
Чэн Маньжоу устроила Сяо-бао поудобнее. Он немного успокоился. Она отложила початки в сторону, выбрала самый крупный и вложила в его ручонку:
— Наш Сяо-бао очень заботится о тёте! Просто он искал самый большой початок для неё, правда?
Она развернула мальчика лицом к сестре Линь и направила его ручку так, будто он сам дарит початок.
Сяо-бао наконец понял и, не дожидаясь помощи, сам протянул початок сестре Линь, сладко улыбаясь:
— Тё-тя, ешь, ешь!
Сестра Линь обрадовалась. Одной рукой она прижимала к себе Да-бао, другой взяла початок и отложила в сторону:
— Ну наконец-то вспомнил про тётю, шалун?
Сяо-бао только смеялся и снова зарылся в объятия матери.
http://bllate.org/book/3251/358747
Готово:
