Стоило ему войти в древние, но простые горные врата с облупившейся красной краской и обвивающими перекладины лианами, как Фань Чэн успел лишь заметить на них четыре высеченных иероглифа: Монастырь Пуцзи, — после чего у него потемнело в глазах, и он потерял сознание.
Очнувшись, он ощутил аромат свежей травы, смешанный с легкими нотками сандалового благовония. Фань Чэн перевернулся, встал и огляделся. Вокруг царил простой и строгий порядок: утварь хоть и старая, но чистая и аккуратная. На стене висел свиток с крупными чернильными иероглифами: Воинские кличи призывают спешный ратный строй, златое оружие пронзит небесную мощь. Будучи ученым-чиновником, Фань Чэн сразу понял, что это подлинная цитата императорского почерка, и преисполнился глубочайших чувств.
В этот момент снаружи вошел лысый маленький монах с чашкой чая. Увидев, что Фань Чэн пришел в себя, он произвел приветственный жест и произнес:
— Гостевой господин, вам полегчало? Настоятель приглашает вас.
— Благодарю маленького наставника, — заметив благородную и необычную внешность мальчишки, Фань Чэн выказал особую вежливость. — Прошу тебя, укажи дорогу.
— Хорошо. — Маленький монах с улыбкой опустил чайную чашку, позволив Фань Чэню сделать глоток, после чего взмахнул рукавом и зашагал впереди, показывая путь.
Фань Чэн последовал за ним, обходя одну тропинку за другой и минуя извилистые длинные коридоры. Заметив, что они уходят всё дальше от мирской суеты, он не выдержал, вытер пот и, тяжело дыша, спросил:
— Маленький наставник, скажи, сколько нам еще идти?
— Скоро, совсем скоро, — с предельной невозмутимостью ответил маленький монах.
Фань Чэню оставалось лишь продолжать следовать за ним. Спустя еще три отрезка времени по страже ночной дозорной стражи он окончательно выбился из сил, согнулся пополам и присел на придорожный камень, обливаясь потом. Вокруг густо смыкались кроны деревьев, а дорога становилась всё более узкой и глухой, совсем не похожей на ту, по которой кто-то ходил. Вдруг Фань Чэн заметил, что гладкая лысина маленького монаха совершенно лишена шрамов от монашеских ожогов, и изумленно произнес:
— Маленький наставник, ты ведь только что говорил, что осталась всего пара мгновений, почему же до сих пор не видно твоего наставника? Места здесь дикие и безлюдные, с какой стати твой наставник поселился на самом верху?
— Мой учитель всем сердцем предан постижению Будды, разумеется, он не любит, когда его кто-то тревожит, поэтому он уединился в отдельной обители для практики, и путь сюда выдался не самым простым.
— Этот Фань и впрямь больше не может идти. Не лучше ли мне спуститься с горы и подождать твоего почтенного наставника в самом монастыре?
— Нельзя.
— Какой же ты, маленький монах, на редкость бестактный! Буддийские монахи не лгут, ты уже раз за разом обманывал меня, что мы почти пришли, но конца пути всё нет и нет. Теперь же я не стану тебя слушать и сам пойду вниз! — гневно выпалил Фань Чэн.
Пусть он и бросил жену и дочь против собственной воли, в его сердце не утихало чувство вины. Он надеялся найти кого-нибудь, чтобы нанять людей для поисков тел в морской пучине, дабы близкие не превратились в одиноких блуждающих духов, обреченных на вечную тревогу в подземном царстве мертвых. Кто же знал, что из-за проделок этого монаха пройдет столько драгоценных часов! Теперь он больше не собирался продолжать путь.
— Погоди, уходить нельзя. — Маленький монах по-прежнему улыбался, развернулся и крепко схватил Фань Чэня за руку.
Фань Чэн почувствовал, что конечности монаха ледяные, и в ужасе вскричал:
— Ты вовсе не живое существо!
— Сам погляди, живое ли я, — расхохотался маленький монах.
Его миловидное личико мгновенно исчезло, обнажив жуткую, отвратительную физиономию, сплошь усыпанную прозрачными бугорками, из которых сочилась липкая гнойная жижа. Он выглядел точь-в-точь как гигантская жаба.
Фань Чэн пришел в дикий ужас, его ноги затряслись так сильно, что не осталось сил даже на бегство. Опустив взгляд, он увидел, что рука монаха уже превратилась в перепончатую лапу, которая влажно лежала на его запястье.
— Тварь, отпусти меня! — закричал Фань Чэн.
— Странно, — долго разглядывая Фань Чэня, проговорила тварь. — Я ведь отчетливо чуяла тот морской запах, почему же теперь от него и следа не осталось?
Воспользовавшись тем, что монстр отвлекся, Фань Чэн вырвался и бросился бежать. Однако земля под ногами неожиданно ушла из-под ног, он потерял равновесие и покатился вниз по каменным ступеням. Его спина была сплошь залита кровью, а сквозь пелену в глазах он смутно видел, как чудище преследует его. Фань Чэн лишь подумал: мне конец.
Прождав некоторое время и не заметив приближения твари, Фань Чэн открыл глаза. Впереди было пусто, никаких следов. Он кое-как поднялся на ноги, ощутил позади дуновение аромата и, опустив взгляд, заметил, как рядом с ним опустился чей-то силуэт. Медленно обернувшись, Фань Чэн увидел, что лицо незнакомки окутывало сияние, но судя по фигуре и одеянию, это была девушка.
— Ты... ты... — дрожащим голосом произвел Фань Чэн. — Человек ты или демон?
Раз уж она сумела прогнать ту тварь, вряд ли она была добрым созданием.
Девушка смотрела прямо перед собой, не обращая на него никакого внимания. Не сбавляя шага, она в длинной юбке цвета слоновой кости уверенно обошла Фань Чэня и двинулась дальше.
Фань Чэн проводил взглядом ее изящную фигуру, грациозную и величественную, словно небожительница. Он принялся тереть глаза, надеясь получше разглядеть незнакомку, но та уже растворилась вдали.
Не успел он погрузиться в раздумья, как сзади стремительно приблизился еще один огненно-красный силуэт. Нахмурившись при виде Фань Чэня, девица бросила:
— Не загораживай дорогу этой госпоже!
Фань Чэн заметил, что она совсем молода. На ней было длинное платье с запахом цвета брусничного румянца, подпоясанное нефритом оттенка слоновой кости. К поясу крепился меч из персикового дерева, а в руке она держала небольшое бронзовое зеркало, украшенное по краю диковинными узорами.
— Чего уставился на меня? — выгнув бровь, наклонилась к нему девушка. — Не видал ли ты здесь женщину в белых одеждах?
— Госпожа... человек?
— Пустые слова! — присев рядом с ним и окинув его оценивающим взглядом, спросила девушка. — Похоже, ты повстречал того лисьего демона? Отлично, в какую сторону она направилась?
Фань Чэн на мгновение замялся и указал направление, куда только что скрылась женщина в белых одеждах. Не оглядываясь, бруснично-красный силуэт бросился в погоню по тропинке, бросив на ходу напоследок:
— Среди твоих кровных родственников есть человек исключительного благородства, позаботься о нем как следует.
Не успел Фань Чэн как следует разглядеть ее, как эта девушка, подобно своей предшественнице, мгновенно скрылась за поворотом.
На самом восточном краю Горы Цингулэй, что на Горе Путошань, таилось удивительное место — пещера, к которой смертным было не подобраться. Звалась она Пещера Фаньинь. Местность вокруг Пещеры Фаньинь отличалась крутизной, а круглый год гору окутывали густые облака и туманы, скрывая от подножия всё, что происходило наверху. К тому же ходили слухи от сборщиков лекарственных трав, будто те своими глазами видели входящих и выходящих бессмертных в белых одеждах, из-за чего простые люди у подножия горы прониклись еще большим трепетом и благоговением перед этой пещерой.
Находились среди любопытных и благочестивых смельчаки, желавшие покорить эту вершину, чтобы войти внутрь и поклониться небожителям, но из-за невероятно скользких каменных стен им каждый раз приходилось оставлять эту затею.
Что же касается той девушки в бруснично-красном наряде по имени Хун Юй, то благодаря учебе у даосских наставников из Горы Лаошань она в совершенстве овладела искусством ловли демонов. Ее ловкость и могущественная духовная сила были вне всяких сомнений, однако в силу юного возраста и малого опыта ей пришлось изрядно повозиться: ободрав запястья и порвав одежду, она с огромным трудом взобралась на ровную площадку перед пещерой. Слегка переведя дух, она поднялась на ноги и огляделась, невольно восхитившись открывшимся чудесным зрелищем.
Перед ней лежал каменный мост, ведущий к Вратам Небес. Врата были отлиты из неизвестного нефрита, а на них красовались четыре изящных высеченных иероглифа: Чистая санскритская музыка Врат Небес. Миновав эти врата и пройдя меж двух рядов изумрудных белых тополей, путники оказывались перед входом в пещеру — именно там располагалась знаменитая Пещера Фаньинь.
Хун Юй наощупь пробралась внутрь. Ее взору предстали семицветные потолки из глазури, вымощенный жемчугом и агатом пол, а также расставленные вдоль дороги хрустальные резные светильники. По обеим сторонам то тут, то там виднелись пестрые нефритовые продолговатые скамьи. Всё вокруг переливалось и сияло неведомым доселе блеском — ничего подобного она прежде не видела и даже не слышала.
http://bllate.org/book/32509/3970596
Готово:
