Чувствуя мягкую текстуру ткани в руках, Диккенс ощутил, как на его бледном лице промелькнула тень улыбки.
Мэри стояла за дверью, наблюдая за ним через узкую щель. Её взгляд был затуманенным и возбуждённым; словно безумица, она выслеживала каждое движение Диккенса в темноте.
Мой ребёнок, мой милый ребёнок, ты скоро вернёшься ко мне.
Диккенс снял одежду, обнажив худощавое тело с белой, почти прозрачной кожей. Влажный холодный воздух заставил его невольно вздрогнуть.
Кожа у него была невероятно светлой, как у изнеженных аристократов с самого детства: нежная, мягкая, гладкая и безупречно бледная — куда лучше, чем у знатных барышень, тративших целые состояния на уход за собой.
Глаза Мэри намертво впились в спину Диккенса. В её горле заклокотал низкий, почти звериный рык. Оцепенение сменилось выражением мертвенно-бледного неверия, которое тут же переросло в ярость.
Подобно разъярённой матери-зверице, у которой отняли детёныша, Мэри, скрытая за дверным полотном, исказилась в гримасе ужаса. Её карие глаза налились кровью; она смотрела так свирепо, словно хотела содрать кожу со спины Диккенса.
На этой безупречно белой, словно дорогой холст, коже расположился тёмный, пугающий узор. Казалось, это был глаз, окружённый бесчисленными искривлёнными линиями, сплетающимися в подобие оккультного символа.
Словно скорпион, этот знак властно и незыблемо застыл на худой, проступающей позвонками спине Диккенса. В какой-то момент под взглядом Мэри этот глаз словно ожил: он дёрнулся и внезапно уставился прямо на женщину, подглядывающую в щель.
Мэри остолбенела, а затем, словно получив тяжёлый удар, отпрянула назад и рухнула на пол.
Почему эта вещь оказалась на спине Диккенса?!
Из глаз, носа и рта Мэри хлынула кровь — зрелище было поистине жутким. Но сейчас ей было не до того. Она дрожала, судорожно хватая ртом воздух, а в её глазах читался невыносимый, захлёстывающий страх.
Будучи последовательницей того самого невыразимого существа, Мэри прекрасно понимала, какая сила скрыта в этом символе. Это была мощь существа столь же великого и таинственного, как и её собственный господин.
Она не могла понять, почему Диккенс был отмечен клеймом. Сама по себе метка ничего не значила: те сущности никогда не обращают внимания на людей, и уж тем более не станут покровительствовать или наблюдать за кем-то из них.
Их само присутствие, даже самый мимолётный взгляд, способны ввергнуть человечество в пучину безумия и уничтожения.
Но она всё равно боялась, ведь этот символ означал, что Диккенс в некотором роде был ей «товарищем по несчастью». И что ещё хуже, Диккенс мог обладать силой — силой, способной убить её.
Мэри не желала сдаваться. Она так долго ждала подходящего сосуда, как она могла отступить сейчас?
Вытерев кровь с лица, Мэри невозмутимо поднялась на ноги. Она встала за дверью в благоговейной позе, с лицом, полным смирения и мольбы:
— О, мой господин, ваш самый преданный слуга молит вас: верните моего ребёнка. Ради этого я готова отдать всё.
Она выглядела столь же священно и благочестиво, как монахиня в монастыре, — с той лишь разницей, что её богом был совсем не Господь.
***
После того как Диккенс обтёр тело, ему стало намного легче. Аккуратно сложив сменную одежду, он вышел из комнаты.
На кухне Мэри готовила обед. Диккенс смотрел на её суетящуюся фигуру, и в его ярко-голубых глазах промелькнула тень привязанности.
Когда-то он покинул родной дом и приехал в этот город, не имея ничего, кроме пары поношенных вещей. Если бы не его привлекательное лицо и манеры, выдававшие хорошее воспитание, его бы наверняка выставили за дверь, приняв за обычного бродягу.
Но даже не будучи принятым за нищего, Диккенс оказался в тяжёлом положении: у него не было ни гроша, он не мог позволить себе даже корки чёрствого хлеба, не говоря уже о жилье.
В тот самый мрачный момент Мэри приютила его, дала кров и не позволила скитаться по улицам, вернув Диккенсу чувство собственного достоинства.
Эта доброта была бесценна для Диккенса, а материнская забота Мэри заставила его привязаться к женщине, которую он стал считать родным человеком.
— Госпожа Мэри, я пойду к своему другу. Нужно что-нибудь принести из города? — спросил Диккенс, надевая обувь. Мэри замерла на месте, а затем, одарив его мягкой улыбкой, повернулась:
— Копчёного мяса, дитя моё. В доме оно закончилось.
Диккенс кивнул, накинул пальто и вышел.
Мэри проводила его взглядом, и улыбка постепенно исчезла с её лица. На её пухлом, испещрённом морщинами лице не осталось ни следа эмоций, а карие глаза стали холодными, как лёд.
Она вытерла руки и направилась к кладовой под лестницей.
На двери висел железный замок, покрытый мелкими, выгравированными символами, напоминавшими ряды крошечных насекомых.
Достав ключ из-под воротника, Мэри сменила холодное выражение лица на лихорадочное возбуждение. Её глаза горели нездоровым жаром.
Она отперла замок и медленно распахнула дверь. Внутри царила кромешная тьма. Хотя пространство под лестницей было крошечным, сейчас оно тянулось вглубь бесконечно, скрываясь в непроглядном мраке.
Взяв со столика у входа масляную лампу, Мэри пробормотала несколько странных слов. Фитиль вспыхнул сам собой, и крошечный огонёк осветил обширное пространство.
Из темноты проступила ведущая вниз лестница. Мэри, словно привычным движением, отрезала прядь своих волос и бросила в пламя. Лампа тут же разгорелась ярче, поглотив прядь, а над огнём бесшумно зазмеилась чёрная дымка, обвиваясь вокруг красных языков пламени.
Мэри закрыла деревянную дверь и ступила на ступень. Дерево отозвалось пронзительным скрипом. Что-то в темноте встрепенулось от этого звука — где-то вдалеке послышалось тяжёлое, звериное дыхание.
Услышав это, Мэри в сердцах вздохнула:
— Хороший мой, не спи. Мама пришла навестить тебя.
Её голос звучал нежно и ласково. Напевая колыбельную, она медленно шагнула вглубь тьмы.
Темнота, словно гигантский водоворот, медленно вращалась, пожирая и разрывая на части слабый свет свечи вместе с женщиной, шагнувшей в её пасть.
***
Тем временем Диккенс поспешно направлялся к дому Эрика. Род Эрика был невероятно влиятельным, а как настоящий аристократ, он всегда гордился древностью и богатством своей семьи.
Поместья и винодельни, разбросанные повсюду, были для знати способом продемонстрировать состояние. У Эрика было здесь своё имение, пусть и не такое роскошное, как в столице, но достаточное, чтобы подтвердить его статус. Девушки, мечтавшие о близости с Эриком, прекрасно знали это место и часто прогуливались рядом, надеясь на романтическое приключение.
Когда Диккенс подошёл к усадьбе, дворецкий уже ждал его у ворот, будто Эрик был заранее уверен, что сегодня он придёт.
Потирая руки, Диккенс уловил в воздухе необычный запах. Это было предостережение, идущее из самых глубин души, словно крик ночной совы, предвещающий беду.
Худощавый юноша молча следовал за дворецким, отражая в своих ярко-голубых глазах очертания поместья.
Пасмурное небо, древний, внушающий трепет замок, похожий на игрушку в руках дьявола, — всё это давило на хрупкие нервы Диккенса, пробуждая необъяснимую тревогу.
Здесь сам воздух был пропитан опасностью. Но вместо страха Диккенс почувствовал странное возбуждение, словно его дразнили. Он ждал того, что произойдёт, ждал, что Эрик откроет ему новые горизонты.
Все те заскорузлые догмы, что были вбиты в его голову, окончательно разбились в том баре. Эрик походил на бандита с ломом, который с диким хохотом методично пробивал его череп инструментом по имени Тайна.
В конце концов, он превратил его голову в месиво, чтобы затем, словно лепя из глины, придать ему новую форму.
И теперь Диккенс видел новый мир — мир, полный искажений, гротеска и пугающего очарования.
Седовласый дворецкий остановился. Его высокая фигура в тени напоминала рыцаря Средневековья, окутанного духом суровой древности.
Старик учтиво распахнул дверь и отступил в сторону. Перед Диккенсом предстала тёплая, ярко освещённая комната. Огонь в камине разогнал холод, ползущий от самых ступней.
Диккенс вежливо поблагодарил дворецкого и вошёл в сияющую залу, где его уже ждал Эрик.
Проводив Диккенса взглядом, старый дворецкий медленно закрыл дверь. Его лицо оставалось бесстрастным, от причёски до кончиков пальцев всё было безупречно — он соблюдал правила с точностью куклы.
Взглянув на карманные часы, дворецкий медленно удалился. Из-за угла, пошатываясь, выбежала перепуганная служанка. На её подоле расплывалось алое пятно — то ли вино, то ли настоящая кровь.
Она бежала в панике, словно за ней гнались.
Увидев свет, её медово-карие глаза на мгновение вспыхнули, но, заметив дворецкого, тут же потускнели. Страх и смятение охватили её.
— Умоляю, не надо… — прошептала служанка, отступая назад. В её руке был зажат острый нож, с лезвия которого медленно стекала густая тёмно-красная кровь.
Дворецкий, будто не замечая ножа, медленно двинулся к ней. Его высокая фигура возвышалась словно стена, отсекая девушку от внешнего мира.
Отчаяние и ужас захлестнули служанку. Она крепче сжала нож и, подобно загнанному в угол ягнёнку, с отчаянным криком бросилась на страшного льва.
http://bllate.org/book/32484/3966202
Готово:
