Обойдя ещё один поворот, Хун Юй учуяла слабый аромат диких орхидей, ускорила шаг и бросилась на этот запах, но увидела лишь край женского платья, скрывшийся за следующим углом. Хун Юй тут же последовала за ним, но когда попыталась сориентироваться, дойдя до тупика, то почувствовала, как под ногами исчезла твердь, и её тело стремительно полетело вниз. Заметив внизу жуткий холодный блеск, Хун Юй в мгновение ока сообразила выставить поперёк Меч из персикового дерева. К счастью, провал становился всё у́же, и Хун Юй застряла на весу, заклинив меч в узком пространстве.
На её лбу выступила капля пота и упала в чернильно-чёрную жидкость внизу, отчего та мгновенно издала шипящий звук и испустила небольшой клубок едкого дыма. Сердце Хун Юй испуганно ёкнуло, и она достала бронзовую монету-гуо, бросив её вниз. Прошло всего мгновение, как эта бронзовая монета растворилась в жидкости.
— Нечисть, ну-ка отпусти меня! — закричала Хун Юй, задрав голову.
— Ты ещё кто такая? — раздался голос сверху.
— Я Хун Юй, старшая ученица даоса Цзысюя из гор Лаошань, несущая волю Небес и карающая демонов!
— Люди из гор Лаошань... Зачем ты заявилась в мою обитель для уединённых тренировок?
— Фэн Саньнян, чтобы обрести человеческий облик, ты погубила три сотни мужчин в Префектуре Нинбо. Я, Хун Юй, дала зарок истреблять демонов и нечисть ради всего мира, и раз уж такое чудовище, как ты, вредит людям, я непременно должна это остановить.
Человек наверху на мгновение замолчал, а затем холодно произнёс:
— Все те мужчины были неблагодарными негодяями, оставлять их в живых — лишь плодить беды. Раз уж так, не лучше ли послужить мне на благо? Что в этом дурного?
— Хватит изворачиваться, — возразила Хун Юй. — Убийство людей демонами — это преступление. Раньше мой наставник даже считал, что ты обладаешь наибольшей духовной одарённостью, и дал тебе пару советов, благодаря которым ты и отыскала столь благодатное место. Кто же знал, что у тебя камень за пазухой и ты с помощью еретических заклятий вытягиваешь мужскую жизненную сущность, чтобы обрести человеческий облик! Теперь, когда мне с таким трудом удалось тебя отыскать, я так просто тебя не отпущу.
— Как знаешь. — С этими словами человек наверху взмахнул рукавом и удалился, оставив Хун Юй одну бороться за жизнь на краю гибели.
Очнувшись, Шии обнаружила, что находится в незнакомой комнате. Резная кровать из красного дерева была отделана искусной резьбой с изображением неизвестных тотемов.
Всё вокруг поражало невероятной роскошью, от которой разбегались глаза. Хотя Шии происходила из знатного рода, ей ещё никогда не доводилось видеть столь пышного убранства. Собравшись встать с постели, она увидела выстроившихся снаружи служанок. Старшая из них с благопристойным выражением лица почтительно улыбнулась и произнесла:
— Дорогая гостья очнулась, извольте умыться и привести себя в порядок.
— Скажите, где я? — потирая голову, спросила Шии.
— Это обитель для уединённых тренировок на горе Путошань, — ответила та. — Третья госпожа спасла вас и вашу матушку. Увидев, что вы без сознания, она велела принести вас сюда на отдых. Скажите, вам уже лучше?
— Гораздо лучше, — вспомнила наконец Шии те жуткие алые глаза и спросила: — Где находится ваша третья госпожа? Она моя спасительница, я хочу пойти поблагодарить её вместе с матушкой.
— Третья госпожа не любит, когда её беспокоят, боюсь, вам не удастся с ней увидеться, — покачала головой служанка. — Как только вы соберётесь, дайте нам знать, и мы вовремя организуем для вас спуск с горы.
Выслушав её, Шии кивнула и подумала про себя: судя по тому, что ей довелось увидеть в море в тот день, та женщина, которую назвали Третьей госпожой, явно не простая смертная. Место это находится ближе всего к горе Путо, так что, вполне возможно, она какая-нибудь бессмертная даосская небожительница. Раз она спасла её сегодня, это величайшая милость и благодеяние. Но раз уж она принадлежит к бессмертным небожителям, ей, конечно же, претит водиться с такими простыми смертными, как они. Уйдя сегодня, неизвестно, доведётся ли им ещё когда-нибудь встретиться.
Подумав об этом, она тяжело вздохнула с глубоким сожалением.
Завершив утренние сборы и выйдя из комнаты, Шии миновала множество извилистых коридоров и пещер, пока наконец не добралась до Врат Небес, где её уже ждала матушка по фамилии Ю. Встреча матери и дочери была наполнена глубокими чувствами, они стояли, крепко сжав руки друг друга и глядя друг на друга.
— Дорогая гостья, чтобы спуститься с горы, просто воспользуйтесь этой подвесной корзиной и переправьтесь на противоположную сторону, — произнесла служанка и, повернувшись, собралась уходить.
— Сестрица, постойте! — окликнула её Шии и, заметив, что та обернулась, вложила в её ладонь нефритовое полукольцо со своего пояса. С трепетным взглядом она произнесла: — Я знаю, что сегодняшнее расставание означает, скорее всего, то, что мы больше никогда не увидимся. Это семейная реликвия, передающаяся из поколения в поколение. Прошу вас, передайте её моей спасительнице. Захочет — пусть возьмет, не захочет — пусть выбросит, но в любом случае это останется на память.
— Хорошо, — ответила служанка.
Услышав согласие, Шии кивнула и вместе с матушкой забралась в подвесную корзину. Когда они переправились на противоположную вершину и оглянулись назад, обитель бессмертных уже исчезла из виду.
— Тот нефритовый кулон вообще-то предназначался для твоей будущей свадьбы, почему ты... — Юи не договорила, замявшись.
— Матушка, разве можно отблагодарить за спасение жизни каким-то нефритовым кулоном?
В обители Путо
Распрощавшись с пещерой Путо, Шии и матушка Ю заметили при спуске с горы буддийский монастырь под названием Монастырь Пуцзи. Шии вместе с матушкой постучались в ворота и попросились на ночлег. Их встретил миловидный молодой монах, который при виде Шии просиял и стал чрезмерно услужлив. Госпожа Ю не придала этому значения, но Шии заметила, что юный монах то и дело бросает на неё оценивающие взгляды, и насторожилась. Как только послушник ушёл, она потянула матушку за рукав и торопливо сказала:
— Матушка, мне кажется, в этом храме что-то не так.
— Что именно тебе кажется странным?
— Во-первых, когда мы вошли, нас встретил лишь один молодой монах, а других монахов не видно. Во-вторых, этот послушник совсем юн, но у него на голове нет точек от благовоний, а ткань его одежды похожа на сучжоуский шёлк — чрезвычайно ценный. Зачем человеку, вставшему на путь духовного совершенствования и живущему глубоко в горах, носить столь роскошные одежды?
— Это же знаменитые горы Путо, вещи, которыми пользуются монахи в крупных храмах, тоже необычные, — расстелив постель, госпожа Ю обернулась к Шии. — Кстати, что ты думаешь о той девушке, которая спасла нас ранее?
— Матушка, к чему вы это спрашиваете?
— Если та девушка — бессмертная, мы, конечно же, должны проникнуться глубочайшей благодарностью и, вернувшись домой, заказать в её честь памятную табличку, чтобы ежедневно возжигать благовония. Но если она — демон... — колеблясь, произнесла госпожа Ю, — тогда нам всё же стоит остерегаться. Пути людей и демонов различны, и все эти монстры причиняют людям вред. Я также слышала, что на днях в Префектуре Нинбо внезапно погибло триста мужчин: всю их жизненную сущность испили досуха, а на шеях остались следы от укусов. Даосы говорят, что это дело рук нечисти. Если та девушка — демон, нам лучше не иметь с ней дел и держаться от неё подальше.
— Матушка, вы же сами всегда учили меня отвечать добром на добро! — упрямо бросила Шии. — Бессмертная она или демон — я знаю лишь то, что именно она спасла нам жизни.
http://bllate.org/book/32509/3970597
Готово:
