Рыба по-красному исчезла почти мгновенно, а бульон из маленькой фарфоровой миски полностью перекочевал в животы Да-бао и Сяо-бао. Чэн Маньжоу показалось — или ей просто почудилось? — что после обеда щёчки мальчиков стали ещё румянее и свежее.
Раз дети так любят рыбу, Чэн Маньжоу в тот же вечер договорилась со стариком Ли: завтра на базаре продавать только рыбин весом от одного цзиня и выше, а мелочь оставить для ребятишек. Старик Ли охотно согласился.
На следующий день Чэн Маньжоу одолжила у сестры Линь бычка с телегой, погрузила вёдра с живой рыбой и вместе со стариком Ли отправилась в уездный городок. Да-бао и Сяо-бао временно остались на попечение сестры Линь. Для Чэн Маньжоу это был первый визит в город — она ещё никогда не видела, как выглядит древний базар.
Примерно через час старик Ли произнёс: «Приехали». Только тогда Чэн Маньжоу поняла, что они уже на рынке. Было лишь около часа утра, и кроме торговцев, расставлявших свои прилавки, гуляющих по базару почти не было. Чэн Маньжоу и старик Ли нашли свободное место, сняли упряжь с бычка, привязали его в сторонке, но так, чтобы всегда держать в поле зрения, затем выгрузили из телеги большое ведро с рыбой и принесённую из дому самую большую деревянную чашу. Чэн Маньжоу набрала у соседей немного чистой воды и переложила из ведра несколько рыб в чашу. Рыбки, не ведая горя, радостно плескались в воде, не подозревая, что их ждёт скорая гибель — кипящее масло, котёл и чужие желудки.
Из телеги они достали два низеньких табурета, по одному на человека, а также весы для взвешивания товара и, подставив лица утреннему солнцу, начали торговать.
Рыбы у них было немного — всего лишь десяток с небольшим штук, но цена была справедливой, и к полудню всё раскупили. За каждую рыбину давали примерно по пятьдесят монет, итого за день они заработали около шестисот монет — хватило бы на полтора месяца пропитания для всей семьи из четырёх человек. Если время от времени ещё ловить рыбу, жизнь явно пойдёт на лад. Эта мысль невольно вызвала у Чэн Маньжоу лёгкую улыбку.
Собрав прилавок, старик Ли отдал ей все деньги. Чэн Маньжоу поспешила отказаться:
— Отец, рыбу ловили вы, да и вы — глава семьи. Эти деньги должны остаться у вас!
Старик Ли покачал головой:
— Теперь и дома, и на улице всё держится на тебе. Масло, соль, соевый соус — всё требует расходов. Пусть деньги будут у тебя, чтобы тебе не приходилось каждый раз ко мне за ними ходить. Трати, как нужно для дома. Всё равно через несколько дней снова пойдём на рыбалку.
Деньги в собственных руках, конечно, удобнее. Старик Ли оказался вовсе не жадным и явно очень заботился о своей невестке. Чэн Маньжоу перестала возражать, но всё же решила оставить старику немного «карманных» денег — ведь он всё-таки их заработал.
Она отсчитала четыреста монет — при экономии этого хватит на полмесяца — и вернула оставшиеся двести старику Ли:
— Отец, я возьму вот эти четыреста. Этого нам хватит на полмесяца.
Правда, чтобы что-то новое прикупить, этих денег явно не хватит. Но этого она, конечно, не сказала вслух. Жизнь строится постепенно. Они только начали зарабатывать — не стоит сразу всё тратить. Надо жить рассудительно. Жирного не съешь за один присест, но если шаг за шагом двигаться вперёд, однажды они обязательно заживут в достатке.
— Ладно, — сказал старик Ли, принимая двести монет и начиная запрягать бычка. — Если вдруг не хватит денег, приходи ко мне. Не мори себя голодом и не обижай моих внуков.
Запрягши телегу, он взял вожжи и, уже усаживаясь, обернулся к Чэн Маньжоу, которая как раз ставила деревянную чашу на телегу:
— Я поеду домой первым. А ты посмотри, не нужно ли чего купить. Обязательно купи цзинь свинины — пусть мальчишки отведают мяса. Детям надо хорошо питаться, а то вырастут коротышками — и жизнь будет не в радость.
Чэн Маньжоу отряхнула руки от пыли и, улыбаясь, подняла глаза на тестя:
— Поняла, отец. Не волнуйтесь!
— Тогда я поехал.
— Отец, я вас провожу!
Они прошли немного, пока не вышли за пределы шумного рынка. Тогда старик Ли махнул рукой:
— Иди, покупай, что нужно. Поторопись домой — дети заждутся.
Чэн Маньжоу кивнула:
— Тогда, отец, будьте осторожны в дороге!
— Да ладно тебе! — отмахнулся старик Ли. — Я эту дорогу прошёл тысячу раз. Даже с закрытыми глазами найду домой. Иди скорее!
— Хорошо!
Проводив старика Ли, Чэн Маньжоу вернулась на базар. Теперь у неё наконец появилась возможность как следует осмотреть древний рынок.
Примерно через полчаса свежесть впечатлений прошла, и осталась лишь усталость. Чэн Маньжоу опёрлась спиной о большое дерево у обочины, чтобы немного передохнуть. Отдохнув, она направилась к прилавку, где продавали свинину.
Кроме свинины, которую велел купить старик Ли, Чэн Маньжоу приобрела немного масла, соли, соевого соуса и уксуса, а также несколько пакетиков семян овощей и отправилась домой. К счастью, память у неё была хорошая — хоть она и впервые вышла из дому, дорогу обратно запомнила отлично и благополучно вернулась к вечеру.
Едва она переступила порог, Да-бао и Сяо-бао, услышав шорох, бросились к ней навстречу, радостно выкрикивая:
— Мама! Мама! Мама!
В правой руке у Чэн Маньжоу была корзина, в которой лежали завёрнутые в масляную бумагу свинина, масло, соль, соевый соус, уксус и несколько маленьких пакетиков с семенами. Увидев, как дети обнимают её ноги, она улыбнулась:
— Ну как, мальчики, вам весело было сегодня у тётушки Линь?
Сяо-бао, ещё не очень понимающий речь, ничего не ответил — только прижался к её ноге и счастливо улыбался, пуская слюни. Да-бао же чётко и звонко отрапортовал:
— Весело! Тётушка давала нам финики!
С этими словами он вытащил из кармана полуспелый финик и, задрав голову, протянул матери:
— Мама, ешь!
Увидев, что брат угостил маму, Сяо-бао не остался в долгу — он тоже полез в карман брата, вытащил финик и начал совать его матери в рот:
— Ешь! Ешь!
Лицо Чэн Маньжоу озарила тёплая, весенняя улыбка. Да-бао и Сяо-бао были замечательными детьми: между собой из-за еды никогда не дрались, и оба проявляли заботу о матери. Иметь таких послушных сыновей — уже счастье. Она опустилась на корточки, поставила корзину на землю и обняла обоих:
— Вы уже угостили дедушку финиками?
Да-бао кивнул, а Сяо-бао упрямо тыкал фиником ей в рот, хихикая:
— Ешь! Ешь!
Чэн Маньжоу послушно открыла рот и взяла финик. У сестры Линь во дворе росло большое финиковое дерево, и она часто угощала мальчиков. Наверное, скоро соберут весь урожай. После случая, когда Сяо-бао чуть не подавился, Да-бао больше не позволял младшему есть финики без присмотра — все полученные от тётушки Линь финики он тут же прятал в свой карман.
— Ладно, мама поела. Пойдёмте в дом, — сказала Чэн Маньжоу, поднимая корзину и беря Сяо-бао за руку. Да-бао послушно последовал за ними.
— Вернулась? — старик Ли уже вышел из дома, услышав голоса внуков.
Чэн Маньжоу кивнула:
— Отец, я дома.
Старик Ли взглянул на корзину и её содержимое, но недовольства не выказал — наоборот, в глазах мелькнула лёгкая улыбка. Обратившись к внукам, он весело произнёс:
— Вам сегодня повезло! Пусть ваша мама приготовит вам мясо!
Да-бао, услышав слово «мясо», с надеждой уставился на корзину в руках матери. Сяо-бао же ещё не до конца понимал значения этого слова.
— Маньжоу! — обратился старик Ли к невестке. — Сегодня хорошо приготовь несколько блюд — пусть мальчишки как следует поедят! Оставшуюся рыбу от вчерашнего улова тоже приготовь. Сегодня будем есть и рыбу, и свинину — устроим настоящий пир!
— Хорошо, отец! — охотно согласилась Чэн Маньжоу. Даже если бы он не просил, она всё равно собиралась приготовить побольше питательной еды для мальчиков. А когда немного поднакопит денег, займётся и собой. Сейчас она уже гораздо чище, чем раньше, но лицо по-прежнему бледное, кожа тусклая, волосы без блеска. Если так пойдёт дальше, скоро превратится в старуху, несмотря на молодость. Надо вернуть коже свежесть и белизну девушки. Это не ради соблазна мужчин — просто стремление к красоте, естественное для любой женщины.
Старик Ли увёл внуков посмотреть на рыбок, а Чэн Маньжоу направилась на кухню. Сначала она тщательно промыла свинину и нарезала небольшими кусочками. Из доступных продуктов нашлись несколько зелёных перцев, два баклажана и несколько грибов-вёшенок, растущих на гнилой древесине в углу двора. Перец она отложила на завтра — собиралась приготовить перец с мясом. А из баклажанов и грибов решила сделать баклажаны со свининой. Затем она выбрала две карасины по полцзиня каждая, почистила и приготовила из них сахарно-уксусную рыбу.
Мясо она обжарила на сковороде, когда оно слегка прожарилось, половина была отложена в миску и подвешена в корзине повыше. Из оставшегося мяса она приготовила баклажаны со свининой, затем — сахарно-уксусную рыбу и сварила суп из дикого щавеля.
Когда вся семья собралась за столом, старик Ли с недоумением смотрел на сахарно-уксусную рыбу. Что это за блюдо? За всю жизнь такого не видел!
Чэн Маньжоу, заметив его растерянность, пояснила:
— Отец, это сахарно-уксусная рыба. Кисло-сладкая, очень вкусная. Попробуйте!
В современном мире это обычное блюдо, но здесь, видимо, ещё неизвестное — неудивительно, что старик Ли удивлён. Чэн Маньжоу обожала кисло-сладкие блюда: сахарно-уксусная рыба, свиные рёбрышки или корейка в таком соусе — всё это было её коронными блюдами, которые неизменно вызывали аппетит.
Старик Ли осторожно откусил кусочек, прожевал и, распробовав вкус, его помутневшие глаза вдруг заблестели. Он прожевал ещё немного, затем поднял голову и сказал Чэн Маньжоу:
— Кисло-сладкое! Очень вкусно! Твои кулинарные навыки явно улучшились!
Чэн Маньжоу с благодарностью приняла похвалу:
— Отец, вам в возрасте особенно полезны кисло-сладкие блюда — они улучшают аппетит. Ешьте побольше.
Но старик Ли замотал головой:
— Нет, это не для меня! Надо оставить внукам. Дети должны есть побольше хорошей еды, а то не вырастут!
Он взял сочный кусок рыбы, тщательно вынул все косточки и положил в миску Да-бао, погладив мальчика по голове:
— Да-бао, ешь побольше — расти большим!
Да-бао кивнул, сияя от счастья:
— Расти большим!
Старик Ли смотрел на внука с такой нежностью, будто сердце его таяло. А Чэн Маньжоу тем временем кормила Сяо-бао, сидевшего у неё на коленях. Ребёнку чуть больше года — ему можно давать только хорошо разваренные блюда. Мясо она тщательно пережёвывала сама, прежде чем давать малышу.
Для людей, давно не видевших мяса, этот ужин и вправду был настоящим пиром. В течение двух дней мальчики ели то рыбу, то свинину и каждый раз наедались до отвала. Через месяц оба заметно окрепли и подросли — но это уже другая история.
@@@@
Однажды сестра Линь зашла поболтать и рассказала, как однажды вернулась в родительский дом, оставив дочку Нюйню и её отца дома. Муж приготовил обед для себя и дочки — просто суп с клецками из зелёного лука. Когда сестра Линь дома, мужу и в голову не придёт готовить, так что вкус этого супа легко представить. Рассказывая об этом, сестра Линь хохотала до слёз. Чэн Маньжоу спросила подробности и тоже не смогла сдержать смеха.
Оказалось, что клецки в супе были размером с фрикадельки! А Нюйня даже проглотила одну такую клецку, внутри которой оказалась целая горсть соли — крупинки так и не растворились! Чэн Маньжоу была в полном недоумении: как можно приготовить суп так, что соль внутри клецок остаётся нетронутой?
http://bllate.org/book/3251/358746
Готово:
