Он словно принимал участие во всём происходящем.
Кот вовсю увлёкся процессом, так возбужденно махал хвостом, что тот рассекал воздух.
Радость Жэньдун была такой простой.
В тихом, одиноком ожидании Таньтай Тянь, благодаря бесплотной кошачьей технике Жэньдун, на мгновение отвлёкся и перестал погружаться в мрачные, кровавые мысли о бойне, сосредоточенно наблюдая за своим котом.
Снег пошёл ещё быстрее, ещё яростнее.
В этом холодном и суровом безмолвии в Зале Фунин поднялся переполох.
Один за другим доносились голоса, пропитанные паникой и страхом; их услышал даже Жэньдун, только что сражавшийся со снежинками.
Одни голоса звучали испуганно и громко.
— В Зале Фунин ЧП!
Другие переходили на шёпот.
— Император Чанлэ скоропостижно скончался на ложе любви!
Жэньдун издал тихое мяуканье, полное недоумения: что ещё за ложе любви?
Он лизнул лапку — своего верного соратника, только что одолевшего снежинки, — крайне озадаченный.
Возможно, Таньтай Тянь почувствовал замешательство кота, а может, ему просто захотелось поговорить с самим собой.
— Для него это, пожалуй, самая унизительная смерть, — голос Таньтай Тяня в тихом коридоре звучал холодно и зловеще. — Весьма ему к лицу.
Непристойная, безобразная, распутная.
Даже на страницах исторических летописей о таком оставят лишь презрительную пометку: «Опокоях не радел, смерть его бесславна».
Жэньдун задрал маленькую кошачью головку.
Для него это не составляло никакого труда, ведь кошки — создания на редкость гибкие, словно лишённые костей.
Он заметил на лице Таньтай Тяня редкую слабую улыбку.
Эта едва уловимая улыбка таила в себе демоническую, безумную злобу.
У Жэньдун шерсть встала дыбом, словно перед ним предстал опасный монстр. Он не мог точно описать свои чувства: это напоминало ядовитую змею или свирепого зверя — то, чего коту и положено бояться.
Но большая человеческая ладонь по-прежнему уверенно поддерживала кошачий живот.
Жалкий человек, опасный человек — есть ли между ними разница? И тот, и другой были людьми, которых приручил Жэньдун.
Глава 7
Император Чанлэ скончался.
Притом смертью весьма позорной.
Рядом дежурили лишь скромные наложницы, и в момент происшествия некому было взять ситуацию под контроль, поэтому поднятый ими шум уже никак нельзя было скрыть. Даже императрицу, которая непрестанно возносила молитвы Будде, это известие вывело из себя, и она вместе с вдовующей императрицей появилась в Зале Фунин.
Вскоре наложницы и принцы с принцессами заднего двора тоже получили весть и один за другим поспешили в Зал Фунин.
Делами внутреннего дворца обычно заведовала императорская благородная супруга, но в этот час она не смела принимать решения единолично.
Оставалось лишь покорно слушать чёткие распоряжения вдовующей императрицы, касавшиеся как созыва сановников и князей, так и приказа доставить из заточения Наследного принца... Императорская благородная супруга поначалу опустила голову и тихонько всхлипывала, но при этих словах её тело слегка напряглось, хотя возразить она не посмела.
Кто бы мог подумать, что император Чанлэ так внезапно испустит дух, да ещё при таких... обстоятельствах? В роковой момент рядом не оказалось никого, кроме этого старого пса Сюй Чуньмина, а госпожа Вань и вовсе растерялась, из-за чего весть об этом первым делом просочилась во Дворец Циань.
Прибыв на место, вдовующая императрица велела лекарям из Императорской врачебной палаты по очереди осмотреть тело императора, а затем обыскала весь Зал Фунин и обнаружила тлеющие благовония водных духов.
То, что государь издавна предпочитал подобные возбуждающие благовония для усиления плотских утех, уже давно стало секретом для всего императорского дворца.
Взглянув на заключения лекарей, вдовующая императрица закрыла глаза и махнула рукой, отсылая их в боковой зал. Сейчас гневаться на Императорскую врачебную палату или прислуживавших наложниц было бесполезно; как бы ни разрывалось от боли сердце вдовующей императрицы, превыше всего теперь стояла грозящая им опасность.
Император умер слишком внезапно, и если новость просочится наружу, как удержать бразды правления государством?
Хотя вдовующая императрица долгие годы не вмешивалась в дела, в столь опасный момент смены власти императорская благородная супруга прекрасно понимала, как именно она поступит!
— Госпожа Сюй, отправляйтесь в Зал Безмятежной Радости и пригласите Наследного принца.
Едва эти слова прозвучали, скорбная атмосфера в покоях словно замерла. Но вдовующая императрица пропустила это мимо ушей и поторопила женщину-чиновника немедленно выдвигаться в путь.
Пока император не лишил Таньтай Тяня статуса обитателя Восточного дворца, он оставался Наследным принцем.
В данный момент у вдовующей императрицы была лишь одна опора — Наследный принц, иного пути не существовало.
Императорская благородная супруга опустила голову и принялась утирать слёзы шёлковым платком, скрывая за этим мгновенное искажение злобой своего лица.
Стоило ситуации принять столь благоприятный оборот, как старший принц всё сильнее завоёвывал расположение императора Чанлэ, как раз собираясь покинуть дворец, обзавестись собственным поместьем и развернуться во всю мощь.
И надо же такому случиться, чтобы император умер именно сейчас!
…
Таньтай Тянь появился под звуки скорбных, надрывных рыданий.
Приближенные сановники и князья ещё не прибыли во дворец, но наложницы и все принцы с принцессами уже заполнили на коленях Зал Фунин.
Пусть шаги Наследного принца были почти бесшумными, но стоило ему появиться в зале, как окружающие его потоки горького плача словно утихли, и каждый присутствующий невольно устремил взгляд на Таньтай Тяня.
Даже если императрица, годами преданная буддизму и суровая на вид, просто стояла молча, её слегка приподнятые уголки губ всегда заставляли людей чувствовать себя так, будто они греются на весеннем солнце, источая милосердие, подобное буддийскому.
Рождённый же ею Наследный принц являл собой полную противоположность.
Высокий, широкоплечий, с суровым нравом.
Словно природный зверь, он шагал столь непринужденно, будто его не только что освободили из долгого заточения, а вернули в принадлежащие ему по праву владения.
Императрица сидела по левую руку ниже вдовующей императрицы и лишь равнодушно бросила на него взгляд — её отстранённый вид не оставлял и следа ощущения, что они мать и сын. У самой же вдовующей императрицы покраснели и слегка припухли уголки глаз: очевидно, она только что горько оплакивала ушедшего, а теперь, взяв себя в руки, вновь обрела величие императорского рода.
Хотя вдовующая императрица знала, что император Чанлэ со временем всё сильнее невзлюбил Наследного принца, теперь, когда государь скончался, всё оставшееся в прошлом кануло в Лету, и она не позволил бы никому в этот час пошатнуть основы государства.
— Наследный принц, подойди.
Стоило вдовующей императрице заговорить, как каждый в Зале Фунин отчётливо понял: неминуемо грядут перемены.
Мощные, неотвратимые, как удар грома.
Спустя всего семь дней.
Таньтай Тянь взошёл на престол.
В день его коронации небо было безоблачным, а горизонт усыпан яркими заревами утренней зари.
Жэньдун примостился на крыше дворца среди устрашающих звериных фигурок-истуканов и издалека вглядывался в церемонию восшествия на престол.
Люди, люди, люди.
Множество, бесчисленное множество людей.
Тройной поклон и девять земных касаний, крики «десять тысяч лет» —
Но среди этого беспрерывного людского моря кот видел лишь одного человека.
Таньтай Тянь облачился в поистине великолепные и роскошные одежды, выделяясь ярче всех в толпе.
Именно тогда, созерцая все эти толпы народа, Жэньдун по-настоящему осознал, что его казавшийся порой столь жалостливым Таньтай Тянь на самом деле — фигура поистине грозная и властная.
Кот в восторге перебирал лапками, мня себя великим знатоком с отменным вкусом!
С первого же взгляда приглядел себе такого могущественного человека!
Совершенно забыв о существовании Системы, кот довольно затряс усами, находя в своем человеке лишь одни достоинства.
В мгновение, когда завершился финальный ритуал церемонии коронации, в ушах Жэньдун раздался голос Системы.
【Поздравляем хозяина с выполнением второго задания】
Жэньдун с довольным видом закивал кошачьей головкой.
……Погодите-ка, кошачьи лапки лишь только успели как следует поточиться, но он же ещё ничего особенного и не сделал.
Жэньдун сосредоточенно припомнил свои недавние подвиги.
Затащил восемь змей во Дворец Хуаян, приволок пять крупных крыс в Зал Фунин, дважды оставил метку на драконьем ложе толстого императора...
Впрочем, ладно, не сказать совсем уж, что ничего не сделал.
Наступила ночь, и в Зале Фунин воцарилась тишина.
Новый император взошел на трон в спешке, но положенные дела не запускал: едва завершилась церемония коронации, он, само собой, перебрался в Зал Фунин.
Людей в Зале Фунин сменили полностью — в основном это были выходцы из Восточного дворца, однако среди евнухов, прислуживавших новому государю вблизи, остались лишь Юй Цзэмин и Лян Цзэ.
Не Цзян и Гао Цзиньчжун бесследно исчезли, но никто не смел задавать лишних вопросов.
Император Чанлэ ушёл из жизни внезапно, оставив после себя ворох неразрешённых проблем, и поскольку новый император был поглощен делами, он переложил все хлопоты по организации траурных церемоний на плечи императорской благородной супруги и старшего принца.
Вдовствующая императрица и императрица целыми днями проводили время в Маленькой буддийской молельне, вознося молитвы о благополучии покойного императора.
Гроб с телом императора Чанлэ установили в Зале Жэньцжи, и ежедневные плачи по усопшему продолжались, однако, учитывая суровую глухую зиму, новый император объявил, что покойный государь отличался милосердием и не желал бы изнурять людей, а потому повелел освободить от обязательного скорбного поста стариков и младенцев из княжеских родов — являться во дворец для ежедневных молитв должны были лишь те, кто достиг подходящего возраста.
Пусть ночь уже стояла глубокая, в Зале Жэньцжи по-прежнему дежурило множество принцев и внуков императора. Самым сыновним порывом отличался старший принц: поговаривали, что от горя он падал в обморок уже несколько раз.
Хотя обряд восшествия на престол провели впопыхах, во внутреннем дворце царило молчание, и никто не смел устраивать смуту. В час, когда при дворе сменилась власть, даже самые прозорливые не осмеливались высовывать нос и вынюхивать новости.
Даже фракция императорской благородной супруги была вынуждена притихнуть и временно залечь на дно.
Никому не улыбалось стать той самой курицей, которую показательно зарегут в назидание остальным.
Ах да, теперь её уже нельзя было называть императорской благородной супругой — подобало величать лишь вдовствующей благородной супругой. А вдовствующая императрица и императрица отныне звались вдовствующей императрицей-бабушкой и вдовствующей императрицей.
…
Юй Цзэмин стоял на страже у купальни.
Когда Таньтай Тянь принимал ванну, он обычно не подпускал к себе слуг.
Юй Цзэмин слегка прищурился; грелка, которую он прижимал к груди, непрерывно источала тепло, прогоняя холод из его тела. Дни в Зале Безмятежной Радости наградили его пальцы обморожением, и даже целебные мази не могли полностью заглушить тупую боль.
Однако сегодняшняя жизнь разительно отличалась от тех суровых дней в Зале Безмятежной Радости — хотя на дворе стоял всё тот же первый зимний месяц, между ними лежала пропасть.
— Нашли? — Юй Цзэмин издалека глянул на евнуха из числа отправленных им людей, который шёл к нему, неуверенно переступая с ноги на ногу, и недовольно бросил: — Если не отыскали, какого чёрта вернулись?
В эти дни всё вокруг непрерывно менялось, и Юй Цзэмин с Лян Цзэ разрывались между внутренними и внешними делами, крутясь как белки в колесе. Тем не менее Юй Цзэмин помнил о том непрошеном пушистом госте из Зала Безмятежной Радости и даже приставил нескольких людей специально для ухода за котом.
Вот только свободолюбивый нрав зверя ничуть не убавился — кот ежедневно отправлялся на прогулки. Он появлялся и исчезал бесследно, и даже те, кому поручали следить за ним, порой безнадежно отставали.
— Маленький предок-то вернулся... — скривившись в плачевной гримасе, ответил Сюй Цю. — Только слезать ни в какую не желает.
Озадаченный Юй Цзэмин спросил:
— Где это он не желает слезать?
Сюй Цю с беспомощным видом пояснил:
— На кровле бокового зала примостился.
Он и Минтан долго искали зверя, пока наконец не заметили две зелёные огоньковые точки, затаившиеся в темноте высокой крыши.
Его тогда чуть Кондратий не хватил от испуга.
А в ответ сверху лениво донеслось недовольное мяуканье.
Оказалось, этот маленький предок прятался там.
Пусть крыши боковых зданий и не отличались большой высотой, но всё же это Зал Фунин — праздное лазание повсюду могло навлечь беду. Минтан остался караулить внизу, а Сюй Цю побежал спрашивать указаний у Юй Цзэмина. Если главный евнух даст добро, он потащит туда лестницу.
http://bllate.org/book/32492/3967360
Готово:
