Диккенс взял протянутую записку и невольно нахмурился, глядя на адрес.
Он был наслышан об этом месте. Это был трактир, причем трактир с дурной славой. Диккенс никогда там не бывал, но до него доходили слухи: публика там собиралась самая разная — от бродяг до аристократов, настоящий вертеп.
Трудно было представить, что в одном заведении могут одновременно находиться нищие и знать; пропасть между этими двумя сословиями была огромна, и назвать её непреодолимой было бы ещё мягко сказано.
Мужчина, закинув ногу на ногу, наблюдал за ним; его наручные часы тускло поблескивали в желтоватом свете лампы.
— Это он мне сказал. Я лишь надеюсь, что ты попробуешь сходить, считай это моим приглашением выпить и немного расслабиться.
Диккенс поднял глаза на мужчину. На его мужественном, красивом лице играла печать ветрености и страстности, а чувственные тонкие губы подергивались едва заметной розовизной.
Приятная внешность, внушительное состояние, высокое положение в обществе, а в придачу — остроумный и обходительный нрав. В качестве любовника лучшей кандидатуры было не найти.
Однако для Диккенса всё это не имело ровным счетом никакого значения. Он посмотрел на мужчину, всё ещё излучавшего свое обаяние, спокойным взглядом васильковых глаз.
— Мне кажется, я уже давно всё прояснил.
В его мягком голосе прозвучали холодные нотки отказа. Столкнувшись с непреклонностью Диккенса, мужчина лишь беспомощно пожал плечами.
— Разумеется, я всё прекрасно помню, но ты же должен дать мне хотя бы шанс.
Мужчина впился в него глубоким, пронизанным нежностью янтарным взглядом.
— Я не сделал ничего плохого, Диккенс. Ты не можешь просто закрыться от всего мира. Или, может быть, твоё сердце уже кому-то отдано?
Диккенс промолчал, лишь молча опустив веки. Густые ресницы скрыли его завораживающие васильковые глаза, и лишь легкая дрожь ресниц выдавала волнение, затаившееся в глубине души.
Мужчина слегка вздохнул, словно смирившись с поражением.
— Что ж, я понял. Я уйду. Диккенс, это последний раз, когда я прихожу к тебе. Семья уже устроила мой брак.
После короткой паузы, наполненной сожалением, голос мужчины вновь приобрел аристократическую элегантность, а страсть и затаенная боль в его глазах рассеялись, подобно утреннему туману в лучах солнца.
Для таких людей, как они, истинной любви не существовало. Влюбленность была, но она никогда не была привязана к кому-то одному; любовники и интрижки — вот главная мелодия их жизни.
Диккенс невольно выдохнул с облегчением.
— Поздравляю.
Они были друзьями, но никогда не стали бы возлюбленными. Он слишком хорошо понимал этого человека перед собой — обыкновенный ловелас, не способный никого любить по-настоящему. Все его пылкие признания — лишь сиюминутный порыв.
Ухаживания за Диккенсом были для него лишь забавой, ведь им было легко друг с другом. Но Диккенс не мог принять ловеласа. Они могли оставаться приятелями, но не более того.
Если бы тот продолжал настаивать, они бы даже друзьями перестали быть.
Мужчина поднялся и, взяв лежавшее рядом пальто, накинул его на плечи.
— Пойдем, покажу тебе, что к чему.
Диккенс тоже надел пальто. Внизу, на первом этаже, Мэри готовила ужин. Увидев, что Диккенс спустился полностью одетый, она просияла: ведь он почти неделю не выходил из дома, и она уже начала опасаться, что он прирастет к своему тесному кабинету.
— Прогулка пойдет тебе на пользу.
Лицо Мэри озарилось еще более яркой улыбкой, когда она выслушала объяснения Диккенса, и её грубая ладонь похлопала его по худой спине. Мэри была деревенской женщиной, привыкшей к тяжелому труду, и рука у неё была не из легких. Тщедушному Диккенсу было нелегко выдержать такое проявление заботы.
Мужчина подхватил пошатнувшегося от хлопка Диккенса.
— Прекрасная леди, если мы не отправимся сейчас, то опоздаем. Не будете ли вы так добры отпустить этого беднягу? — он кокетливо подмигнул ей.
Мэри добродушно рассмеялась, не придав значения его уловкам. В молодости она сама была одной из первых красавиц в округе, от поклонников отбоя не было, и к подобным любезностям она привыкла давным-давно.
Когда они вышли из дома, в нос ударил влажный воздух после дождя с едва уловимым затхлым привкусом. Диккенс невольно повел носом — запах свежести немного взбодрил его затуманенный мозг, и дыхание самой природы подарило ему ощущение непривычной легкости.
Мужчина поправил воротник и заботливо похлопал Диккенса по плечу:
— Я же говорил, что тебе нужно проветриться. Пошли, я провожу тебя.
Они шли плечом к плечу по влажной дороге. Люди, возвращавшиеся после работы, плотнее кутались в пальто, пряча лица в воротниках, и спешно торопились домой. Опустив головы, они не смотрели по сторонам, глядя лишь под ноги и стараясь не замечать никого вокруг.
Может быть, когда-нибудь он станет одним из них…
Диккенс рассеянно размышлял о том, что если вдохновение так и не придет, ему придется искать новую работу: так же кутаться в пальто и с понурым видом отсчитывать шаги по мостовой.
Мужчина вел его вперед, петляя по переулкам, пока наконец не остановился перед обветшалым зданием.
— Вот и пришли, — радостно произнес он, глядя на вывеску, которой давно уже не было.
Диккенс очнулся от своих мыслей и поднял взгляд на лавку.
Очень старая. Это было первое впечатление. Потемневшее дерево, покрытое слоем въевшейся грязи и пыли, было настолько изъедено временем, что невозможно было даже определить породу древесины.
Мужчина, однако, не выказал ни капли смущения. Он с рвением принялся приводить в порядок свою одежду, словно простолюдин, готовящийся предстать перед королем. В его движениях сквозило возбуждение, нетерпение, робость и некая болезненная фанатичность, которая показалась Диккенсу странной.
Поправив последнюю пуговицу, мужчина с торжественным видом постучал в обшарпанную дверь.
Никто не открыл. В переулке стояла мертвая тишина, от которой веяло холодом и подавленностью. Диккенс плотнее запахнул пальто, но холод, пробиравший до самых костей, не отступал.
Мужчина не проявил ни малейшего раздражения, продолжая вежливо стучать. На четвертый раз дверь наконец отозвалась.
С резким, противным скрипом обветшалая деревянная створка медленно приоткрылась, явив узкую щель. Из темноты показалась сгорбленная черная фигура. Перед ними предстало землисто-желтое, дряхлое лицо, испещренное глубокими морщинами, словно кора старого дерева.
Диккенс невольно отступил на шаг. Он почувствовал неприязнь, но быстро взял себя в руки.
Это просто уродливый старик, кто знает, может, и я буду таким, когда состарюсь. Успокаивая себя этими мыслями, Диккенс спрятался за спину своего спутника.
Мужчина же ничуть не смутился безобразным видом старика, даже дыхание его не сбилось. Вежливо поклонившись, он произнес низким, элегантным голосом:
— Я привел своего гостя. Вот моё приглашение.
С этими словами он протянул старику бумажку с адресом. Мутные, точно затянутые тиной глаза старика дрогнули. Он протянул сухую, скрюченную, похожую на скелет руку и взял записку.
— Раз гость пришел по приглашению, мы, конечно же, рады. Желаю вам приятно провести время.
Взглянув на записку, старик крепко сжал её в руке. Диккенс, услышав вязкий, сиплый голос старика, невольно вздрогнул. Его охватило отвращение, словно по телу проползло какое-то склизкое насекомое.
В глазах мужчины горел нескрываемый восторг, словно уродливый старик, похожий на гоблина, был для него самым желанным любовником.
— Благодарю вас.
Старик бесшумно растворился в темноте, оставив после себя лишь черную щель, которая, словно бездонная пропасть, безмолвно приглашала их войти.
Диккенса внезапно охватило желание бежать. Узкая полоска темноты между разбитыми досками двери казалась осязаемой; из неё тянулись бесчисленные мягкие, скользкие щупальца, которые хаотично извивались, стараясь дотянуться до него.
На висках выступили капли пота. Диккенс судорожно сжал край своего пальто, и грубая ткань, врезавшаяся в ладонь, подарила ему ощущение реальности. Он застыл на месте, не в силах сдвинуться с места, чтобы уйти.
Тягучее чувство искаженной реальности пропитало воздух и с каждым вдохом проникало в его хрупкое тело. Казалось, ещё мгновение — и его разорвет от этого невыносимого ужаса, как лопнувший воздушный шар, оставив лишь куски на земле.
— Ты в порядке? Ты выглядишь бледным.
Заботливый и мягкий голос друга прорвал пелену, окутывавшую его, и Диккенс, обессиленный, согнулся пополам, его начало тошнить. В желудке словно разлилась ледяная морская вода, и этот тяжелый холод причинял нестерпимую боль.
Мужчина, увидев, как Диккенсу плохо, испугался и тут же бросился к нему, поддерживая его:
— Расслабься, просто выдохни. Я знаю, что обстановка здесь не самая приятная, но, черт возьми, ты же не говорил мне, что у тебя такая брезгливость!
Диккенс вцепился в руку мужчины, и тепло живого человека немного успокоило его. Тошнота начала отступать.
Мужчина осторожно похлопал его по спине — движения его были неловкими, он помнил, как мать делала так в далеком детстве, утешая его младшего брата, напуганного волками.
— Прости, я сам не знаю, что со мной. И у меня нет никакой брезгливости.
Взяв платок у друга, Диккенс смущенно вытер губы.
Когда он снова взглянул на покосившуюся дверь, странное чувство исчезло. Это была просто старая, грязная деревянная дверь. Прежний страх сменился любопытством и жаждой познания.
Быть может, дух писателя, живший в нем, взыграл с новой силой — ему нестерпимо захотелось узнать, что скрывается внутри.
Что там? В голове, подобно бреду, кружились мысли, и Диккенс завороженно вглядывался в щель.
http://bllate.org/book/32484/3966198
Готово:
