Придворная дама взяла младенца и поднесла его к императрице. Раскрыв пелёнки, она обнажила морщинистое личико новорождённого. Видимо, роды отняли у него все силы — плакал он тихо, словно ягнёнок, и от этого становилось особенно жалко.
Императрица лишь мельком взглянула на ребёнка и направилась во внутренние покои. Подойдя к ложу, где лежала измождённая женщина, она тихо произнесла:
— Это мальчик.
Женщина улыбнулась. Несмотря на крайнюю усталость, в её улыбке чувствовалась небывалая теплота — будто она осветила собой весь мрачный дворец.
Императрица, уже собиравшаяся уходить, на мгновение замерла. Затем взяла ребёнка из рук придворной дамы, машинально покачала его, услышав лёгкое «м-м», и осторожно положила рядом с матерью:
— Дай ему имя.
Женщина нежно коснулась щёчки малыша, и в её сердце вспыхнула безграничная любовь. Спустя долгую паузу она прошептала:
— Без сожалений… Пусть зовут его Без сожалений.
Императрица тяжело вздохнула:
— Зачем тебе это? Цзян… тот человек даже не знает о существовании ребёнка. Он давно уехал на своё назначение и ясно дал понять, что между вами больше нет ничего общего.
Женщина закрыла глаза:
— Я знаю. Он не помнит меня… Но я помню его. А потом и ребёнок тоже…
— Нет! — резко перебила её императрица и внезапно схватила младенца. От неожиданности малыш громко заплакал. Вся доброта исчезла с лица императрицы:
— Он — шестой сын твоего старшего брата. Отныне я буду ему матерью. А ты больше не имеешь к нему никакого отношения.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу.
Женщина сорвалась с ложа и упала на пол, крича:
— Сноха!
Императрица не остановилась. Та поползла вслед за ней, и на её подоле снова проступили алые пятна крови. Сквозь слёзы она ползла и умоляла:
— Сноха, прошу тебя… Только дай ему спокойную и безопасную жизнь. Тогда, даже если я окажусь вдали, я…
Измученная, она рухнула на пол.
Императрица всё же не выдержала и обернулась:
— Пока ты будешь мирно сосуществовать с наследным принцем Наньли и обеспечивать спокойствие на границах наших государств, мы с твоим братом сами позаботимся о том, чтобы Без сожалений прожил жизнь в полной безопасности. Тебе не придётся ни о чём тревожиться.
Женщина разрыдалась, её крик был полон отчаяния:
— Я понимаю… Я согласна… Я сделаю всё, что вы скажете.
Императрица вышла из покоев с ребёнком на руках. У дверей она приказала придворной даме:
— Всех, кроме принцессы, уберите. Нельзя оставлять Наньли ни малейшего повода для претензий!
Больше она ничего не сказала. В глубокой ночи весь этот заговор был тщательно замаскирован.
*
Как бы ни строили планы обе императрицы, экипаж Цинь Цзычжоу уже был готов к отъезду из Хэшэньгуаня. Он собирался отправиться в столицу по водному пути.
Семейство префекта Аня всё ещё мечтало о титуле ванафэй. В ту же ночь они удерживали Цинь Цзычжоу, снова и снова напоминая ему о своём желании, пока не получили от него столько заверений, сколько требовалось, и лишь тогда отпустили.
Префект Ань вспомнил об Ань Пинь и сказал:
— Ваше высочество, ваша милость к моей семье неописуема. К счастью, ветер перемен ещё не утих. Как только придут императорские указы, свадебное платье для Пинь уже будет готово.
Цинь Цзычжоу вспомнил, как Ань Пинь шила кожаные нагрудники для старика и Иньинь, и как её строчки напоминали ползущих червячков. Ему показалось крайне ненадёжным поручать ей шить собственное свадебное платье. Однако он понял, что префект Ань говорит не о платье, а о другом. Поэтому Цинь Цзычжоу мягко поддержал разговор:
— Она — законнорождённая дочь префекта Аня. У неё, вероятно, много сестёр. Пусть проведёт это время в кругу семьи и насладится обществом родных. Ведь в следующем году увидеться будет уже непросто.
Из его слов явно следовало, что Ань Пинь останется в доме Аней, что полностью соответствовало замыслу префекта. Тот немедленно поблагодарил и откланялся.
На третий день, ранним утром, кортеж Чжуйского вана величественно покинул Хэшэньгуань. Префект Ань провожал его за ворота на десятки ли, а вернувшись домой и лишь успев отпить глоток чая в зале, вдруг вспомнил об Ань Пинь. Он тут же приказал слугам:
— Найдите эту дерзкую девчонку! Я хочу знать, у кого она набралась наглости посмелее, чтобы обмануть дочь чиновника пятого ранга и похитить титул ванафэй у моей И!
Слуги знали, что префект Ань любит сводить счёты задним числом, и бросились выполнять приказ. Прошла четверть часа, потом полчаса — но Ань Пинь так и не нашли.
Один из привратников вдруг вспомнил:
— Мне показалось, будто среди личной охраны его высочества есть воин, очень похожий на старшую девушку. Если не всматриваться, можно подумать, что это сама старшая девушка переоделась в мужское и присоединилась к свите Чжуйского вана.
Услышав это, префект Ань чуть не лишился чувств. Лишь теперь он понял, что снова попался в ловушку, расставленную Чжуйским ваном и Ань Пинь, и его в очередной раз обвели вокруг пальца.
Говорят: «Один раз обожжёшься — на всю жизнь будешь дуть на воду». Но, видно, префект Ань не учится на своих ошибках и с удовольствием продолжает в них попадать!
*
Золотой октябрь. Клёны у реки пылали, словно огонь, и под дождём их красота казалась хрупкой и обречённой.
Ань Пинь сидела на низеньком табурете, держа в руках удочку, но взгляд её блуждал по берегу. Цинь Цзычжоу вышел из каюты, постоял под зонтом и не выдержал:
— О чём задумалась?
Ань Пинь вздрогнула и, увидев его, перевела взгляд на шелестящую у берега толпу:
— У меня появился шанс заработать. Хочешь подзаработать?
Цинь Цзычжоу знал, что Ань Пинь многому научилась у старика в торговле. Однако в его глазах это были мелочи, годные разве что для простолюдинов. Для вана же настоящим делом считалась только та торговля, что приносила тысячи лянов в год. Тем не менее он понимал её характер: даже если она всё ещё помнила о его «спасительном долге», она никогда не перестанет заботиться о своей семье собственными руками.
— Расскажи подробнее.
Ань Пинь смотрела в дождь:
— Дожди не прекращаются.
— Да, с тех пор как мы покинули Хэшэньгуань.
— Я имею в виду, что мы уже пять дней в пути. Хотя водный путь и медленный, мы преодолели уже сотни ли. Скажи, сколько уездов и префектур умещается на таком расстоянии?
Брови Цинь Цзычжоу дрогнули:
— Ты хочешь сказать, что сразу в нескольких префектурах идёт дождь, и рано или поздно начнётся бедствие?
— Именно, — кивнула Ань Пинь. — Среди торговцев ходит поговорка: «Наживайся на бедах государства». Звучит жестоко, но она напоминает: именно в бедствиях кроются величайшие возможности для обогащения.
Цинь Цзычжоу тут же отбросил удочку и потянул её в каюту. Там за столом сидел Вэнь Чанцин и что-то писал.
— Чанцин, не пиши письма! Посмотри на карту! — Цинь Цзычжоу смахнул со стола все бумаги и расстелил карту, указывая на несколько мест.
С точки зрения Ань Пинь, карта была весьма грубой — на ней едва угадывались горы и города. Цинь Цзычжоу показывал на те области, через которые проходил их корабль по великому каналу Наньли. Они всё ещё находились в нижнем течении канала.
Вэнь Чанцин недоумевал:
— Что случилось?
Цинь Цзычжоу напомнил лишь два слова:
— Ливни. Селевые потоки.
Вэнь Чанцин вздрогнул и внимательно стал изучать карту:
— Дождь не прекращался с самого отъезда. Сейчас осень… Если ливни продолжатся, горы могут обрушиться…
Оползни, селевые потоки — а затем голод, массовые смерти и эпидемии. Как наследный принц и министр, они мгновенно осознали серьёзность ситуации.
Однако Вэнь Чанцин подумал и о другом:
— Если местные чиновники не приняли превентивных мер, катастрофа неизбежна.
Ань Пинь спокойно добавила:
— При бедствии цены на рис взлетят. А когда рис станет дорогим, умрёт ещё больше голодающих. А чем больше мёртвых, тем быстрее распространится чума. Так что уже через полмесяца не только рис, но и лекарства станут дефицитом.
Вэнь Чанцин пристально посмотрел на неё:
— Госпожа Ань, вы хотите сказать…
Ань Пинь улыбнулась и повернулась к Цинь Цзычжоу:
— Моё мнение не важно. Я лишь спрашиваю вас: есть ли среди чиновников этих префектур те, кто вам предан?
Вэнь Чанцин колебался, но, увидев, что Цинь Цзычжоу не возражает, ответил:
— Есть, но это не префекты и не важные должности. На крупные решения они повлиять не могут.
Ань Пинь рассмеялась:
— В таком случае, как торговка, я вижу два пути.
Вэнь Чанцин промолчал. Цинь Цзычжоу же сказал:
— Расскажи подробнее.
— Первый путь прост: я срочно привезу рис и лекарства из других регионов, сговорюсь с местными торговцами и начну завышать цены. Заработаю огромные деньги, не считаясь с судьбой простого люда.
Лицо Вэнь Чанцина стало ледяным. Он не ожидал, что обычная девушка из народа способна на такое хладнокровие. Такие торговцы ради прибыли готовы пожертвовать даже совестью.
Цинь Цзычжоу ждал продолжения. Ань Пинь встретилась с ним взглядом:
— Второй путь — сотрудничество с властями. Я также завезу рис и лекарства по низкой цене из других регионов. Когда другие торговцы начнут поднимать цены, чиновник издаст указ: в моих лавках рис и лекарства можно купить по справедливой цене. Таким образом, власти получат славу благотворителей, а я — лояльность народа. Возможно, я временно потеряю немного денег, но в будущем репутация принесёт куда больше прибыли. Даже если мои цены будут выше на одну монету, люди всё равно предпочтут мою лавку. Это и есть сила народного доверия.
Вэнь Чанцин был поражён:
— Это… — Он помолчал, а затем рассмеялся. — Госпожа Ань, ваш план поистине блестящ!
Ань Пинь скромно улыбнулась:
— Вы слишком добры. Но для второго пути мне нужна поддержка местных чиновников. Я не знаю, хорошие они или плохие, но как торговка я, конечно, должна предложить им выгоду. Вот где и будут мои «малые убытки». Хотя в перспективе это станет крупным делом, не так ли?
Вэнь Чанцин кивнул и повернулся к Цинь Цзычжоу:
— Ваше высочество, давайте выберем второй путь.
Цинь Цзычжоу задумчиво обдумал своих тайных агентов в этих префектурах и покачал головой:
— Твой замысел хорош. Но я не стану дарить славу Второму брату. Если уж делать, то сначала нужно убрать его чиновников, а потом уже действовать.
— Вы имеете в виду…
— Эти префектуры — вотчина Второго брата. Большинство чиновников — ученики его деда по материнской линии. Сговор с ними — дело хорошее, но найдутся и те, кто презирает мелкую выгоду. А где есть соперничество, там и прибыль. К тому же, на нескольких ключевых постах давно пора сменить людей.
Вэнь Чанцин понимающе улыбнулся и согласно кивнул.
Менее чем через полчаса Цинь Цзычжоу представил Ань Пинь одного человека:
— Это управляющий Цянь.
Управляющий Цянь был очень тучен. Ань Пинь специально встала рядом и сравнила: его талия была втрое шире её. Она игриво покрутила бёдрами:
— В вашем животе, должно быть, одни золотые слитки?
Управляющий Цянь похлопал себя по животу и вдруг вытащил оттуда золотую шпильку в виде радостной иволги:
— Маленький подарок при знакомстве. Надеюсь, не откажетесь.
Ань Пинь широко раскрыла глаза и тоже похлопала его по животу:
— В следующий раз обязательно научите меня этому фокусу! Это же чудо!
Управляющий Цянь был очарован её непосредственностью и громко рассмеялся:
— Когда заработаешь большие деньги, не забудь и старика!
Ань Пинь прищурилась от удовольствия:
— Обязательно, обязательно!
В душе она уже поняла: управляющий Цянь — доверенное лицо Цинь Цзычжоу, и, скорее всего, именно он будет осуществлять их план.
Так и вышло. Цинь Цзычжоу сразу же объяснил управляющему Цяню весь замысел, особо подчеркнув, что идея принадлежит Ань Пинь. Это вызвало у управляющего Цяня ещё большее уважение к ней:
— Приходите ко мне в гости, госпожа Ань. Поговорим о делах.
В тот же момент Цинь Цзычжоу приказал вынести сундук, полный золота:
— Это доля ванафэй.
Управляющий Цянь протянул:
— О-о-о… — Он обошёл сундук, цокая языком: — У ванафэй, оказывается, столько приданого! Не желаете заглянуть в мои лавки? У меня как раз не хватает партнёра для одного дела.
http://bllate.org/book/3249/358544
Готово:
