В тот день люди в баре были... еретиками? — Диккенс подбирал слова, ему казалось, что тех людей правильнее было бы назвать не еретиками, а безумцами.
Эрик не удержался от насмешки, его выражение лица изменилось, и под элегантной сдержанностью забурлил привычный для Диккенса фанатизм.
— Еретиками? О, дорогой, мы вовсе не еретики, мы служим нашему великому Господину, тем великим созданиям, что скрываются среди звёзд.
Эрик с огромным волнением раскинул руки, ничуть не скрывая своего обожания и благоговения перед Господином.
— Они — самое великое и таинственное из существ, величественнее всех этих так называемых богов. Их сила и мудрость далеко превосходят всё, что ведомо людям в этом мире.
— Дорогой, ты ведь должен понимать. Ты ведь уже прочувствовал это на себе, — Эрик прекратил несколько нервное восхваление, слегка склонил голову набок и посмотрел на Диккенса, застывшего на диване.
Его глаза были сплошь покрыты жутковатыми красными прожилками, и эти алые нити, словно черви, кишели на белых глазных яблоках.
Налитые кровью глаза время от времени подёргивались, и от этого зрелища Диккенсу вспомнилась рыба при смерти.
Диккенс сглотнул, чувствуя некоторую скованность, но он прекрасно понимал, о чём говорит Эрик, — он догадался обо всём уже давно.
Это чудесное, практически не иссякающее вдохновение по возвращении домой, та лёгкость, какой он никогда прежде не испытывал, и слова, что нескончаемым фонтаном струились одно за другим.
Эрик жутковато улыбнулся:
— То была лишь самая малость. Присоединяйся к нам, стань частью нас: деньги, вдохновение, здоровье, молодость или вечная жизнь...
Его голос, низкий и бархатистый, сейчас был полон странного, манящего очарования. Точь-в-точь как сирены из таинственных книг, что завлекают людей в пучину топей.
— Всё, чего ты пожелаешь, может стать твоим. — Эрик наклонился, и его нависающая фигура, полная давящего могущества, заслонила собой Диккенса.
Словно загнанный в угол кролик, Диккенс испуганно вжался в кресло, но это не принесло никакого облегчения.
— Почему я? — сглотнув слюну, спросил Диккенс. Интуиция подсказывала ему, что сейчас Эрик смертельно опасен, а в его глазах мерцал извращённый, жуткий блеск, напоминающий взгляд хищника, обнаружившего добычу.
Эрик тихонько усмехнулся и медленно выпрямился.
Освободившись от давящего присутствия, Диккенс чуть заметно выдохнул, в его сапфирово-синих глазах промелькнула тень тревоги — его не покидало ощущение, что истинные цели Эрика куда сложнее, чем кажутся.
На словах всё выглядело так, будто новичков просто зазывают в их веру, но с самого начала от этого веяло какой-то жутью.
Казалось, с ним самим происходило что-то, чего он никак не мог осознать.
— Потому что ты весьма одарён, разве нет? — двусмысленно обронил Эрик, и страстное, нескрываемое выражение вмиг исчезло с его лица.
Он вновь обрёл прежнюю элегантность и благородство. Сидя напротив Диккенса, он снова выглядел утончённым аристократом, и теперь казалось, будто недавняя безумная экзальтация была лишь плодом воображения Диккенса.
Эрик протянул Диккенсу руку, и его взгляд был искренним и мягким:
— Вступай в наши ряды, стань частью нас, и ты сможешь владеть всем, чем пожелаешь.
Диккенс поджал губы, быстро поднялся на ноги и направился к выходу:
— Давай я ещё подумаю. Я обещал миссис Мэри принести вяленого мяса, мне пора идти.
Эрик с поистине джентльменской учтивостью поднялся со стула, чтобы проводить Диккенса. Проводив взглядом хрупкую фигуру юноши, улыбка на лице Эрика исчезла.
Прислуга, залатав рану на груди и переодевшись в другую одежду, бесшумно появилась за спиной Эрика.
— Он ушёл.
Дворецкий стоял в тени, холодный и неподвижный, словно каменное изваяние. Он хранил абсолютное молчание, и лишь когда заговорил сам, Эрик осознал его присутствие.
Лицо Эрика мгновенно посуровело, и он с некоторой нервозностью обернулся к дворецкому:
— Да. Прошу прощения, я...
Дворецкий вышел из тени. Его кожа была мертвенно-бледной, с синеватым отливом, совсем как у покойника.
— Ничего страшного. Раз уж он всё ещё здесь... Ритуал состоится через неделю, к тому времени ему достаточно будет просто принять в нём участие. Главное — это конечный результат, а остальное...
Дворецкий посмотрел на уходящую вдаль дорогу, и в его сероватых глазах мелькнул странный свет.
— Не имеет значения.
Эрик почувствовал, как камень свалился с души: раз это не помешает планам, всё в порядке. Он рассчитывал, что после пережитого Диккенс сразу же согласится, однако события сегодняшнего дня превзошли все его ожидания.
Даже та книга оказалась бессильна подчинить себе Диккенса...
Дворецкий безмолвно подошел к книжной полке, вытащил оттуда старинный фолиант и бережно протёр его шёлковым платком.
Глядя на неразборчивые письмена на обложке, дворецкий затуманенными глазами всмотрелся в книгу, и на них проступили едва уловимые следы эмоций.
Его холодные, онемевшие пальцы ласкали переплёт так нежно, будто касались нежной кожи юной девушки.
— ...Особенный человек...
— А как поживает мисс Ансюни? — Эрик заговорил о той, о ком беспокоился больше всего — о служанке, что работала вместе с дворецким, и по совместительству девушке, в которую он был безумно влюблен и которой восхищался.
— Она удобряет задний сад. Можешь пойти поискать её, только помни: веди себя тише, они не любят шумных людей.
Произнёс дворецкий холодным тоном, продолжая протирать фолиант, — в этом доме он держался так, словно был здесь настоящим хозяином.
— Кстати говоря, тебе что-нибудь известно о происхождении этого парня? — дворецкий окликнул собравшегося уходить Эрика, и тот замер на месте.
— Знаю немного. Он нездешний, откуда именно — мне не рассказывал, но, похоже, он младший сын какого-то аристократа, сбежавший из дома самовольно.
Эрик напряг память: Диккенс не любил распространяться о своём прошлом, и эти сведения Эрик по крупицам собрал из разрозненных мелких деталей.
Дворецкий на мгновение замер на полуслове, продолжая протирать обложку.
— Аристократ... Сбежал.
Эрик кивнул:
— Что-то не так?
В комнате воцарилась тишина, и Эрик стал ждать ответа дворецкого.
Он понятия не имел, сколько лет прожил дворецкий на свете, знал лишь одно: тот служил в их роду ещё со времён его деда и с тех пор ни капли не изменился внешне.
Хотя нет, изменения были, но касались лишь самой оболочки, а дворецкий всегда оставался дворецким.
Эрик не ведал, сколько веков насчитывает жизнь дворецкого и почему тот неотлучно находится при их семье, но и отец, и дед строго-настрого наказывали ему беспрекословно слушаться дворецкого.
Дворецкий вернул книгу на полку.
— Ничего особенного, просто кое о чём вспомнил. Ступай к Ансюни.
Словно сбросив с плеч тяжёлый груз, Эрик быстрым шагом вышел из комнаты.
За окном на верхушке дерева сидела ворона и безмолвно наблюдала за всем происходящим внутри. Ничем не отличаясь от сородичей, она выделялась лишь странными серовато-серебристыми глазами, навевающими суеверный ужас.
Почуяв неладное, дворецкий приблизился к окну и распахнул его. Ворона мгновенно распахнула крылья и бесшумно растворилась в небе за мгновение до того, как её успели заметить.
За окном царило полное спокойствие. Дворецкий бесстрастно осмотрелся по сторонам и, убедившись в отсутствии посторонних, закрыл створки и плотно дёрнул за шнуры тяжёлых гардин.
Бесшумно рассекая воздух, ворона пересекла рощу, отыскала своего хозяина и, сделав пару кругов в вышине, легко опустилась ему на плечо.
Облачённый в глубокий капюшон человек сидел на скамье у самой кромки озера, держа в руке старомодную флейту и безмятежно наблюдая за беззаботными лебедями, скользящими по глади воды. Из-под капюшона виднелись лишь полоска мертвенно-бледной кожи и безупречно очерченная линия резкого подбородка.
Мэри куталась в наброшенные на плечи плечи — подвал походил на ледяной склеп, и отовсюду, из щелей между грубо сложенными камнями стен, неумолимо сочился пронизывающий холод.
Даже утратившись в вере в единого Бога, Мэри против воли вспомнила ад.
Ей даже чудилось, будто сквозь осыпающуюся со стен землю до неё доносится отвратительный, удушливый запах адской серы.
Быть может, это место уже и есть самый настоящий ад...
Мэри бросила взгляд на скорчившуюся в слабом свете огня тень в углу: да, это место превратилось в ад, в тюрьму, что держит её в плену.
Оставив керосиновую лампу на небольшом деревянном столик, она с натянутой улыбкой направилась к съежившемуся в углу существу.
Тусклый жёлтый свет осветил небольшой участок пространства. Стены из дикого камня были сплошь исписаны зловещими знаками.
Похоже, их нанесли чьей-то кровью — то ли звериной, то ли человеческой. Она давно засохла, превратившись в тёмно-красные, потрескавшиеся корочки, и зловещие письмена ползли по стенам везде, куда только дотягивался свет пламени.
Неподалёку стоял грубо сколоченный стеллаж. Судя по неумелой работе, смастеривший его человек явно не был мастером: стеллаж кривился и казался настолько хлипким, что, казалось, рухнет от малейшего толку.
И тем не менее он чудом держался, причём уже довольно давно, о чём красноречиво свидетельствовал толстый слой накопившейся пыли.
На полках теснилось бесчисленное множество склянок и бутылок, наполненных мутной, скверной жидкостью различных оттенков. Внутри каждой плавало что-то неразличимое — лишь тёмные, бесформенные сгустки колыхались в пугающем мареве.
В углу возле стеллажа громоздилась гора всякого хлама — сваленные в кучу шкуры животных, покрытые запекшейся кровью. Из-под них торчали пучки чёрных, длинных волос.
Или, скорее, человеческих волос.
Привычным движением Мэри сняла с полки одну из склянок и сильно встряхнула её. Мутная желтовато-зелёная жидкость внутри бурно заплескалась, и в этот момент прямо к стеклу прижалось человеческое глазное яблоко.
Затем оно судорожно дёрнулось и моргнуло, совсем как у живого существа.
И лишь после этого открылись подлинные очертания того жуткого предмета.
http://bllate.org/book/32484/3966204
Готово:
