Пятая госпожа тоже улыбнулась — ласково и мягко, голос её звучал так спокойно, что невольно хотелось подойти ближе.
— Мне как раз из-за слабого здоровья и нужно чаще гулять. Не то что болезни — даже здоровому человеку в четырёх стенах душно станет. А уж тем более я пришла сестре кое-что передать. Отдать служанке не доверяю, вот и пришлось самой явиться.
— Пусть так, — сказала Цзиньхао, — но всё же берегите себя. Вы только недавно оправились, а если снова занеможете, законная жена будет в отчаянии.
Пятая госпожа заметила, как взгляд Цзиньхао дрогнул, и поняла: задерживаться здесь не стоит. Сказав ещё несколько вежливых слов, она распрощалась и ушла.
Цзиньхао долго смотрела ей вслед, пока та не скрылась за воротами двора, и лишь тогда вернулась на свой маленький стульчик. Цзиньмин передала вещи Цинвэй, чтобы та убрала их, и тоже уселась на стульчик.
В доме мамка Яо дежурила во внешнем покое, а в глубине комнаты законная жена разговаривала с первой госпожой.
— Ты уже взрослая, пора понимать, как себя вести. В родительском доме ещё можно позволить вольности, но стоит выйти замуж и переступить порог чужой семьи — ни в коем случае нельзя действовать по первому порыву.
Законная жена сидела в кресле и говорила с явной заботой, а первая госпожа, сидевшая напротив, уже нахмурилась и, услышав эти слова, молчала, опустив голову.
Законная жена взглянула на неё и вновь разозлилась:
— Как только заговоришь с тобой — сразу такая мина! Когда же ты наконец исправишься? Я балую тебя только дома, но разве стану вмешиваться в дела чужой семьи после твоей свадьбы? Да и мужчины ведь любят кротких и благоразумных. А посмотри на себя: ни вышивка, ни стихи — ничего не выходит, да и характер… Кто же такой выдержит?
Не дослушав мать до конца, первая госпожа резко перебила:
— Матушка сейчас скажет, что если бы я была хоть наполовину такая послушная, как Пятая сестра, вы бы спокойно спали по ночам?
Законная жена на мгновение замерла, поражённая мрачным выражением лица дочери, и лишь через некоторое время продолжила:
— Разве я неправа? Пятая сестра, хоть и не самая красивая в доме, зато кроткая, рассудительная, послушная и умница. Кто в доме не любит с ней общаться? Даже твои младшие сёстры — все хотят сдружиться с ней!
— А зачем им дружиться? — холодно бросила первая госпожа. — Не факт, что все искренни. Кто знает, с какими целями льстят ей? В итоге окажется дурой, которую используют, и сама не поймёт как.
— Так ты, выходит, умнее всех? — Законная жена с гневом швырнула чашку на столик. — Сегодняшний случай — разве не доказательство, что тебя использовали? Давно просила тебя сдерживать нрав, но ты упрямишься! Боюсь, рано или поздно наделаешь бед!
Первой госпоже стало больно на душе, и она замолчала. Законная жена добавила ещё пару фраз, но, увидев прежнее упрямое выражение лица дочери, с трудом сдержала раздражение и, даже не взглянув на неё, вышла во внешний покой.
Мамка Яо, заметив мрачное лицо госпожи, не осмелилась заговорить и лишь помогла ей надеть плащ, после чего вывела из комнаты. Цзиньхао, увидев законную жену, тут же вскочила, чтобы помочь, а Цзиньмин, увлечённая разговором, не сразу заметила происходящее. Лишь увидев, как все замерли в напряжённом молчании, она опомнилась и тоже встала.
Законная жена взглянула на неё и не выдержала:
— Теперь понятно, откуда у первой госпожи такой странный нрав! Даже служанки в её покоях — глупы и безалаберны. Как при таких условиях можно стать порядочной?
Лицо Цзиньмин побледнело, и она уже собиралась умолять о пощаде, но законная жена опередила её:
— Раз так нравится сидеть, сиди! Встанешь только тогда, когда первая госпожа сама поднимется утром.
С этими словами она быстро покинула двор.
Цзиньмин бросилась за ней, чтобы умолять о снисхождении, но мамка Яо тут же подала знак двум крепким служанкам.
Те, поняв намёк, немедленно схватили Цзиньмин и, затащив обратно, усадили на маленький стульчик. Цзиньмин пыталась вырваться, но одна из служанок, не церемонясь, дала ей пощёчину. Цзиньмин никогда не испытывала подобного унижения — перед глазами всё поплыло, и она инстинктивно замерла.
Служанка отпустила её и встала рядом, чтобы следить, как та сидит.
Когда законная жена вернулась в свои покои, гнев её уже утих. Мамка Яо, заметив это, велела Цзиньхао зажечь успокаивающие благовония и приказала служанке сварить чашку женьшеневого чая. Вскоре законная жена окончательно пришла в себя.
Отдохнув немного с закрытыми глазами, она наконец спросила:
— Что вы с той дерзкой девчонкой обсуждали у ворот?
Цзиньхао шагнула вперёд и почтительно ответила:
— К нам заходила Пятая госпожа, и Цзиньмин сказала мне пару слов.
Услышав «Пятая госпожа», законная жена тут же распахнула глаза и пристально уставилась на Цзиньхао:
— Пятая госпожа приходила? Почему же вы не доложили мне?
— Пятая госпожа сама велела не шуметь, — пояснила Цзиньхао. — Сказала, что просто принесла кое-что и не хотела тревожить первую госпожу.
Лицо законной жены изменилось:
— Глупая ты, право! С каждым днём всё менее понимаешь, что к чему.
Цзиньхао побледнела от страха и тут же упала на колени, кланяясь и умоляя о прощении. Лишь после нескольких глубоких поклонов законная жена смягчилась:
— Что именно принесла Пятая госпожа? Ты видела?
Цзиньхао задумалась на мгновение и ответила:
— Кажется, это был цветной жаккардовый жакет.
Законная жена долго молчала, а потом тихо произнесла:
— Из всех дочерей только она одна заботится обо мне по-настоящему. В этом доме теперь только на неё и можно положиться.
Подумав ещё немного, она приказала мамке Яо:
— Сходи, позови Пятую госпожу. Мне нужно с ней поговорить.
Мамка Яо тут же отправилась во двор Пятой госпожи.
В это время Пятая госпожа как раз беседовала с Цзиньсю о делах её семьи. Услышав от Цинъмэй, что пришла мамка Яо, она поспешила выйти навстречу.
Мамка Яо улыбалась, но заходить в дом не стала — осталась во дворе:
— Госпожа велела вам заглянуть к ней.
Пятая госпожа удивилась и внимательно вгляделась в лицо мамки Яо, но ничего не прочитала. Не осмеливаясь задерживать взгляд, она лишь улыбнулась:
— Подождите немного, мама. Я сейчас переоденусь и пойду с вами.
Мамка Яо кивнула с доброжелательной улыбкой. Пятая госпожа незаметно подмигнула Цзиньсю и вошла в спальню переодеваться.
Цинъмэй достала для неё алый жакет с жёлто-золотистой окантовкой и вышивкой облаков, поверх надела белый плащ с зелёными узорами сливы и аккуратно завязала пояс. Затем она вывела Пятую госпожу из комнаты.
Мамка Яо тут же подошла к ней. Пятая госпожа сделала почтительный поклон и, смущённо улыбаясь, сказала:
— Простите, мама, заставила вас ждать.
— Что вы! — отозвалась мамка Яо с искренней теплотой. — Такая удачливая барышня, как вы — для меня честь подождать!
Пятая госпожа лишь мельком блеснула глазами, но не стала расспрашивать. Пока мамка Яо разворачивалась, чтобы идти вперёд, Цзиньсю подскочила к Пятой госпоже и шепнула:
— Законная жена только что вышла из двора первой госпожи. Настроение у неё ужасное — уже двух старших служанок наказала.
Пятая госпожа нахмурилась, кивнула в знак того, что поняла, и поспешила нагнать мамку Яо.
Войдя в покои законной жены, Пятая госпожа сразу заметила покрасневший лоб Цзиньхао. Виду она не подала, но внутри насторожилась. Сняв плащ, она передала его Цзиньхао и направилась во внутренние покои.
Там уже были опущены светло-голубые занавеси, за которыми смутно угадывалась фигура законной жены, словно дремлющей. Пятая госпожа не посмела нарушать тишину и села на стульчик рядом.
Однако законная жена не спала — она внимательно разглядывала Пятую госпожу сквозь полупрозрачную ткань.
«Выглядит кроткой, — думала она. — Длинное овальное лицо, тонкие брови, глаза не слишком большие, но с живым, чистым блеском. Когда улыбается — глаза слегка прищуриваются, и сразу хочется приблизиться. Пусть ещё и молода, но уже грамотна, сдержанна и рассудительна. И главное — не возомнила о себе, хоть и любима в доме».
Эти мысли невольно навели её на сравнение с первой госпожой. «Обе — мои дочери, а какая пропасть между ними!»
Законная жена тихо вздохнула и села:
— Это ты, У-эр?
Пятая госпожа, услышав голос матери, тут же встала, откинула занавес и помогла ей подняться, подложив под спину подушку, после чего уселась рядом на край кровати.
— Матушка весь день трудилась — почему не отдохнёте ещё немного?
Законная жена улыбнулась:
— Хорошо, что не уснула крепко, а то пришлось бы тебе долго ждать.
— Да что там ждать! — улыбнулась в ответ Пятая госпожа. — За эти годы я столько горьких лекарств выпила — разве час ожидания для меня тягость?
Законная жена невольно вспомнила, как несколько лет назад навещала дочь: та лежала бледная, и малейшее движение вызывало одышку. Господин и старшая госпожа приглашали лучших врачей и тратили целые состояния на лекарства, лишь бы её вылечить. И только благодаря бабушке удалось привлечь того знаменитого лекаря — ведь он согласился приехать исключительно из уважения к ней. Но чем больше выздоравливала дочь, тем сильнее росла тревога матери: ведь она не видела, как та росла, и не знала её подлинного нрава. Однако теперь, когда бабушка и господин отсутствовали, появился шанс навести порядок в доме — пусть все наложницы и младшие дочери наконец поймут: у неё есть настоящая дочь, на которую можно положиться. Наблюдая за Пятой госпожой всё это время, она наконец обрела уверенность.
Законная жена ласково погладила руку дочери:
— Говорят, за бедой следует удача. Теперь, когда ты выздоровела, началась твоя счастливая пора.
Пятая госпожа лишь улыбнулась в ответ и промолчала. Законная жена поговорила ещё немного, а затем перешла к делу:
— Сейчас бабушка и отец в отъезде, а старшая сестра больна. В доме некому со мной посоветоваться. Но теперь, когда ты рядом, я наконец вздохнула спокойно.
Не дав Пятой госпоже ответить, она спросила:
— Помнишь Герцога Чжунъюна?
Пятая госпожа покачала головой.
— Ну, это неудивительно, — улыбнулась законная жена. — Ты тогда была совсем маленькой и жила в самом тихом дворике. Бабушка строго запрещала рассказывать тебе о внешних делах — неудивительно, что имя не дошло.
Она поправила дочери прядь волос и продолжила:
— Род Герцога Чжунъюна — один из самых знатных в столице. Их предки родом из Анььяна, да и с твоим отцом они из одного рода. В молодости оба служили под началом генерала Сун и прошли сквозь огонь и воду вместе. После возвращения в столицу они и вовсе сдружились. Отец даже говорил, что выдаст за них одну из дочерей. Но люди — странные создания. Три года назад, когда отец попал в ту историю, герцог, услышав слухи, тут же отстранился от нас и поспешно сосватал обоих сыновей, будто боялся, что мы и впрямь посватаемся.
На лице законной жены мелькнула саркастическая усмешка:
— Однако, похоже, небеса не одобрили такой подлости. Обе невесты сыновей герцога умерли: одна — ещё до свадьбы от внезапной болезни, другая — при родах от кровотечения, не дожив и до конца месячных. А в это время отец совершил великий подвиг, был лично отмечен императором и получил должность в Министерстве чинов. С тех пор его положение только укреплялось. А вот герцог Чжунъюн… провал за провалом. Если бы не родственница в императорском гареме, давно бы его отправили в ссылку.
— Теперь, видя, как у отца дела идут в гору, герцог вспомнил о прежнем обещании породниться. Сегодня я как раз была у них.
Пятая госпожа широко раскрыла глаза, рот её несколько раз открывался и закрывался, но слов не находилось. Наконец она покраснела и спросила:
— Неужели герцог приглашал вас, чтобы свататься?
Произнеся это, она тут же опустила глаза — слишком уж это было девичье.
Законная жена усмехнулась:
— Мы с тобой одни, никого постороннего нет. Да и речь идёт о судьбе твоих сестёр. Не стыдись, дай-ка лучше совет.
Пятая госпожа наконец подняла голову. Законная жена, убедившись, что дочь успокоилась, продолжила:
— Сегодня меня пригласили, прямо не сказав о цели, но не переставали расхваливать обоих сыновей герцога. Будто я не понимаю, к чему клонят! Но наш отец — тоже человек с титулом. Не станем же мы прыгать, как им вздумается!
Пятая госпожа не удержалась:
— А что вы решили?
Законная жена фыркнула:
— Хотят взять мою дочь? Не так-то просто!
Пятая госпожа облегчённо вздохнула:
— Дом герцога Чжунъюна, судя по всему, не лучшее место. Раз вы так думаете — это прекрасно.
— Да, — согласилась законная жена, — но твои сёстры уже на выданье. Говорят, дочь следует выдавать ниже своего положения, но разве я пошлю их в среднюю семью на лишения? Герцогский дом, хоть и не идеален, всё же знатный род, да и женихи — наследники. С такой роднёй за спиной жизнь у них будет неплохая.
Пятая госпожа удивилась. Законная жена взглянула на неё и пояснила:
— Просто я не видела самих сыновей герцога и боюсь, что характер у них не из лучших. Не хочу, чтобы твоя сестра страдала. Потому и не дала ответа — сначала надо разузнать получше, а потом решать.
http://bllate.org/book/3246/358318
Готово:
