Почти в один присест расправившись с ужином, Диккенс нетерпеливо вернулся в свой кабинет.
Стоило ему сжать в пальцах перьевую ручку, как Диккенс почувствовал небывалое вдохновение и принялся без малейших заминок записывать историю, которую, казалось, уже тысячу раз обдумывал в голове.
Это ощущение было до того лёгким и приятным, а каждый знак препинания казался столько раз репетированным в мыслях, что Диккенс даже слегка дрожал от плавности этого потока.
Вдохновение, слова, сюжет — больше ничто не доставляло ему хлопот. Хотя ещё недавно он целый месяц мучился над чистыми листками бумаги без всякого продвижения, теперь же он без малейшей задержки создал короткий рассказ превосходного качества.
У него даже осталось свободное время, чтобы выписать заглавные буквы витиеватым шрифтом.
Когда Диккенс наконец поставил точку в этом рассказе, прошёл всего лишь час.
Встряхнув нывшее запястье, Диккенс поднял исписанные листы. Перед ним разворачивалась жуткая история о мальчике, жившем в небольшом городке, который выменял у старого жреца древний золотой кубок на кусок хлеба.
Этот странный, иссохший старик с ног до головы был закутан в рваные, грязные одежды, и наружу выглядывали лишь глубоко запавшие глаза.
Старик дрожащим пальцем указал на кубок и сказал мальчику, что жидкость, налитая в него, превратится в золото, но взамен кто-нибудь из жителей этого городка, с кем у их семьи были плохие отношения, лишится какой-то части тела.
Быть может, конечности, быть может, внутренних органов или даже головы — но кто станет об этом беспокоиться, ведь речь шла о тех, с кем их семья не ладила?
Мало того что получаешь богатство, так ещё и мстишь недругам, да ещё и не платишь за это никакой цены! Этот золотой кубок был словно манящее яблоко в Эдемском саду — кто мог устоять перед его ароматом?
И тогда началась месть. Ненависть, жадность, хаос, убийства и вожделение расползлись по затерянному в горах селению.
Пока всё не поглотил страшный пожар: обретшие золото сгорели дотла, а мальчик, первым завладевший кубком, был поглощен золотом внутри него и превратился в раздутого монстра с бесчисленными человеческими конечностями, из которого сочился гной.
Если присмотреться внимательнее, все эти лишние части были именно теми фрагментами тела, что потеряли остальные жители городка.
На этом история заканчивалась. Диккенс с удовлетворением посмотрел на рукопись: хоть это и был всего лишь короткий рассказ, его вполне хватит, чтобы успеть к сдаче в этом месяце, и по крайней мере теперь у него водились деньги.
Убрав исписанные листы в конверт, Диккенс устало откинулся на спинку стула, а его ярко-синие глаза затуманенным взглядом уставились в тёмный потолок.
Несомненно, когда страсть к творчеству улеглась, пустота и одиночество вновь заставили Диккенса с непреодолимой силой вспомнить те серо-голубые глаза.
Завтра стоит расспросить об этом Эрика, возможно, ему что-то известно — например, списки участников или вроде того.
Сонливость без всякого предупреждения набросилась на сознание Диккенса, и в самую последнюю секунду перед тем, как погрудиться в сон, он смутно подумал об этом.
Поздней ночью Мэри, закончив работу, вернулась домой и тихонько постучала в дверь Диккенса. Никто не отозвался — судя по всему, молодой паренёк сегодня набегался и устал.
Достав запасной ключ, Мэри отперла комнату Диккенса. Бледный, худой юноша сладко спал на стуле с безмятежным выражением лица и даже лёгкой улыбкой. Вот только поза у него была не из лучших, и проснись он завтра, шею наверняка продует.
Мэри с мягким вздохом перенесла Диккенса на кровать. Поправив у него за спиной одеяло, Мэри опустилась на стул. Лунный свет падал сквозь наподвижное занавеcвение на её лицо, испещрённое следами прожитых лет.
Изборождённое морщинами, запавшее, время давным-давно отобрало у неё былую привлекательность.
В темноте Мэри какое-то время пристально смотрела на Диккенса со сложным выражением в глазах. Если бы Диккенс сейчас бодрствовал, то наверняка испугался бы её взгляда.
В этот самый момент в этой деревенской женщине не осталось и следа дневной доброты и радушия: её лицо застыло в свинцовом равнодушии, больше всего напоминая Каменная статуэтка.
Мэри поднялась на ноги, но её массивная, рыхлая фигура не издала ни звука — она двигалась легко, словно кошка.
Подойдя к ряду книжных полок, она вытащила оттуда несколько томов, сунула руку внутрь и пошарила там, открывая потайное отделение.
Внутри тайника царила кромешная тьма, и разглядеть что-либо было невозможно, угадывались лишь смутные очертания чего-то вроде каменной скульптуры, однако подробности ускользали от глаз.
Изваяние таилось во мраке, но исходящее от него зловещее ощущение не было скрыто ни капли, выплёскиваясь наружу из крошечной ниши.
Сладко спавший на кровати Диккенс тихонько нахмурился, словно столкнулся в сновидении с чем-то ужасным. Выражение его лица постепенно исказилось от страха и паники, кожа стала ещё бледнее, и он весь сжался в комочек, походя на беспомощного ягнёнка.
Мэри бросила взгляд на Диккенса через плечо, после чего продолжила начатое: она оцарапала собственный палец, капнула кровью на каменную скульптуру, а затем пошарила у изголовья Диккенса, вытащила один упавший волос и положила его в тайник вместе с кровью.
Диккенс на постели заворочался ещё сильнее, затрепетал всем телом, словно перед лицом чего-то чудовищно страшного. Его искаженное мукой лицо выражало борьбу — он отчаянно пытался вырваться из жуткого кошмара, но увяз в Кошмар и не мог проснуться.
Всё это Мэри проделывала с пугающим мастерством, будто повторяла подобное уже сотни раз.
Закрыв тайник и вернув книги на место, Мэри снова опустилась на стул возле кровати Диккенса. На её лице вновь отразились материнская забота и нежность. Глядя на мучения Диккенса, она ласково погладила его густые тёмные кудри.
— Милый, у тебя всё получится, я верю, на этот раз ты обязательно преуспеешь. Вернись к маме, мама так сильно скучает по тебе, в этот раз ты непременно справишься, — бормотала Мэри себе под нос, после чего плавно поднялась и покинула комнату Диккенса, ведя себя так, будто ничего и не произошло.
Автор пишет:
Сплошь отъявленные негодяи! Несколько дней назад мы с друзьями обсуждали мир Ктулху и пришли к выводу, что выжить в нём способны исключительно наивные добряки, а малейшая чувствительность неминуемо ведет к смерти, ха-ха-ха-ха-ха!
Глава 7
Семь
— А!
Диккенс в ужасе очнулся от кошмара, и его ярко-синие глаза судорожно сжались от исхода пережитого ужаса — то, что стряслось во сне, казалось чересчур реальным, и страх не рассеялся даже после пробуждения.
Солнечные лучи пробивались сквозь плотные шторы, расстилаясь по полу, а Диккенс, скрючившись на кровати, крепко укутался в одеяло.
Глубже запавшие глазницы, мертвенно-бледная кожа, чудовищные синяки под глазами резко бросались в лицо. Присмотревшись, можно было заметить, как слегка подрагивают губы Диккенса: ощущение того, как его пожирает монстр, во сне ощущалось слишком отчётливо.
Эта тварь из кошмара стояла в темноте у его кровати и странной, неестественной походкой, вывернув конечности, взобралась на постель.
Он же был абсолютно лишён возможности сопротивляться — казалось, на грудь давит тысячецонный железный груз, не позволяя пошевелить даже пальцем. Ему оставалось лишь воочию наблюдать, как это изогнутое, пугающее создание терзает его плоть, точно дикий зверь.
Всё началось с ног: страх и боль от того, что его заживо разрывают и жрут зубами монстра, почти сводили с ума. Разум твердил, что это всего лишь сон, но проснуться не удавалось.
Более того, он нутром чуял: если это отвратительное создание сожрёт его целиком, он уже никогда не вернется в реальность.
К счастью, стоило этой твари отгрызть ему одну ногу, как он вывалился из грёзы. Только вот воспоминания о том, как рвали и жевали его кожу и кости, а также звуки зубов чудовища чуть не довели его до нервного срыва.
Дрожащими пальцами оглаживая собственную ногу, Диккенс с трудом справлялся с эмоциями: кошмары преследовали его едва ли не ежедневно. Раньше всё было относительно терпимо — какие-то абсурдные и вычурные образы, но не в этот раз.
Его съели. Какое-то чудовище сожрало его заживо.
В желудке подступил приступ тошноты, и Диккенса затошнило от позывов к рвоте, но пустой желудок не мог извергнуть ничего, кроме бессильно выплеснутой желчи.
В дверь постучали, и снаружи раздался участливый голос Мэри:
— Милый, ты в порядке? Тебе нехорошо? Я приготовила сливочный крем-суп, спускайся немного выпить.
Мягкие интонации Мэри, полные глубокой заботы, развеяли толику страха, затаившегося в сердце Диккенса. Он отрешённо посмотрел на плотные портьеры, после чего неуверенно сполз с кровати, намереваясь раздвинуть шторы.
Быть может, если впустить солнечный свет, станет легче...
Диккенс в каком-то полубессознательном состоянии поплёлся к окну, но сил не хватило: ноги подогнулись, и он с глухим стуком рухнул на пол.
Мэри тут же повернула ручку и вошла в комнату. Заметив упавшего Диккенса, она испуганно ахнула, бросилась к нему, помогла подняться на ослабевшие ноги и усадила на постель:
— Милый, ты как?
Она принесла миску горячего супа, с ложечки напоила побледневшего Диккенса, а затем принесла таз с тёплой водой и протёрла его озябшие ладони махровым полотенцем, пытаясь хоть немного облегчить его состояние.
Немного поев, Диккенс воспрянул духом, набрался сил, и его ярко-синие глаза вновь засияли. Искренне и смущенно глядя на Мэри, он произнес:
— Прошу прощения, мне приснился кошмар.
Мэри с укоризной зыркнула на Диккенса:
— Молодым людям следует лучше следить за своим здоровьем, ты совсем расклеился.
Диккенс потёр нос и виновато опустил голову, ничего не отвечая.
Он всегда знал, что здоровьем похвастаться не может — после отъезда из дома его состояние лишь ухудшалось. Но поделать было нечего: мать говорила, что это наследственное, к тому же он просто чувствовал слабость, ничего особенного.
Собрав пустые тарелки, Мэри протянула Диккенсу свежий комплект одежды:
— Ну всё, парень, умойся, переоденься, ты весь в поте.
Приняв мягкие чистые вещи, Диккенс растерянно пробормотал:
— У меня есть своя одежда...
— Твои вещи я уже закинула в стирку, а отстирываешь ты не сказать чтобы блестяще. Это одежда моего сына, он ровесник тебе и сложен примерно так же, примерь пока её.
Мэри уперла руки в боки, неодобрительно глядя на пытающегося отказаться Диккенса. Ему не оставалось ничего, кроме как принять вещи — он вообще отчаянно не умел отказывать людям в доброте, особенно близким. Мэри опекала его уже очень долго.
В ней Диккенс видел тень собственной матери: та безусловная забота и мягкость напоминали ему о родном доме, поэтому он тем более не мог сказать Мэри нет.
http://bllate.org/book/32484/3966201
Готово:
