У неё было белое, нежное лицо в форме гусиного яйца с лёгкой детской пухлостью, большие миндалевидные глаза, изящные брови, слегка приподнятые к вискам, носик с чуть запавшей переносицей и губы, алые, как цветы хлопкового дерева. В целом она выглядела довольно миловидно, но всё же уступала самой прекрасной из сестёр — Третьей госпоже, да и самой себе Шестая госпожа казалась куда привлекательнее.
И всё же эта ничем не выделяющаяся дочь наложницы пользовалась особым расположением отца, а даже у законной жены находилось для неё доброе слово и забота.
Шестая госпожа мысленно усмехнулась: какая разница, что её кто-то любит? С такой внешностью ей никогда не удержать мужского сердца. А если не удержишь мужское сердце, то будешь, как те никчёмные наложницы — унижаемой, забытой, обречённой на одинокую старость.
Подумав так, Шестая госпожа совершенно избавилась от зависти и на лице её застыла невинная улыбка, хотя в глубине глаз мелькнула лёгкая насмешка.
— Четвёртая сестра, вы меня искали?
Четвёртая госпожа чуть приподняла уголки губ, изобразив вежливую улыбку.
— Шестая сестрёнка направляется к Первой госпоже?
Шестая госпожа кивнула и, сделав пару шагов вперёд, взяла Четвёртую госпожу под руку.
— Четвёртая сестра тоже идёшь проведать Первую госпожу? Пойдём вместе!
Четвёртая госпожа была только рада такому предложению, и они вдвоём, весело болтая, направились во двор Первой госпожи.
Едва они переступили порог двора, как навстречу им вышла Цинвэй со служанками. Увидев Четвёртую госпожу, она ничуть не удивилась, почтительно поклонилась и с улыбкой сказала:
— Как не вовремя пришли, госпожи! Первая госпожа после завтрака почувствовала недомогание и снова прилегла. Боюсь, проснётся не скоро.
— Ничего страшного, — улыбнулась Шестая госпожа. — Подождём в тёплом павильоне. Мне как раз нужно кое-что спросить у сестры Цзиньмин насчёт вышивки.
Цинвэй давно привыкла к частым визитам Шестой госпожи и, услышав это, не стала её отговаривать, лишь вопросительно взглянула на Четвёртую госпожу.
Четвёртая госпожа вежливо улыбнулась и скромно сказала:
— Мне в своих покоях всё равно делать нечего. Подожду вместе с Шестой сестрой. Не обременит ли вас это, госпожа?
Цинвэй смутилась от такого обращения и поспешила ответить:
— Четвёртая госпожа, вы слишком добры! Я всего лишь служанка, для меня это в порядке вещей.
С этими словами она проводила обеих девушек в тёплый павильон.
Они уселись, и Цинвэй вышла, чтобы приказать подать чай и сладости. Шестая госпожа окинула взглядом павильон и вдруг, наклонившись к уху Четвёртой госпожи, тихо прошептала:
— Матушка и правда очень любит Первую сестру. Видишь? В прошлый раз здесь стояла ваза «Лунцзюнь» сине-золотистого оттенка с рельефным узором, а теперь — фарфоровая ваза в форме большого лотосового листа с росписью пионов. Даже этот краснодеревный столик не тот, что был в прошлый раз.
Четвёртая госпожа редко бывала в покоях Первой госпожи, а если и заходила, то держала глаза опущенными и никуда не смела заглядывать, поэтому не имела ни малейшего представления об убранстве комнаты. Услышав слова Шестой госпожи, она, разумеется, поверила им без тени сомнения, но смысл сказанного показался ей несколько странным. Она притворилась, будто внимательно осматривает павильон, и лишь через мгновение ответила с улыбкой:
— Первая сестра — родная дочь матушки, естественно, что она её особенно жалует.
На что Шестая госпожа неожиданно возразила:
— Но вчера, когда я заходила к Пятой сестре, у неё таких ваз не было.
Четвёртая госпожа повернулась к ней и, заметив блеск в её глазах, вдруг всё поняла: законная жена одарила Первой госпожой, но не Пятой. Значит, она вновь благоволит Первой госпоже и отдаляется от Пятой.
Но какое ей до этого дело? Ей достаточно быть послушной и скромной дочерью наложницы — и тогда она точно не ошибётся.
— Наверное, у Пятой сестры в покоях слишком много вещей, просто убрали куда-то, — сказала она.
Шестая госпожа не ожидала такого ответа и на мгновение опешила. Ей показалось, что Четвёртая госпожа просто глуповата, и разговор ей сразу наскучил. Она приняла от служанки чашку цветочного чая и завела беседу с Цинвэй, стоявшей рядом.
Они просидели почти до полудня, пока наконец Первая госпожа не проснулась. После того как её привели в порядок, она велела впустить сестёр в спальню.
На этот раз занавески были отодвинуты. Первая госпожа надела жакет из парчи цвета абрикосового цветка с вышитыми пионами и пионами, её густые чёрные волосы были уложены в причёску «Суйюньцзи», увенчанную несколькими дворцовыми цветами и золотой подвеской с нефритом. Лёгкий румянец на лице делал её особенно ослепительной.
Опершись на подушку с вышитыми мотивами сливы, орхидеи и бамбука, она, увидев вошедших сестёр, слегка выпрямилась и с улыбкой сказала:
— Простите, сестрёнки, что заставила вас так долго ждать. Просто чувствую себя слабой и всё время хочется спать.
Четвёртая госпожа собралась было ответить, но Шестая госпожа опередила её, с наигранной покорностью сказав:
— Первая сестра больна, вам нужно как следует отдыхать. Это я виновата, что побеспокоила вас. Надеюсь, вы не в обиде.
— Что ты, — отозвалась Первая госпожа. — Я здесь совсем заскучаю, запертая в четырёх стенах. Хорошо, что Шестая сестрёнка часто навещает меня и помогает скоротать время.
Они ещё немного поболтали, после чего Первая госпожа перевела взгляд на Четвёртую госпожу:
— Какое у тебя сегодня красивое платье, Четвёртая сестра! И эта цветочная заколка — просто чудо! Наверное, матушка дала?
Четвёртая госпожа скромно улыбнулась и тихо ответила:
— Матушка сказала, что через пару дней возьмёт меня с собой в гости.
Её слова прозвучали прямо и откровенно. Шестая госпожа на миг опешила и бросила взгляд на Первую госпожу. Та, казалось, не придала этому значения, лишь слегка сжала губы и спросила:
— А к кому именно матушка собирается взять Четвёртую сестру?
— Служанка не сказала, — ответила Четвёртая госпожа. — Только велела ложиться пораньше и хорошенько выспаться, чтобы не опозорить дом своим видом.
Значит, слова Пятой наложницы были правдой.
Но как же так? Взяли бы хоть Вторую госпожу, хоть эту глуповатую Четвёртую… Шестая госпожа почувствовала горькую обиду.
В этот момент служанка принесла чашу с лекарством. Цзиньмин собралась было взять её, но Шестая госпожа встала первой. Четвёртая госпожа поспешно встала, чтобы уступить ей дорогу. Шестая госпожа с презрением взглянула на поникшую Четвёртую госпожу, взяла чашу из рук служанки и, разворачиваясь, будто случайно, но, возможно, и намеренно, споткнулась о Цзиньчжан. Чаша выскользнула из её рук, и кипящее чёрное зелье облило Четвёртую госпожу с головы до ног, обжигая даже её тонкие пальцы.
В комнате поднялся переполох. Первая госпожа тут же вскочила с постели и, не успев надеть обувь, бросилась к Четвёртой госпоже. Увидев на её руках мелкие пузыри, она нахмурилась и гневно взглянула на растерянную Шестую госпожу.
Первая госпожа и без того имела строгий вид, а в гневе стала по-настоящему пугающей. Шестая госпожа тут же расплакалась:
— Я правда не хотела! Просто споткнулась — и всё! Не удержала!
Первая госпожа, глядя на её слёзы, почувствовала лишь отвращение и даже не захотела отвечать. Она осторожно опустила руку Четвёртой госпожи в таз с ледяной водой, которую принесли служанки, затем сама нанесла целебную мазь и велела отвести её домой.
Шестая госпожа всё ещё стояла на месте, пытаясь оправдаться, но Первая госпожа уже вышла из терпения:
— От слёз толку нет! Беги скорее к матушке и проси прощения, пока она сама не узнала об этом и не призвала тебя к ответу!
При упоминании законной жены Шестая госпожа ещё сильнее испугалась, и слёзы потекли ручьём.
— А что… что мне сказать матушке?
Первая госпожа холодно фыркнула:
— Ничего особенного. Просто расскажи всё как есть.
Шестая госпожа с надеждой посмотрела на неё, но, увидев, что та больше не обращает на неё внимания, медленно и неохотно вышла.
Цзиньмин вошла в комнату и осторожно начала убирать осколки. Первая госпожа бросила на неё сердитый взгляд, но ничего не сказала и ушла в тёплый павильон.
Вторая госпожа принесла несколько узелков-фу с пятью летучими мышами к законной жене. Та как раз беседовала с мамкой Яо. Увидев Вторую госпожу, она не выказала никаких эмоций, но велела мамке Яо выйти.
Цзиньхао с двумя служанками ушла готовить цветочный чай, и в комнате остались только законная жена и Вторая госпожа.
Законная жена молчала, и Вторая госпожа не смела заговорить первой. Она стояла, опустив глаза, но сердце её бешено колотилось, а пальцы всё сильнее сжимали узелки.
Прошло немало времени, прежде чем законная жена отвела от неё взгляд и равнодушно произнесла:
— Садись.
Вторая госпожа послушно села.
— Что привело тебя сюда в такое время?
Вторая госпожа взглянула на неё и снова опустила глаза.
— Дочь связала несколько узелков и хотела, чтобы матушка оценила. Если они хороши, я свяжу ещё и раздам сёстрам.
Законная жена улыбнулась:
— Я уж думала, что-то важное. Так это всего лишь узелки? Давай посмотрю.
Вторая госпожа покорно подала ей узелки. Законная жена осмотрела их и сказала:
— В самом деле изящно. Редко кто проявит такую заботу. Свяжи ещё таких же. К Новому году нам нужно будет раздавать подарки родственникам, так что такие вещицы пригодятся.
Сердце Второй госпожи забилось быстрее, и она невольно выпрямилась. Законная жена продолжила:
— Все эти годы я нанимала для вас лучших наставниц по рукоделию, но так и не знаю, насколько вы преуспели. Как только в доме уляжется суета, принеси мне несколько своих работ. Если они окажутся достойными, ты будешь помогать Пятой госпоже готовить подарки для родственниц. Это дело хлопотное, но без него не обойтись.
Вторая госпожа с улыбкой согласилась, но в душе уже лихорадочно соображала, что всё это значит.
Обычно такие почётные поручения получали Первая и Третья госпожи. Почему теперь выбрали её и Пятую? С Пятой всё понятно — она дочь законной жены и искусна в рукоделии. Но среди стольких дочерей наложниц почему именно её? И почему подчёркнуто сказано «как только в доме уляжется суета»? В доме всегда тихо, ведь единственное событие — это предстоящий визит в гости. Неужели правда…?
Она подняла глаза и незаметно взглянула на законную жену. Та либо всё это время смотрела на неё, либо почувствовала её взгляд и в этот момент повернулась. Их глаза встретились. Вторая госпожа замерла: в глазах законной жены читался глубокий смысл. Она тут же опустила голову.
Выходит, этот визит в гости — дело нешуточное. Законная жена таким образом даёт понять: нужно быть послушной. Только послушание принесёт удачу.
Вторая госпожа поняла это и почувствовала горечь и печаль. Ведь она всего лишь дочь наложницы — вспоминают о ней лишь тогда, когда она кому-то нужна.
Выйдя из покоев законной жены, Вторая госпожа попала под порыв ветра. Цзинъянь поспешила накинуть на неё плащ и тревожно спросила:
— Законная жена одобрила?
Вторая госпожа с трудом улыбнулась, ничего не ответила и, крепко сжимая узелки, пошла прочь.
Едва она подошла к выходу из двора, как навстречу ей, торопливо семеня, бросилась Шестая госпожа. Увидев Вторую госпожу, она даже не поздоровалась и помчалась дальше.
Пятая госпожа пообедала, немного полежала, а потом снова села и позвала в тёплый павильон служанок Цзиньсю и Цинмэй, чтобы заняться вышивкой и поболтать.
Служанка принесла цветочный чай. Пятая госпожа сделала глоток и вдруг вспомнила:
— Вчера говорили, будто лекарь Сяо заходил в дом. Неужели болезнь Первой сестры обострилась? Цинмэй, ведь ты вчера отдавала «Сяоцзин» — разве она не была здорова?
Цинмэй, ловко разделяя нитки для вышивки, ответила:
— Была совершенно здорова. Когда я пришла, Первая госпожа говорила громко и бодро, совсем как обычно.
Пятая госпожа нахмурилась и велела Цзиньсю:
— Сходи узнай, не заболел ли кто. Если да, придётся навестить.
Цзиньсю вышла и вскоре вернулась:
— Служанки говорят, будто заболела Пятая наложница. Говорят, болезнь серьёзная — даже из двора не выходит. Законная жена прислала двух опытных нянь для ухода.
— Как странно! Она же всегда была здорова. Что за болезнь?
Цзиньсю покачала головой:
— Служанки слышали от других, будто это заразная болезнь. Поэтому законная жена и обеспокоилась, прислав опытных нянь.
Пятая госпожа кивнула, но больше ничего не сказала.
Пятая наложница всегда была здорова. Не могла же она внезапно заболеть без причины. Скорее всего, законная жена не хочет, чтобы та куда-то ходила, и мягко заточила её под домашний арест. Или же Пятая наложница узнала нечто важное, и законная жена не желает, чтобы она об этом рассказывала. Но что может быть настолько важным?
Похоже, Цзиньсю угадала её мысли, потому что подошла ближе и тихо сказала:
— Юйсю из двора Шестой госпожи — болтушка и не умеет держать язык за зубами. Сегодня утром, когда я получала месячные деньги, встретила её и немного поболтали. Юйсю сказала, что в тот день, когда Пятая наложница разговаривала с Шестой госпожой в её покоях, она сама была на улице и, кажется, услышала несколько слов… что-то вроде… «Герцог Чжунъюн»?
Пятая госпожа вздрогнула. Герцог Чжунъюн? Теперь всё ясно! Неудивительно, что Шестая госпожа вдруг стала так усердно льстить Первой госпоже, несмотря на её капризный нрав — она преследует собственную цель.
Она подняла глаза на Цзиньсю:
— А ещё кому она об этом рассказывала?
Цзиньсю растерялась:
— Госпожа, вы имеете в виду…?
Пятая госпожа сделала глоток чая и спокойно сказала:
— Она же служанка Шестой госпожи, да ещё и присланная матушкой. Мы не знаем её характера. Впредь, даже если она снова заговорит с тобой об этом, делай вид, будто ничего не слышала, и ни в коем случае не вступай с ней в личные беседы.
http://bllate.org/book/3246/358314
Готово:
