Её свекровь жила в деревне Дунхэ, а мужа звали Ли Эрнюй. И в самом деле, он оказался точь-в-точь таким, каким она его себе и представляла — бездарным и никчёмным. Ли Эрнюй был заядлым игроком, и сколько его ни отговаривали, он упрямо не желал бросать эту пагубную страсть. А несколько дней назад он проигрался особенно сильно и остался должен огромную сумму. Дом давно обнищал из-за его страсти к азартным играм, и платить долги было попросту нечем. Взыскатели приходили чуть ли не через день, требуя вернуть деньги, но так и не добившись своего, в конце концов избили Ли Эрнюя до смерти. Она пришла в себя вскоре после похорон мужа — похоже, прежняя хозяйка тела, увидев, что теперь ей одной тянуть всё это бремя, впала в глубокую скорбь и умерла от горя и истощения.
В роду Ли детей было мало — только один сын, Ли Эрнюй. После его смерти в доме остались лишь вдова Чэн Маньжоу, почти слепой свёкор и двое маленьких сыновей. За эти дни Чэн Маньжоу поняла, что свёкор, по имени Ли Дахун, человек разумный и справедливый — непонятно только, как у него вырос такой безнадёжный сын. Именно он несколько дней назад велел ей продать всё, что хоть как-то можно было обменять на деньги, чтобы хоть как-то расплатиться с долгами. С тех пор взыскатели перестали докучать им. Не спрашивайте, почему они не подали жалобу властям на убийство Ли Эрнюя. В этот век, где царит закон джунглей, взыскатели имели за спиной влиятельных покровителей. Подав жалобу, они, будучи без денег и связей, лишь усугубили бы своё положение — и потеряли бы всё окончательно.
А вот оставшиеся два малыша буквально растопили сердце Чэн Маньжоу. Старшему, Да-бао, было четыре года — несмотря на юный возраст, он оказался спокойным и рассудительным. Младшему, Сяо-бао, всего полтора года — он был ещё в том милом и резвом возрасте.
К слову, прежняя хозяйка тела тоже звалась Чэн Маньжоу — возможно, именно из-за этого совпадения имён и произошло перерождение. Она вышла замуж за Ли Эрнюя сразу после совершеннолетия, и сейчас ей было двадцать лет — расцвет юности. Её родители жили в соседней деревне Дакэнкоу, у неё было трое старших сестёр и один брат, а сама она была младшей в семье.
— Ай-я! Жена Эрнюя, стираешь? — раздался вдруг звонкий голос.
Чэн Маньжоу как раз полоскала одежду в реке и чуть не выронила её от неожиданности. Обернувшись, она увидела женщину в простом зелёном халате с деревянным тазом в руках — та весело шла к ней. Эта женщина была первой, кого увидела Чэн Маньжоу, очнувшись в новом теле.
— Сестра Линь, и ты пришла стирать? — спросила Чэн Маньжоу, выкручивая мокрую одежду и кладя её в таз рядом.
— Ага! Только что сняла, и так противно смотреть на кучу грязного белья — лучше сразу постирать! А ты почему не позвала меня, раз уж собралась стирать?
Семьи жили напротив друг друга. Сестра Линь была добра и открыта, и Чэн Маньжоу очень нравился её характер — отношения между ними сложились тёплые.
— Я не знала, что у тебя сегодня тоже есть что стирать. Иначе бы зашла и позвала.
Сестра Линь ведь просто так спросила — ей было всё равно. Увидев, что в тазу уже лежит несколько чистых вещей, она сказала:
— Ты почти закончила?
Чэн Маньжоу действительно собиралась заканчивать, но ей было неловко уходить первой и оставлять подругу одну.
— Ничего, я подожду тебя!
Сестра Линь уже достала из таза первую вещь и опустила её в воду. Услышав слова Чэн Маньжоу, она обернулась:
— Лучше иди домой — пора готовить обед и присматривать за детьми. Старик один не справится.
Чэн Маньжоу подумала и решила, что та права: свёкор плохо видит, да и детям нельзя долго оставаться без присмотра. Она бросила последнюю вещь в таз и, не церемонясь, сказала:
— Ладно, тогда я пойду. Стирай спокойно!
Сестра Линь на секунду оторвалась от стирки и бросила взгляд на подругу:
— Иди! Я тут быстро управлюсь!
Чэн Маньжоу кивнула и пошла домой с тазом и бельём. Дом был глинобитный, ограда сложена из камней — неизвестно, насколько прочно. Ворота и вовсе были примитивными: несколько бамбуковых жердей, распиленных на дощечки и сколоченных крест-накрест — вот и весь забор. Она открыла ворота и вошла во двор.
Малыш Сяо-бао сразу заметил мать — глаза у него были зоркие. Он сидел на маленьком табурете и что-то жевал, но, завидев Чэн Маньжоу, тут же вскочил и, семеня короткими ножками, побежал к ней, радостно выкрикивая:
— Ма-ма! Ма-ма!
Да-бао, увидев, что брат побежал, тут же последовал за ним. Пока Чэн Маньжоу не успела даже остановиться, её ноги уже обхватили маленькие ручонки. Она опустила взгляд и увидела, как Сяо-бао сияющими глазами смотрит на неё.
— Ма-ма! Цзао-цзао! — с гордостью протянул он, раскрывая ладошки, в каждой из которых лежало по полуспелому финику.
Увидев финики в руках сына и заметив, как тот жуёт что-то во рту, Чэн Маньжоу побледнела. Она поставила таз и чуть повысила голос:
— Сяо-бао, что ты ешь?
Ни Да-бао, ни Сяо-бао не ожидали, что мать вдруг станет такой строгой. Да-бао замер на месте, а Сяо-бао на миг растерялся, но тут же снова засмеялся:
— Цзао-цзао! Цзао-цзао!
Лицо Чэн Маньжоу стало ещё мрачнее. Она схватила Сяо-бао за подбородок, пытаясь заставить его открыть рот:
— Сяо-бао, открой рот и выплюнь всё, что там есть!
Ребёнок, занятый жеванием, ни за что не хотел подчиняться — он крепко сжимал губы и вскоре уже залился слезами. Чэн Маньжоу ещё больше разволновалась: финики с косточками! Ему всего полтора года — как он может есть их целиком?! Что, если косточка застрянет в горле? От тревоги она невольно усилила хватку, пытаясь разжать ему рот.
Сяо-бао закричал от боли, и рот сам собой раскрылся. Чэн Маньжоу воспользовалась моментом и вытащила изо рта всё, что тот жевал. Видя среди разжёванных кусочков косточку, она облегчённо выдохнула и ослабила хватку.
Сяо-бао, рыдая, бросился к Да-бао. Тот едва удержался на ногах, но всё же обхватил брата. Он робко взглянул на мать — её лицо уже не было таким суровым — и тихо произнёс:
— Ма-ма...
Чэн Маньжоу поняла, что напугала детей своим внезапным гневом. Сердце её сжалось. Она подошла к ним и ласково погладила Да-бао по голове, затем потянулась к Сяо-бао, но тот испуганно отпрянул. Чэн Маньжоу посмотрела на свою пустую руку, потом на плачущего сына и мягко улыбнулась:
— Да-бао, посади братика на табурет. Мне нужно повесить бельё.
Да-бао кивнул и послушно повёл брата обратно к табурету. Сяо-бао шёл неохотно, но всё же оглянулся на мать — в его глазах ещё мелькала тревога.
Старик Ли уже давно вышел из дома, услышав плач, и всё видел. Его лицо то краснело, то бледнело, но из-за морщин и желтоватого оттенка кожи это было незаметно. Он слегка кашлянул и сказал:
— Вернулась... Это я виноват — не углядел, дал ему целый финик.
Чэн Маньжоу улыбнулась:
— Ничего страшного, отец. Дети маленькие, за ними не уследишь — не переживайте. Сейчас дети успокоились, идите отдохните в комнату. Я скоро обед подам.
С этими словами она взяла таз и пошла вешать бельё. Старик тяжело вздохнул, что-то пробормотал себе под нос и вернулся в дом. Когда бельё было развешено, Чэн Маньжоу поставила табурет перед детьми. Сяо-бао всё ещё всхлипывал. Ей стало больно за него, и она взяла малыша на руки.
Сначала он сопротивлялся, но потом прижался к ней и зарылся лицом в её плечо. Да-бао сидел тихо, то и дело поглядывая то на мать, то на брата.
Чэн Маньжоу улыбнулась, отстранила Сяо-бао и, глядя ему в глаза, вытерла слёзы:
— Сяо-бао ещё маленький. Нельзя класть целый финик себе в рот — внутри есть косточка. — Она указала пальцем на его горло. — Если косточка застрянет здесь, будет очень больно и можно заболеть. Понял?
Мокрые ресницы затрепетали, и Сяо-бао, моргая, будто понял, и тут же радостно воскликнул:
— Цзао-цзао! Ем-ем!
Чэн Маньжоу ласково продолжила:
— Если Сяо-бао захочет фиников, пусть ждёт маму. Я приготовлю их правильно — тогда можно есть. Самому нельзя, хорошо?
Сяо-бао продолжал моргать, но уже не плакал и не капризничал. Возможно, полуторагодовалый ребёнок ещё не понял слов, но успокоился от мягкого голоса матери.
— Ма-ма...
Чэн Маньжоу обернулась. Да-бао смотрел на неё с неуверенностью, будто хотел что-то сказать, но не решался. Она сразу поняла, о чём он думает, и мягко улыбнулась:
— Да-бао очень хороший и заботливый — помогает маме с братиком. Но братику пока нужно есть мягкую еду. Когда он подрастёт и станет таким же, как Да-бао, тогда они вместе будут есть финики. И Да-бао обязательно должен будет оставить братику несколько штучек.
Глаза Да-бао загорелись. Он смущённо улыбнулся и кивнул:
— Я оставлю братику финики! Потом мы будем есть вместе!
Чэн Маньжоу тоже кивнула и погладила его по голове:
— Да-бао — настоящий молодец!
Она велела Да-бао присматривать за Сяо-бао и пошла на кухню готовить обед. Почти всё в доме уже продали, чтобы расплатиться с долгами. В последние дни она питалась исключительно дикорастущими травами, но так продолжаться не могло. Все в доме были измождены и страдали от острого недостатка питания, особенно дети — они выглядели как тонкие палочки. Без полноценного питания они не только не будут расти, но и легко подхватят болезнь. А в древности даже обычная простуда могла стать смертельной. Нужно было срочно придумать, как заработать денег! Но чем заняться?
Ладно, человек — железо, еда — сталь: без обеда сил не будет даже думать. Она тщательно промыла собранные дикие растения, добавила каплю масла и щепотку соли и приготовила простое блюдо из дикого щавеля, а также сварила суп из того же щавеля. На стол она поставила корзинку, накрытую тканью, и вынула несколько заготовленных ранее лепёшек из грубой муки. Глядя на эти лепёшки, Чэн Маньжоу тяжело вздохнула — даже простых пшеничных булочек не было в доме. Приготовив всё, она пошла звать свёкра.
— Отец, обед готов.
В доме было три комнаты: центральная — общая, свёкор жил в восточной, а она с детьми — в западной. На дверях вместо настоящих полотенец висели грубые тканые занавески — даже заплаток на них не было. С тех пор как умер Ли Эрнюй, старик почти не выходил из своей комнаты, появляясь лишь изредка, чтобы повидать внуков.
— Сейчас! — отозвался он.
Услышав ответ, Чэн Маньжоу вышла из общей комнаты, повела мальчиков умыть руки и вернулась за стол. За четырёхугольным столом сидели трое: свёкор с одной стороны, Да-бао напротив, а Сяо-бао устроился на коленях у матери. Старик и Да-бао молча ели, а Чэн Маньжоу кормила Сяо-бао, предварительно пережёвывая для него щавель. После обеда свёкор ушёл в свою комнату, а Чэн Маньжоу велела Да-бао поиграть с братом, пока она убирала со стола.
http://bllate.org/book/3251/358743
Готово:
