Законная жена, глядя на госпожу Хоу, незаметно нахмурилась, но сделала вид, будто не расслышала намёка, лишь улыбнулась и поднесла к губам чашку с чаем, не подхватывая разговор.
Госпожа Хоу, сказав несколько слов, снова перевела речь на Пятую госпожу:
— Девушка Унян, по-моему, прекрасна: и лицом красива, и характером добра, да ещё и рассудительна, знает, как себя вести. Не знаю, как вы её воспитали — вырастили такую истинную благородную девицу.
— Да разве это мои заслуги? — ответила законная жена. — С детства у неё такой характер — ко всем добра и приветлива.
Госпожа Хоу улыбнулась:
— Вот это и есть настоящее счастье.
Законная жена тоже улыбнулась, но больше не проронила ни слова.
Проводив госпожу Хоу, законная жена вернулась в тёплый павильон отдохнуть. Едва успела сесть и даже не сделала глотка чая, как в дверях появилась мамка Яо — запыхавшаяся, встревоженная. Увидев выражение лица госпожи, она ещё больше сжалась и тихо доложила:
— Госпожа, молодой господин из рода Ли требует встречи с главой дома. Привратники сказали, что господин отсутствует, и хотели отправить его восвояси, но он упрямится и настаивает на встрече именно с вами.
Законная жена на мгновение опешила, прежде чем вспомнила, о ком речь, и тут же вскочила на ноги, нахмурившись:
— Неужели госпожа Хоу его видела?
Госпожа Хоу была важной фигурой в её нынешних планах, и терять её было нельзя ни при каких обстоятельствах.
Мамка Яо поспешила успокоить:
— Нет, госпожа Хоу уже уехала в карете, и только после этого молодой господин Ли явился к воротам.
Законная жена немного успокоилась, но всё равно чувствовала раздражение.
Она думала, что, получив деньги от главы дома, он наконец отстанет. Кто бы мог подумать, что этот жадный человек снова и снова будет приходить за деньгами! А сейчас глава дома находится под пристальным наблюдением императорских цензоров — малейшая оплошность может обернуться бедой. Иначе бы его давно уже обвинили в чём-нибудь и посадили в тюрьму.
Мысли законной жены метались, но все возможные решения были бесполезны в нынешней ситуации. Лишь когда мамка Яо снова заговорила, она взяла себя в руки и сказала:
— Возьми двести лянов из казначейства и постарайся от него отвязаться. У меня сейчас столько дел, что мне некогда с ним встречаться.
Мамка Яо поклонилась и вышла, но уже через несколько мгновений вернулась. Законная жена сразу поняла по её лицу, что дело плохо.
— Я дала ему деньги, он их взял, но уходить не хочет, — доложила мамка Яо. — Я даже побоялась приказать стражникам выдворить его и старалась уговорить мирно. Но он вдруг разозлился, обругал меня и уселся прямо на ступени у входа, заявив, что если вы не выйдете к нему, он будет сидеть там вечно.
Законная жена пришла в ярость и гневно хлопнула по столу:
— Наглец! Как смеет он так со мной обращаться!
Мамка Яо, увидев гнев госпожи, замолчала. Законная жена немного успокоилась и приказала:
— Приведи его сюда. Посмотрим, чего он на самом деле хочет.
Тем временем Пятая госпожа пообедала и вместе с Третьей госпожой сидела в тёплом павильоне за рукоделием. Третья госпожа не слишком умела шить, но тоже не сидела без дела — ловко разделяла нитки для Пятой госпожи. Обычно этим занималась Цзиньсю, поэтому теперь та отдыхала, болтая с Цзиньфу в соседней комнате.
Пятая госпожа вышила мешочек для благовоний и, чувствуя усталость, пересела на мягкий диван. Третья госпожа тут же подала ей подушку для опоры и спросила:
— Сегодня госпожа Хоу приезжала. Ты знаешь об этом?
Пятая госпожа взглянула на неё и медленно отпила глоток чая:
— Госпожа Хоу часто навещает мать. Ничего удивительного.
Третья госпожа косо посмотрела на неё и усмехнулась:
— Обычно ты такая сообразительная, а теперь вдруг глупишь. Как думаешь, зачем госпожа Хоу сегодня приехала?
Пятая госпожа почувствовала, что в словах сестры скрыт какой-то смысл, и насторожилась:
— Так скажи, зачем?
Третья госпожа презрительно фыркнула:
— Да разве не ясно? Речь о браке её детей. Я слышала, что с самого приезда она постоянно упоминала тебя перед матерью. Похоже, она приглядела тебя для своего сына.
Лицо Пятой госпожи залилось румянцем, и она неловко ответила:
— У меня ещё четыре старшие сестры не вышли замуж. Почему сразу обо мне речь? Не смей меня дразнить.
Третья госпожа серьёзно возразила:
— Кто тебя дразнит? Хотя ты и пятая по счёту, но ты — дочь законной жены, да ещё и славишься добродетелью. Неудивительно, что госпожа Хоу положила на тебя глаз. Правда, ты ещё молода, и, возможно, мать не захочет отпускать тебя так рано.
В благородных семьях судьба дочерей зависела от удачного замужества. Пятая госпожа, хоть и была близка с Третьей госпожой, всё же воспитывалась в строгих традициях, и разговоры о браке вызывали у неё стыд и смущение. К тому же такие темы считались неприличными, поэтому она поспешила сменить тему:
— Не знаю, как там третья тётушка. Уже почти конец года, а вестей всё нет.
Третья госпожа почти не помнила третью жену дяди, но всё же поддержала разговор:
— Отсутствие вестей — уже хорошо. Пока бабушка не вернулась, значит, с тётушкой всё в порядке. Правда, болезнь у неё с юности, и если вдруг обострится…
Пятая госпожа тихо вздохнула:
— Хотелось бы, чтобы тётушка поправилась. Всё-таки у неё ещё такие маленькие дети.
Третья госпожа тоже сочувствовала, но промолчала — ведь обсуждать дела старших было неуместно и могло показаться бестактным.
Поговорив ещё немного, Третья госпожа ушла. Пятая госпожа аккуратно завернула вышитый мешочек и платок, и, увидев, что на улице светит солнце и тепло, решила переодеться и пойти к матери. Но едва она собралась выйти, как вошла Цзиньсю:
— Молодой господин Ли пришёл и сейчас разговаривает с госпожой. Думаю, вам сейчас не стоит туда идти.
Пятая госпожа замерла, сжимая в руках грелку:
— Какой молодой господин Ли?
— Тот самый, о ком вы просили меня расспросить в прошлый раз.
Это он! Пальцы Пятой госпожи сжались сильнее, и в глазах на мгновение мелькнул страх. Но вскоре она овладела собой и сказала Цзиньсю:
— Раз так, пойдём позже. Этот молодой господин легкомыслен и, вероятно, пришёл с какими-то большими замыслами. Сходи и разузнай, зачем он явился.
Цзиньсю послушно ушла. Пятая госпожа вернулась на диван и задумчиво смотрела на вышитые на юбке изящные цветы сливы.
Вскоре Цзиньсю вернулась в павильон, и Пятая госпожа тут же спросила:
— Ну что?
Лицо служанки было напряжённым, и она так крепко сжала платок, что пальцы побелели:
— Я услышала от Цзиньхао, что молодой господин Ли не только потребовал денег у госпожи, но и…
Она посмотрела на Пятую госпожу и тихо добавила:
— …и просил руки Первой госпожи.
Пятая госпожа, хоть и ожидала такого поворота, всё равно была потрясена:
— Он уже ушёл?
Цзиньсю кивнула. Пятая госпожа с облегчением выдохнула и встала:
— Никому не рассказывай об этом. Особенно следи за Первой госпожой — кто к ней заходил и что делал, всё докладывай мне. И за другими сёстрами тоже присматривай, чтобы эта новость не дошла до старшей сестры.
Цзиньсю всё записала и помогла Пятой госпоже надеть плащ, после чего позвала Цинъмэй. Когда Пятая госпожа вышла, Цзиньсю тут же распорядилась, чтобы всё было исполнено в точности, как приказано.
Придя во двор законной жены, Пятая госпожа издалека увидела, как Цзиньхао спешит ей навстречу. Поклонившись, та тихо предупредила:
— Госпожа сейчас в ярости. Будьте осторожны, когда войдёте.
Пятая госпожа улыбнулась в знак благодарности, дала несколько наставлений Цинъмэй и вошла в тёплый павильон.
Законная жена сидела на диване с мрачным лицом. На полу лежали осколки разбитой чашки, и лужа чая ещё не высохла — видимо, госпожа только что в гневе швырнула её.
Пятая госпожа аккуратно собрала осколки в платок и отложила в сторону, после чего подошла ближе и с беспокойством сказала:
— Мама, не гневайтесь так сильно — вы ведь ещё нужны старшей сестре.
Законная жена удивилась и, сжав руку дочери, показала свою слабость:
— Ты уже всё знаешь?
Пятая госпожа не собиралась скрывать и кивнула. Лицо законной жены потемнело, и она спросила:
— Как ты думаешь, что мне делать?.. Я злюсь на старшую дочь, но ведь она — моя плоть и кровь. Отдавать её в эту пропасть — как я могу? Я хотела найти ей простую семью, без власти и влияния, лишь бы жила в достатке… Но кто бы мог подумать, что…
Она не договорила — слёзы покатились по щекам.
Пятая госпожа крепче сжала руку матери, и в глазах её вспыхнула ненависть.
Старшую сестру, с её характером, мать жалеет и лелеет. А ведь и она, Пятая госпожа, столько лет старательно служила матери — подавала чай, веяла в жару, укрывала одеялом в холод… Ни одного дня не пропустила! Но в итоге получила лишь предательство. Всё потому, что она — дочь наложницы, а старшая сестра — дочь законной жены.
Она опустила голову, пряча взгляд, полный злобы, и, сдерживая слёзы, воскликнула:
— Как старшая сестра может выйти замуж за такого человека? Лучше дайте ему больше денег, чтобы он ушёл, или пусть отец найдёт способ заставить его отказаться от этой мысли!
Законная жена вздохнула:
— Разве я не пыталась? Но этот человек — настоящий мерзавец. Что бы я ни говорила, он стоит на своём, утверждая, что у него есть помолвка со старшей дочерью, и настаивает на свадьбе. Я даже хотела найти повод и избавиться от него, но у него есть байтэнь старшей дочери. Мы обыскали его дом несколько раз, но так и не нашли. Я пыталась повлиять на всех, кто с ним общается, но всё без толку.
Пятая госпожа растерялась:
— Что же делать? Может, найти в роду подходящую девушку и выдать её за него? Вы дадите хорошее приданое…
Законная жена задумалась:
— Это неплохая мысль. Но в роду мало незамужних девушек подходящего возраста, а уж достойных по внешности и воспитанию и подавно. Да и нужно согласие всего рода. Лучше подождать возвращения отца и обсудить всё вместе.
Пятая госпожа почувствовала надежду и немного успокоилась:
— Главное, чтобы старшая сестра не выходила за него. Всё остальное — неважно.
Законная жена была тронута заботой дочери о сестре и долго разговаривала с ней, прежде чем отпустить.
Вечером, после ужина, Пятая госпожа уже собиралась ложиться спать, как вошла Цзиньсю:
— Глава дома вернулся, но пробыл в главном крыле недолго и отправился в покои Пятой наложницы.
Пятая госпожа слегка нахмурилась. Похоже, супруги не договорились, и законная жена чем-то рассердила главу дома, из-за чего он её бросил. В таком случае, вероятно, мать снова задумает использовать Третью госпожу в своих интересах.
На следующий день Пятая госпожа встала рано, позавтракала и села за рукоделие в тёплом павильоне. Хотя возвращение бабушки отложили, и спешить с вышивкой мешочков и платков не нужно, Пятая госпожа плохо спала из-за тревог — поэтому решила заняться делом: когда руки заняты, мысли становятся яснее.
Цзиньсю разложила цветные нитки и, заметив, что угли в жаровне потухли, подбросила немного серебряного угля. Пятая госпожа наблюдала за ней и вдруг спросила:
— Как там семья Четвёртой наложницы в эти годы?
Цзиньсю удивилась такому неожиданному вопросу и посмотрела на госпожу с недоумением:
— Несколько лет назад, когда Четвёртая наложница ещё жила, в её семье осталась только невестка с двухлетним племянником. Брат Четвёртой наложницы был джурэнем, но с детства болел, и, несмотря на учёность, дальше джурэня не пошёл и вскоре слёг. Без кормильца семья обеднела и начала занимать деньги. Четвёртая наложница много помогала, и благодаря этому брат прожил ещё два года. После его смерти семье стало совсем тяжело. Сначала, когда Четвёртая наложница была в милости у главы дома, законная жена тоже иногда посылала им немного денег. Но когда Четвёртая наложница потеряла расположение, помощь прекратилась. А теперь, когда она уже больше десяти лет как умерла… Считаю, её племяннику должно быть лет пятнадцать-шестнадцать.
Пятая госпожа задумалась. В прошлой жизни Четвёртая наложница умерла, когда ей самой было всего три года. Даже повзрослев, она ничего не могла сделать — только подчинялась приказам законной жены. Родные Четвёртой наложницы пару раз приходили во дворец просить денег, но она боялась даже показаться им, лишь велела служанке дать несколько лянов. И даже за это переживала, что рассердит законную жену, поэтому стала ещё усерднее ходить на утренние приветствия.
http://bllate.org/book/3246/358336
Готово:
