Сестра Линь с лёгкой грустью сказала:
— Эти два сорванца и впрямь умеют растопить сердце. С такими мальчиками рядом они непременно будут заботиться о тебе в будущем. Остаётся лишь ждать, когда наступит твоя пора наслаждаться жизнью.
Чэн Маньжоу улыбнулась и кивнула, с нежностью глядя на Сяо-бао, который катался у неё на коленях.
Два взрослых, двое детей — их смех и радостные голоса создавали по-настоящему тёплую и умиротворяющую картину.
* * *
Чэн Маньжоу купила два цзиня грубой соли на деньги, вырученные от продажи рыбы, потратив сорок монет. Сначала она растворила полцзиня соли в чистой воде. Дождавшись, пока соль полностью растворится, она свернула грубую бумагу в виде воронки и отфильтровала полученный раствор. В древности технологии производства бумаги были примитивны, да и фильтровальную установку ей было не по карману, поэтому пришлось экспериментировать таким вот образом. Пройдя через несколько этапов фильтрации, вода стала достаточно чистой. Тогда она перелила её в тщательно вымытый котёл, разожгла огонь и, помешивая, выпарила воду, пока не получила довольно мелкую соль.
Она взвесила полученный продукт — вышло более трёх лянов! Из полцзиня грубой соли получилось свыше трёх лянов мелкой, а значит, из целого цзиня можно было добыть около семи лянов. Этот результат её вполне устроил. Правда, из-за недостатков древних технологий и грубости фильтровальной бумаги в соли всё же оставались примеси, которых не было бы в современном продукте. Но даже с ними эта мелкая соль, вероятно, была уникальной для своего времени.
Она продолжила перерабатывать оставшийся цзинь с половиной грубой соли и в итоге получила целый цзинь и три ляна мелкой соли. Чэн Маньжоу была весьма довольна.
Она показала результат старику Ли и сестре Линь. Старик Ли одобрительно кивнул, а сестра Линь даже вызвалась помочь найти покупателей. Однако у Чэн Маньжоу были собственные соображения: такой товар был редкостью и находился на грани закона, поэтому нельзя было ни афишировать его происхождение, ни продавать обычным домохозяйствам.
Раз уж это редкость, решила она, стоит обратить внимание на богатые дома. Зажиточные семьи не станут считать мелочи, и если товар им понравится, золото потечёт рекой.
Полученная мелкая соль была белоснежной, мельче сахара, каждое кристаллическое зёрнышко сверкало чистотой и не имело горького привкуса — такой продукт наверняка оценят в богатых домах.
На следующий день Чэн Маньжоу отправилась в городок с баночкой мелкой соли. Городок был небольшим, но удачно расположен: окружённый горами и реками, он привлекал отставных чиновников и состоятельных купцов, решивших здесь обосноваться, поэтому жизнь в нём кипела.
Чэн Маньжоу заранее выяснила, кто в городе считается знатным. На востоке жили господин Ван и господин Сунь, а на западе — два богатых купеческих рода: семейство Лю и семейство Ци. Она решила сосредоточиться на доме Лю, ведь купцы обычно щедрее бывших чиновников. Кроме того, она слышала, что господин Лю обожает изысканные блюда. Значит, её соль придётся как нельзя кстати!
Несколько часов она простояла у задних ворот дома Лю, пока наконец не увидела, как оттуда вышла средних лет женщина с корзиной в левой руке, собираясь закрыть калитку. Чэн Маньжоу поспешила к ней:
— Добрый день, тётушка! Это, верно, дом господина Лю?
Вопрос был риторическим — просто чтобы завязать разговор.
Женщина оказалась доброй и приветливой:
— Да, это и вправду дом Лю. Чем могу помочь, госпожа?
Чэн Маньжоу сразу перешла к делу, вынув из корзины баночку с мелкой солью:
— Я сама очистила обычную грубую соль и получила вот такую мелкую. Говорят, господин Лю обожает вкусную еду. Уверена, блюда, приготовленные с этой солью, станут ещё изысканнее. Не могли бы вы передать это заведующему кухней и спросить, угодит ли ему такой продукт?
С этими словами она сняла крышку и маленькой ложечкой высыпала немного соли на ладонь женщины. Та удивилась: соль была белоснежной и мелкой. Пробовав на вкус, она одобрительно кивнула, но всё же не спешила идти за заведующим.
Чэн Маньжоу поняла, что придётся применить последнее средство. Она незаметно вынула из рукава двести монет и сунула их женщине, мягко улыбнувшись:
— Пусть пойдёт на хозяйство, тётушка.
Слуги в богатых домах обычно были сообразительны. Женщина сразу расцвела в улыбке, хотя и сказала:
— Как вам не стыдно! Подождите немного, сейчас позову заведующего кухней и вернусь.
— Благодарю вас, тётушка, — ответила Чэн Маньжоу.
— Да что там благодарить! — отмахнулась женщина. — Если заведующему понравится ваша соль и наш господин обрадуется, это важнее всего на свете!
С этими словами она скрылась за воротами.
Вскоре вместе с ней вышел мужчина с аккуратной бородкой. Голос у него был громкий и властный:
— Это та самая продавщица мелкой соли?
— Да-да, именно она! — поспешила подтвердить женщина.
Мужчина слегка кивнул и повернулся к Чэн Маньжоу:
— Я никогда не слышал о какой-то «мелкой соли». Если окажется, что твои похвалы напрасны, не обессудь — вышвырну тебя за ворота. В доме Лю не каждому позволено совать нос без приглашения!
«Какой надменный управляющий!» — подумала Чэн Маньжоу, но внешне сохранила спокойствие.
— Если заведующий сочтёт мою соль недостойной, я немедленно уйду и больше не появлюсь у ворот вашего дома. Но если, напротив, она вам придётся по вкусу, прошу назначить справедливую цену.
Управляющий слегка сбавил тон:
— Разумеется. Если товар окажется хорош, зачем отказываться от покупки?
Чэн Маньжоу улыбнулась и протянула ему баночку с ложечкой:
— Тогда прошу попробовать и убедиться самому.
Заведующий взял баночку, зачерпнул немного соли и, увидев её чистоту и белизну, невольно прищурился. Он осторожно попробовал на вкус и, как и женщина ранее, одобрительно кивнул. Только теперь Чэн Маньжоу по-настоящему перевела дух.
— Видите, господин управляющий, я не врала! — воскликнула женщина. — За всю свою жизнь я ещё не видела такой изысканной соли!
— Действительно неплохо, — согласился управляющий и спросил Чэн Маньжоу: — Сколько просишь за эту баночку?
Чэн Маньжоу не задумываясь подняла один палец.
— Один лян? — переспросил он с удивлением.
Она кивнула.
— Ах! Да это же дорого! — ахнула женщина.
И правда, цена была высокой: одного ляна хватило бы пятичленной семье на целый месяц. Неудивительно, что женщина так изумилась.
Но Чэн Маньжоу была уверена в своём товаре:
— Эта соль годится не только для еды. У неё есть ещё одно, малоизвестное свойство.
— Какое? — хором спросили управляющий и женщина.
— Ванна с такой солью помогает худеть. Для вашей госпожи-дочери это может стать отличной новостью…
— Вздор! — резко оборвал её управляющий.
Чэн Маньжоу молча подняла глаза на его похолодевшее лицо и ждала продолжения.
— Никогда не слышал, чтобы соль делала человека стройнее! Сначала ты показалась мне честной, а теперь несёшь всякую чепуху!
Она не лгала: в современном мире солевые ванны для похудения — обычное дело. Она упомянула это, зная, что у господина Лю есть дочь, которая постоянно недовольна своей фигурой и мечтает похудеть. В эту эпоху уже не ценили пышных форм, как в Тан, а восхищались стройными, как Чжао Фэйянь, поэтому девушка и страдала.
— Верить или нет — решать вам. В баночке целый цзинь и три ляна соли. Да, я немного зарабатываю, но вы и сами понимаете: процесс очистки очень трудоёмкий. Позвольте получить хотя бы плату за труд.
Управляющему не хотелось задерживаться: на кухне дел невпроворот. Он решил покончить с этим быстро. Раз она хочет лян — пусть будет лян. Всё равно деньги пойдут со счетов дома, а не из его кармана.
— Хорошо! Беру твою соль за один лян!
Он щедро отсчитал Чэн Маньжоу серебро. После её ухода женщина долго вздыхала, удивляясь, как легко можно заработать целый лян.
А Чэн Маньжоу, прижимая к груди первую в своей жизни «золотую» монету в этом мире, чувствовала, как её новая жизнь только начинается.
* * *
На вырученный лян она купила старую курицу-несушку, цзинь свинины и даже решилась приобрести чжулин — средство для мытья волос. Обычные семьи пользовались мыльными бобами, а чжулин с ароматными добавками могли позволить себе лишь богатые. Также она отмерила несколько чи ткани, чтобы сшить новую одежду старику Ли, Да-бао, Сяо-бао и себе. После всех покупок в кошельке осталось полляна.
Когда она вернулась домой с таким богатством, старик Ли сначала нахмурился, но ничего не сказал, особенно узнав, что она шьёт себе новое платье.
Курица будет нестись, и у них появятся яйца на каждый день. Сейчас ещё не весна, цыплят в продаже нет, поэтому пришлось купить взрослую птицу. А весной, когда по деревням пойдут торговцы цыплятами, она купит несколько штук.
На ужин она приготовила перец с мясом. Да-бао и Сяо-бао, не евшие мяса несколько дней, наслаждались блюдом с восторгом. После ужина, при тусклом свете свечи, Чэн Маньжоу принялась за раскрой. Она уже сняла мерки со всех домочадцев, а у сестры Линь научилась шить, так что сшить четыре комплекта одежды не составит труда.
Следующие дни прошли в шитье. Когда она закончила одежду для старика Ли и тот примерил её, его глаза наполнились слезами. Сколько лет он не носил новой одежды! И вот теперь — сшитая собственными руками невесткой.
Однажды старик Ли сказал ей:
— На востоке есть храм. Там живёт наставник Ляоу, человек глубокой мудрости. Все в округе просят его дать имена детям. Отведи-ка и наших внуков, пусть даст им достойные имена.
Чэн Маньжоу не придала этому значения. Имя — всего лишь ярлык для узнавания. В древности, чтобы ребёнок лучше рос, ему давали презрительные имена вроде «Собачий Остаток» или «Тупица». Простые люди редко умели читать и писать, поэтому не могли придумать осмысленных имён и обращались к грамотным.
Лучше уж самой выбрать имена детям, чем полагаться на монаха. Она так и сказала старику Ли:
— Отец, если идти к наставнику, нельзя приходить с пустыми руками. Вы же знаете наше положение — нам нечем его одарить. Если вы так хотите дать внукам имена, позвольте мне выбрать их самой.
Старик покачал головой:
— Ты же не умеешь читать! Как можешь придумать хорошее имя?
Чэн Маньжоу улыбнулась:
— Кто сказал, что я не умею?
— Ты грамотна? — удивился он. — Раньше я об этом не слышал. В нашей деревне вообще никто не умеет читать!
Объяснить это было непросто. Она запнулась, но быстро придумала отговорку:
— В детстве я некоторое время жила в том самом храме. Наставник учил меня грамоте.
Это был жалкий вымысел, но она надеялась, что старик не станет проверять.
http://bllate.org/book/3251/358748
Готово:
