К ночи, когда рядом уже раздавалось ровное дыхание Да-бао и Сяо-бао, Чэн Маньжоу всё ещё лежала на спине и размышляла, как заработать денег. Сколько ни думала — ничего толкового в голову не приходило. В конце концов она махнула рукой на эту докучливую задачу: неужели, будучи женщиной из другого мира, она не сумеет найти способ прокормить семью? Успокоившись, она почувствовала, как клонит в сон. При свете луны, пробивающемся сквозь оконную бумагу, она наконец погрузилась в глубокий сон.
На следующий день в три четверти пятого утра Чэн Маньжоу уже поднялась. Дети в возрасте около года ещё не умеют сами себя обслуживать и обычно просыпаются ночью, но Сяо-бао был необычайно спокойным: если перед сном он сходил в туалет, то спал до самого утра, что значительно облегчало жизнь матери. Правда, сразу после пробуждения его обязательно нужно было выносить на улицу — за ночь мочевой пузырь наполнялся.
Чэн Маньжоу встала, и это движение разбудило Сяо-бао. Малыш открыл глаза, смутно глянул на неё и робко уставился. Она мягко улыбнулась, вынула его из тёплого одеяла, надела заплатанную рубашонку и вынесла во двор.
Вернувшись в избу, она снова уложила Сяо-бао под одеяло. Освежившись, малыш захихикал и начал кувыркаться в постели, разбудив тем самым Да-бао, спавшего на соседней кровати. Тот потер глаза, выбрался из-под одеяла и, увидев брата, радостно улыбнулся.
— Мама, вы уже проснулись? — спросил он, придерживая край кровати, чтобы Сяо-бао не свалился.
Чэн Маньжоу обернулась и ласково улыбнулась старшему сыну.
— Твой братец опять шалит, — сказала она, указывая на Сяо-бао, который катался по постели.
Да-бао широко ухмыльнулся и сам начал одеваться. Чэн Маньжоу смотрела на него с гордостью и болью одновременно: мальчик был слишком взрослым для своего возраста. С двух с лишним лет он сам надевал одежду и даже помогал по дому. «Бедные дети рано взрослеют», — подумала она, глядя на сына.
Оделся Да-бао, обулся и побежал к кровати матери.
Чэн Маньжоу погладила его по голове, нагнулась и застегнула ему пуговицы на рубашке.
— Посмотри за братом, не дай ему упасть. Я пойду приготовлю завтрак.
— Хорошо, мама! — отозвался Да-бао звонким детским голосом. — Мы с братом поиграем, он не упадёт!
С этими словами он забрался на кровать, лёг на бок у самого края и начал отвлекать Сяо-бао, одновременно не давая ему скатиться. А Чэн Маньжоу отправилась умываться и готовить еду.
Завтрак был тем же, что и вчера: тушеный дикий щавель, суп из дикого щавеля и несколько подсушенных лепёшек из грубой муки. После еды, убрав посуду, Чэн Маньжоу оставила троих — отца и двух сыновей — дома и отправилась на заднюю гору собирать сухие дрова. Место здесь было неплохое: и горы есть, и река. К северу от деревни Сяохэцунь тянулись невысокие, но густо заросшие холмы. Жители деревни часто ходили туда за дровами. Иногда в лесу попадались мелкие зверьки и птицы, а сильные мужчины иногда охотились — и для разнообразия стола, и чтобы подзаработать.
Мясо… Она ещё ни разу в жизни его не пробовала!
Обойдя несколько склонов, она наконец собрала большую охапку дров. Уже собиралась уходить, как вдруг услышала тихий стон — похоже, какой-то зверёк. Сердце её радостно ёкнуло: неужели сегодня повезёт отведать мяса?
Она опустила дрова, осторожно раздвинула траву и двинулась на звук. Чем ближе подходила, тем отчётливее слышалось жалобное поскуливание. Наконец, раздвинув последний пучок травы, она увидела серого зверька, дрожащего в густой поросли. Зверёк уставился на неё круглыми блестящими глазами и жалобно пискнул.
Чэн Маньжоу пригляделась: похоже на щенка, ещё совсем маленького. Она не разбиралась в породах собак, но в такой глухой деревне вряд ли водились породистые псы — скорее всего, брошенный или дикий. Одна лапка у щенка не сгибалась — явно повреждена.
«Собачатина?» — подумала она с отвращением. Мысль о том, чтобы самой убивать живое существо, да ещё такое беззащитное, вызывала мурашки. «Лучше спрошу у отца».
Щенок, почувствовав, что она не враг, тихонько пискнул и прижался к ней, согреваясь. Она подняла дрова, одной рукой придерживая щенка, другой — верёвку с охапкой, и направилась домой.
Во дворе отец, старик Ли, сидел лицом к югу, грелся на солнце и присматривал за играющими внуками. Увидев мать, мальчики бросились к ней с криками:
— Мама! Мама!
Сяо-бао, шатаясь на коротеньких ножках, крепко обхватил её ногу, а за ним, сияя от радости, подбежал Да-бао.
— Мама, а это что? — спросил Да-бао, заметив щенка у неё на руках. — Такой милый! Хочу потрогать!
Сяо-бао тоже поднял глаза, увидел щенка и загорелся:
— Мама! Мама! Сяо-бао хочет!
Чэн Маньжоу погладила его по голове:
— Сяо-бао, будь хорошим мальчиком, поиграй пока с братом.
Затем она посмотрела на Да-бао:
— Вы с братом поиграйте немного. Щенка посмотрим чуть позже.
Да-бао, вспомнив собаку у Лэнцзы, воскликнул:
— Это же щенок!
Но, послушавшись матери, взял брата за руку. Мальчики ушли играть, но постоянно оглядывались на щенка, совершенно не сосредоточенные на игре.
— Вернулась? — спросил старик Ли, продолжая наблюдать за внуками. Только теперь он обратил внимание на зверька у неё в руках и удивлённо воскликнул:
— А?
Чэн Маньжоу кивнула в ответ и спросила:
— Что такое, отец?
— Дай-ка мне взглянуть на эту зверюшку, — сказал он, указывая на щенка с любопытством.
Хотя она и удивилась, но передала щенка. «Наверное, знает, какая это порода», — подумала она.
Старик Ли внимательно осмотрел щенка, приблизив лицо почти вплотную — зрение у него было плохое. Чэн Маньжоу аж ахнула от страха: щенок в панике мог поцарапать его! К счастью, она вовремя вырвала зверька из рук отца.
— Отец, это же собака? — спросила она.
Тот помолчал, потом кивнул:
— Да, щенку дней пятнадцать-шестнадцать, и это волчья собака!
— Волчья собака?! — воскликнула Чэн Маньжоу. Она и представить не могла, что случайно подобрала такую ценную породу! Если вырастить её как следует, толку будет немало: волчьи собаки похожи на волков, злобны, обладают острым чутьём — могут и дом сторожить, и на охоте помогать, и стадо пасти.
Особенно её привлекала мысль об охоте. В доме не было ни одного работоспособного человека: отец стар, дети малы, а она сама — женщина, не приспособленная ни к охоте, ни к тяжёлой работе в поле. Но если рядом будет такая собака, которая сможет добывать дичь и охранять урожай от воров, это станет настоящим спасением!
Однако тогда мечта отведать мяса сегодня так и останется мечтой.
Чэн Маньжоу нахмурилась и, глядя на дрожащего щенка, пробормотала:
— Думала, сегодня наконец поем мяса… Видно, не судьба.
Упоминание мяса вызвало даже у старого Ли на мгновение жадный блеск в глазах, но он тут же взял себя в руки.
Он взял щенка, осмотрел повреждённую лапку и сказал:
— Кость не сломана, заживёт за несколько дней. Давайте оставим его. Когда вырастет — будет нам дом стеречь!
Едва он это произнёс, как мальчишки, всё это время с нетерпением ждавшие в сторонке, бросились к матери и стали дёргать её за подол:
— Мама, мама! Хотим щенка!
Чэн Маньжоу посмотрела то на детей, то на отца, улыбнулась и, присев на корточки, погладила Сяо-бао по голове.
— Хорошо, — сказала она отцу. — Будем держать волчью собаку. Только бы она потом не навлекла на нас беды!
— Ура! — закричали мальчишки, прыгая от радости и не отрывая глаз от щенка.
Старик Ли тоже улыбнулся, поглаживая щенка мозолистой ладонью.
— Собаки всегда признают хозяина, — сказал он. — Если будем хорошо за ним ухаживать, вырастет верным. Правда ведь, внуки?
Сяо-бао ничего не понял, но с восторгом смотрел на щенка, а тот — на него. Да-бао же кивал, не отрывая взгляда от зверька.
— Я пойду искупать его, — сказала Чэн Маньжоу, забирая щенка у отца. — Вы пока посидите, а я потом приготовлю обед.
— Иди, иди, — махнул рукой старик Ли. — Я за мальчишками пригляжу.
Она уже собралась уходить, но снова почувствовала, как её за подол дёрнули. Обернувшись, увидела Да-бао с мольбой в глазах, а Сяо-бао, хоть и не тянул за ткань, тоже с жадным любопытством смотрел на щенка.
— Хотите смотреть, как мама будет купать щенка? — спросила она.
Да-бао кивнул, потом покачал головой.
«Странно, — подумала она. — Неужели передумали? Но ведь только что так радовались!»
— Ты хочешь смотреть или нет? — уточнила она.
Да-бао задумался, потом решительно покачал головой и, собравшись с духом, выпалил:
— Я хочу сам держать щенка!
— Держать щенка! Держать щенка! — подхватил Сяо-бао, хлопая в ладоши.
Чэн Маньжоу удивилась. Конечно, не запретишь, но щенок ещё совсем слабый, еле ходит, да и грязный после леса. Она боялась, что дети не рассчитают силы и случайно задавят его, или испачкаются в грязи, а вдруг у щенка какая зараза?
— Щенок сейчас болен и очень грязный, — мягко сказала она. — Сначала я его вымою и дам отдохнуть. Когда окрепнет — тогда и поиграете с ним. Хорошо?
Да-бао понял и послушно кивнул. Сяо-бао, хоть и не всё уловил, но, видя, что брат согласен, тоже закивал и, глядя на щенка, прошептал:
— Собачка! Собачка!
Старик Ли, всё это время молча наблюдавший, погладил Сяо-бао по голове и, улыбаясь, сказал Да-бао:
— Пойдёте с братом смотреть, как мама купает щенка.
Да-бао серьёзно кивнул и взял Сяо-бао за руку. Чэн Маньжоу улыбнулась и направилась готовить всё необходимое для купания.
http://bllate.org/book/3251/358744
Готово:
