— Не проще ли просто забить их до смерти, чтобы хоть так смыть позор с нашей деревни Юолуо?
Толпа снова зашумела, подавшись вперед, намереваясь схватить обоих.
Всеобщая злоба окончательно вывела Глупого из себя. Крепко сжав в руке короткую дубинку, он свирепо уставился на людей; на его шее вздулись вены, глаза покраснели так, будто вот-вот изольются кровью, и он проскрежетал сквозь зубы:
— Подойдет один — убью одного.
Затем он обернулся к юноше:
— Юань Сянь, не бойся. Подожди, пока я перебью их всех.
Вид у Глупого был до того жуткий, что жители деревни Юолуо вдруг вспомнили: а ведь Глупый бывал на поле боя и убивал людей, и еще неизвестно, сколько жизней на его совести.
Думать об этом людям было боязно, и их пыл мгновенно угас. Все они были крестьянами до мозга костей, в лучшем случае способными построить из себя храбрецов лишь перед своими, откуда им было знать настоящую бойню?
Видя, что Глупый ведет себя все более свирепо, старый староста поспешно отступил на шаг назад. В сердце его закрался страх, и на словах он тоже сдал позиции:
— Глупый, ты хорошенько подумай. Неужели ты в самом деле хочешь защищать этого хитрого сопляка? Если сейчас же прогонишь его, я беру это на себя: сыщу тебе другую хорошую девицу, уж точно покрасивее этого мужика!
Кто же знал, что, услышав это, Глупый тут же взбесится и с размаху обрушит короткую дубинку прямо на старого старосту.
Стоявший рядом со старостой крепкий молодой мужчина проявил молниеносную реакцию и заслонил удар деревянной лопатой. Лопата со стуком отлетела на землю, и староста чудом не пострадал.
Однако Глупый среагировал мгновенно и тут же перехватил дубинку в другую руку, продолжая молотить ею старосту.
— Староста, староста, бегите! — Толпа, до смерти перепуганная этой сценой, с криками и воплями бросилась назад, страшась, как бы дубинка не прилетела кому-нибудь из них по голове.
И в тот самый миг, когда короткая дубинка уже занеслась над головой старого старосты, раздался голос юношеского силуэта в кресле-каталке:
— Туньтунь, остановись.
Всего четыре слова подействовали на Глупого подобно заклинанию, заставив его замереть на месте. В ту секунду конец дубинки не доходил до головы старосты и на полфута.
— Вернись и помоги мне покатить кресло.
Услышав слова юноши, Глупый мгновенно растерял всю свою ярость и послушно выкатил застрявшее в небольшом земляном углублении кресло.
Заметив, что юноша позвал Глупого к себе, окружающие наконец выдохнули с облегчением. Впрочем, после такой заварушки их прежняя спесь поубавилась на семь-восьми долей, и больше они не смели бросаться громкими угрозами.
Глупый подвез юношу поближе к старосте. На бледном лице юноши проступила легкая насмешка, и теперь, когда его взгляд упал на старосту, в нем теплилось куда больше жизни, чем мгновение назад.
— Староста, вы ведь прекрасно понимаете, как обстояло дело с этой свадьбой. Последние дни я хоть и был в беспамятстве, но всё, что происходило снаружи, слышал отчетливо.
Эти слова заставили брови старосты судорожно дернуться. Его и без того потрепанный вид теперь исказился от злобы:
— Что ты имеешь в виду? Ты мне угрожаешь?
— Я имею в виду: уверен ли староста, что хочет загнать нас в тупик и пойти на взаимное уничтожение? — Юноша, должно быть, слишком ослаб, потому его голос звучал несколько зябко и развеивался вокруг, так что стоявшие вдали уже ничего не разбирали. — Стоит ли ради так называемой репутации ставить на кон жизни всей вашей семьи? В конце концов, за утаивание сведений от властей полагается казнь всего рода.
— Староста деревни Юолуо проявил халатность в надзоре и позволил заключить брак между неизвестным бродягой и демобилизованным воином. Скажите, если я доложу обо всем властям, не пришьют ли вам обвинение в пособничестве врагу?
Последние фразы прозвучали чуть громче прежнего, но почему-то толпа по-прежнему никак на них не отреагировала — лишь староста расслышал каждое слово, и оттого его мгновенно обдало ледяным потом с головы до ног, будто окатили кадкой ледяной воды.
Нынешний Сын Неба был полон молодого задора, а кровавая смута со степняками-дижунами только-только улеглась. Если на него и впрямь повесят ярлык пособника врага — неважно, выдумано это или он стал жертвой ложного доноса, — следуя заведенному нынешним императором правилу лучше казнить невиновных, чем позволить хоть кому-то ускользнуть, его ждет истребление всех девяти родов.
Старый староста добрую половину жизни имел дело с уездными чиновниками и судебными писцами, и уж в этом-то он разбирался лучше кого бы то ни было.
Стуча зубами и дрожа всем телом, старый староста уставился на юношу взглядом, полным полнейшего неверия:
— Если ты пойдешь жаловаться с таким поводом, первым умрешь ты сам! Разве ты не боишься?
Юноша снова усмехнулся; его веки опустились, а на лице читалось одно лишь презрение:
— Когда вы сегодня сюда шли, вы ведь вовсе не собирались оставлять мне шанса на выживание, разве я не видел? К тому же, не в укор вам будь сказано, я уже однажды умирал — иначе с чего бы мне снова здесь объявиться?
Воцарилось молчание. Толпа не понимала, почему староста и юноша вдруг перестали разговаривать, и принялась с нетерпением подгонять:
— Староста, может, всем миром навалимся? Не верю, что мы их не скрутим!
— Верно! Схватим и прибьем на месте, а раз мы никому не скажем, власти и не узнают!
— Даже если узнают — нечего бояться. Это наши внутренние деревенские дела, а вы, староста, имеете полное право с ними разобраться.
Эта банда людей, чей кругозор за всю жизнь не простирал дальше уездного города, сыпала дурацкими советами. В их глазах легендарный император никогда не обладал такой властью, как уездный начальник. А по сравнению с уездным судьей, которого они за всю жизнь едва ли видели пару раз, староста был для них истинным правителем — властным и грозным.
http://bllate.org/book/32465/3962868
Готово:
