Сваха расхваливала того чиновника так, будто на земле и под небом ему равных не было. Ань Пинь невозмутимо подлила ей третью чашку чая подряд. В этот самый момент старик Ань закончил подсчёт месячной бухгалтерии и направился к дочери, чтобы поговорить. Увидев сваху, он обрадовался, словно повстречал родную супругу, и, ухватив её за руку, заговорил:
— И мне бы жену найти! Лучше всего — шестнадцатилетнюю, цветущую, как весна. Ростом — не высокой и не низкой, телом — не худой и не полной. Талия пусть будет тонкой, как ива, а бёдра — круглыми, пышными, мягкими и ароматными. Брови — не мечеподобные: такие женщины слишком свирепы. Рот — вишнёвый, глаза — цветущие, как персики. Лицо — не овальное, а круглое, пухлое, чтобы счастье излучало…
Сваха поспешила его перебить и, оглядев старика с ног до головы раз пять или шесть, спросила:
— Сколько вам лет, сударь?
Старик застенчиво обнажил жёлтые зубы:
— Я ещё не стар. Говорят, семьдесят — редкость, а мне до этого ещё далеко.
Сваха снова спросила:
— А сколько лет вашей невесте?
Старик ответил:
— Шестнадцать.
Сваха молча посидела немного, допила последний глоток из чайника и, взмахнув алым платочком, произнесла:
— Дела — ухожу.
Все присутствующие: «……………………»
* * *
Погода в начале лета, особенно под праздник Дуаньу, словно бросала людей в тёплую воду: вдруг становилось жарче, пота выступало больше, и одежда сама собой делалась легче и прохладнее.
Каждый год в Мэнчэне в этот день устраивали гонки на драконьих лодках. Аромат цзунцзы, сюнхуанцзю и солёных утиных яиц разносился по улицам и переулкам, и дела в чайных и тавернах шли всё лучше и лучше.
Ань Пинь уже шестой день подряд помогала на кухне заворачивать цзунцзы. Каждый день она чувствовала, будто у неё ломит поясницу, сводит ноги и спина, и даже ходила, согнувшись, постоянно жалуясь на боль. Ань-Ань очень сочувствовала матери и уже на второй день пожаловалась своему учителю:
— Зарабатывать деньги — это так тяжело! Если так дальше пойдёт, мама состарится ещё до моей свадьбы.
Господин Ань почувствовал, что в голове у девочки чернил не меньше, чем в бочке, и осторожно спросил:
— Если твоя мама состарится, твой отец её бросит?
Ань-Ань покачала головой:
— У меня нет отца! Мама говорит, что хочет найти мне много пап. Но ей никто не нравится. Она ещё сказала, что у нас дом слишком маленький и тесный, чтобы впустить папу. Поэтому мы ждём, пока не найдём подходящего, а потом переедем в большой дом.
Маленькая Госпожа Коу, сидевшая рядом, тоже вмешалась:
— У нас дом огромный! У меня только один папа, зато мам много.
Ань-Ань гордо заявила:
— У меня одна мама, зато пап может быть сколько угодно! Мама даже сказала, что я сама могу выбрать себе папу: кого захочу, лишь бы у него не было жены, — она его украдёт и приведёт мне в отцы.
Госпожа Коу воскликнула:
— Как здорово! Папы нас больше всех любят, а мамы только братьев балуют.
Ань-Ань радостно засияла:
— Именно! Мама говорит: тот, кто даёт мне карманные деньги, может и не быть моим папой, но точно очень меня любит!
В тот день Иньинь провожала Ань-Ань домой, и Ань Пинь обнаружила в её кошельке серебряный слиток. Она спросила, откуда он.
— Учитель дал, — ответила Ань-Ань.
— Зачем учитель без причины дал тебе серебро? — удивилась Ань Пинь. — У него что, денег много?
— Потому что он тоже хочет быть моим папой! Поэтому и дал карманные.
Ань Пинь тут же дала дочери пощёчину:
— Он дал — и ты взяла? Тебе так не хватает денег? Ты что, настолько бедна, что должна обманом выманивать деньги у чужих?
Ань-Ань совершенно не ожидала такой вспышки. Она заревела и плакала долго, так и не поняв, в чём ошиблась. Ведь раньше, на праздниках, ей дарили слитки и повар из таверны, и дедушка Ань, и тётушка Иньинь, и владельцы всех лавок на улице — она давно привыкла, что взрослые так делают. Почему же теперь за подарок учителя её бьют и ругают?
Малышка рыдала до опухших глаз и хриплого горла, пока не услышала от Ань Пинь:
— Потому что учитель — чужой человек! Впредь без моего разрешения ничего от посторонних не бери!
Ань-Ань, всхлипывая и икая, кивнула. В ту же ночь Ань Пинь взяла её на руки и отправилась к дому господина Аня. Они долго стучали в дверь, пока наконец не появился старый слуга. Он прищурил свои крошечные, словно зёрнышки, глаза и пристально осмотрел Ань Пинь. Его скрытая оценка в тусклом свете фонаря казалась особенно пронзительной и неприятной, как иглы в спине.
Господин Ань в это время тренировался под луной. Белоснежная короткая рубаха, тонкий серебряный меч — каждое его движение напоминало падающую звезду: яркое, стремительное, ослепительное. Кто бы мог подумать, что этот хрупкий на вид учёный способен на такую мощь? Капли пота, стекающие по его резко очерчённому лицу, лишь подчёркивали холодную суровость его черт. Взгляд, полный ледяной решимости, острый, как вершина горы. Но движения его тела были гибкими, как текущая вода, — сочетание силы и мягкости вызывало уважение.
Ань Пинь долго стояла во дворе, держа за руку Ань-Ань. Глаза девочки всё ещё были опухшими, но даже ребёнок инстинктивно чувствовал, насколько искусен господин Ань. Желая угодить матери, она прошептала:
— Мама, учитель ведь очень сильный?
Ань Пинь строго взглянула на неё:
— Пусть хоть святой будет — нам с тобой это не касается.
Ань-Ань молча сжала губы, про себя подумав: «Жаль, что он не мой папа!»
Господин Ань завершил упражнения и, обернувшись, увидел опухшее лицо Ань-Ань. С тревогой спросил:
— Что случилось?
Девочка тут же наполнилась слезами. Господин Ань ещё больше обеспокоился и протянул руку, чтобы взять её у Ань Пинь, но та не шелохнулась и холодно ответила:
— Получила пощёчину.
Господин Ань замер, а через мгновение понял причину и горько усмехнулся:
— Всё из-за этого слитка?
Ань Пинь достала серебряный слиток из кошелька дочери и протянула учителю:
— Ребёнок не понимает, что нельзя брать подарки от учителя. Я уже её отчитала.
Ань-Ань послушно поднесла слиток к руке господина Аня и, всхлипывая, сказала:
— Спасибо за щедрый подарок, учитель! Ань-Ань знает, что вы меня очень любите, но это слишком дорого — я не могу принять.
Она посмотрела на мать, и, увидев одобрительный кивок, наконец улыбнулась.
Господин Ань взял слиток и поднёс его к глазам обеих:
— Боюсь, госпожа Ань меня неправильно поняла. Это не настоящее серебро. Вот, посмотрите.
Он легко сжал слиток в ладони — и превратил его в фигурку собачки. Ань-Ань в восторге ахнула. Учитель протянул ей игрушку. Девочка осторожно потрогала ушки, потом погладила животик.
— Это мягкий сплав. Богатые семьи специально заказывают такие вещицы — они похожи на серебро, но служат лишь для забавы. Один из моих бывших учеников подарил мне кусок величиной с ладонь. Я скучал и вылепил несколько таких игрушек. Осталось две — одну я дал Ань-Ань, другую — дочери семьи Коу. Это не стоит почти ничего и не является ценностью — просто детская игрушка.
Услышав, что Госпожа Коу тоже получила такую же, Ань Пинь успокоилась. Она поцеловала дочь в щёчку:
— Прости, мама ошиблась. В следующий раз такого не повторится.
Ань-Ань наконец перестала плакать и, обняв мать за шею, принялась нежно к ней пристраиваться.
Господин Ань отнёс меч в дом и снова обратился к Ань Пинь:
— Слышал, дела у госпожи Ань идут отлично, но здоровье, кажется, пошаливает?
Ань Пинь улыбнулась:
— Просто устала. Кости будто окаменели.
Господин Ань кивнул:
— Я немного разбираюсь в методах укрепления здоровья. Есть одна гимнастика, особенно подходящая женщинам — и для тела полезна, и для гибкости. Не желаете научиться?
— Как же так… неудобно будет.
Но тут же вспомнила про старика Аня:
— А эта гимнастика подходит и пожилым?
— Конечно, — ответил господин Ань.
— Тогда я выучу и передам всей семье. Это не возбраняется?
— Это упражнения из императорского дворца. Многие знатные семьи их практикуют, и в народе тоже кое-где танцуют. Госпожа Ань может смело передавать другим.
Ань Пинь окончательно успокоилась. Поскольку было уже поздно, она предложила заниматься каждый вечер после ужина. Господин Ань, разумеется, согласился без возражений. Опасаясь за безопасность матери и дочери в ночное время, он лично проводил их домой верхом на коне.
Когда они подъехали к таверне «Фулу», повара и слуги уже разошлись по домам. Ань Пинь свернула к боковой двери. Едва она сошла с повозки, из темноты выскочила чёрная тень.
— Хошоу! — закричала Ань-Ань с повозки.
Раздался лай. Хошоу, старый пёс, обычно дремавший у колёс, радостно вилял хвостом. Но через мгновение его нос уловил другой запах — он подбежал к коню господина Аня и начал усиленно обнюхивать стремя, хвост его замахал ещё веселее.
Господин Ань спешился и с привычной ловкостью погладил Хошоу по спине. Пёс был уже стар: шерсть утратила блеск, зрение и слух ослабли, но от прикосновений учителя он издавал довольное урчание, словно кот.
Иньинь вышла из боковой двери и позвала Хошоу обратно, но тот проигнорировал её, даже не обернувшись после трёх окликов.
Ань Пинь стояла под навесом и тихо спросила:
— Учитель раньше держал собаку?
Господин Ань спокойно ответил:
— В моей семье была очень умная собака. Умела и охотиться, и дом сторожить. Только жадновата была — грызла всё подряд.
Он поднял Ань-Ань с повозки. Хошоу тут же стал лизать девочке руки, и та залилась звонким смехом.
Тусклый свет фонаря в руке Иньинь мягко освещал лицо Ань-Ань, создавая особенно тёплую картину. Даже обычно холодный и сдержанный господин Ань на мгновение смягчился.
Ань Пинь смотрела на эту сцену — двух людей и собаку — и чувствовала странное знакомство, смешанное с грустью. Но, пытаясь уловить источник этого ощущения, она ничего не находила.
Господин Ань наблюдал, как они медленно исчезают за дверью. Он остался один, прислонившись к своему коню, и выглядел одиноко. Но нежность в его глазах не исчезла — он провожал их взглядом, пока дверь не закрылась, оставив его за стеной.
Он вдруг приоткрыл рот, будто хотел что-то крикнуть, но ночной ветерок унёс слова, не дав им прозвучать. Он тихо усмехнулся, поднял глаза к острым железным шипам на верху стены — и вся нежность в его взгляде сменилась холодной, решительной гордостью. Шипы прокололи и развеяли его чувства, как хрупкие пузыри.
* * *
Видимо, дневные мысли породили ночные сны. Ань Пинь, наконец уснув после долгих ворочаний, увидела Цинь Цзычжоу той ночи.
Прошло уже пять лет. Многие детали той ночи стёрлись из памяти, многие слова ушли в забвение. Остался лишь один вопрос, который она задала:
— Когда ты женишься?
Как ответил Цинь Цзычжоу? Кажется, он вообще не ответил.
Во сне она всё смеялась, но наяву ей казалось, будто она смотрит немое старое кино. Она видела, как Цинь Цзычжоу выкручивал ей руку, применяя все средства, чтобы заставить её произнести его имя. Видела, как он поднял глаза к небу, и в его взгляде читалась борьба. Видела, как она сама уклонялась от его поцелуя и яростно впилась зубами в его шею — тогда ей действительно хотелось перекусить ему горло.
Ань Пинь мучительно ворочалась во сне. Жар из сновидения будто перешёл в реальность — она бессознательно рвала на себе одежду.
Окно в комнате бесшумно приоткрылось. Тёмная фигура присела на подоконнике и долго прислушивалась. Затем, словно кошка, она перекинула ногу внутрь и мягко спрыгнула на пол.
За ширмой предстала картина летней красавицы, полураздетой от жары.
Взгляд тени приковался к лицу Ань Пинь, искажённому тревогой. Казалось, он хотел в темноте разглядеть каждую черту, каждое движение её лица. Эти безжалостные глаза, эти жёсткие губы, этот образ, который столько раз всплывал в его мыслях.
Мужчина протянул руку, отвёл прядь влажных волос с её лба и медленно провёл пальцем от виска к уголку глаза. Он слегка надавил, и когда Ань Пинь беспокойно повернула голову, его палец резко проник ей в рот…
http://bllate.org/book/3249/358557
Готово:
