Шестая госпожа уже собиралась снова заговорить, но мамка Яо опередила её:
— Мать и дочь сердцем связаны — разве не так?
Законная жена отложила палочки, задержала Шестую госпожу ещё ненадолго, побеседовала с ней и лишь потом велела служанке проводить её обратно.
Некоторое время она молча смотрела на оставленные сладости, а затем неожиданно спросила:
— Как ты думаешь, какая она — Шестая госпожа?
Мамка Яо задумалась, но так и не осмелилась вымолвить то, что думала на самом деле, и лишь ответила:
— Старые глаза мои уже плохо видят, госпожа.
Законная жена косо взглянула на неё и усмехнулась:
— Ты всегда так осторожна, ни за что не скажешь прямо, что на уме. Но и без твоих слов я всё вижу сама. Эта Шестая, хоть и честолюбива, всё же ещё молода и ума ей недостаёт. Сегодняшняя уловка — использовать Первую госпожу, чтобы сблизиться со мной, — явно не её собственная выдумка. Кто-то её научил.
— Госпожа права, — подтвердила мамка Яо. — Только что служанка доложила: кто-то видел, как Пятая наложница заходила во двор Шестой госпожи и долго не выходила. Служанка хотела подслушать, но у крыльца стояла Цинси, личная служанка Шестой госпожи, так что подойти не посмела и ушла.
Законная жена холодно усмехнулась:
— Так и думала! Эта негодяйка! Сколько лет прошло, а она всё ещё не даёт мне покоя. Прямо озлобляет!
— В те времена я думала, что она благоразумнее Четвёртой и не такая хитрая, — продолжала законная жена, — поэтому и сжалилась, оставила её в доме. А теперь выходит, что сама себе навредила! Шестая госпожа — ещё ребёнок, её легко было бы держать в руках, но теперь она стала такой коварной! Несомненно, это дело рук Пятой наложницы. Иначе откуда у такой юной девушки такие уловки!
Мамка Яо испугалась и не удержалась:
— Так что же намерена делать госпожа?
Брови законной жены изогнулись, как листья ивы:
— Пусть Пятая наложница болеет. Ты попроси лекаря Сяо прийти и осмотреть её. Если здоровье плохое, пусть не шатается по дому без дела.
Она фыркнула:
— Пока пусть радуется. Посмотрим, какие волны она ещё сможет поднять. Но за Первой госпожой следи особенно пристально — не дай Шестой госпоже её обмануть.
С этими словами законная жена махнула рукой, отпуская мамку Яо по делам.
Мамка Яо вошла во двор Второй госпожи вместе со служанкой. Цзинъянь стояла под галереей и подстригала цветы. Увидев мамку Яо, она поспешила выйти и поклонилась:
— Отчего пожаловала мамка?
Мамка Яо взглянула на Цзинъянь и улыбнулась:
— Отчего сама занимаешься стрижкой цветов? Можно же позвать работников из цветочной службы.
Цзинъянь посмотрела на выражение лица мамки Яо и ответила:
— Вторая госпожа любит тишину. Даже когда шьёт, не позволяет служанкам стоять рядом. Мне нечем заняться, вот и развлекаюсь. Стригла криво, надеюсь, мамка не осудит.
— Как можно! — всё так же мягко улыбнулась мамка Яо. — Ты такая ловкая и умелая, что даже сама госпожа тебя хвалит. Будь уверена, тебя ждёт счастливая судьба.
У Цзинъянь чуть дрогнули веки — она почувствовала скрытый смысл в словах мамки Яо, но не успела обдумать это, как та уже спросила:
— Вторая госпожа дома?
— Да, — ответила Цзинъянь, провожая мамку Яо внутрь. — Шестая госпожа тоже здесь.
Мамка Яо вошла. Вторая госпожа сидела на мягком ложе и вышивала. Увидев мамку Яо, она сильно удивилась и поспешно встала:
— Матушка что-то поручила?
Мамка Яо внимательно осмотрела Вторую госпожу и лишь потом с улыбкой сказала:
— Нет ничего особенного. Просто госпожа велела передать тебе несколько нарядов и украшений.
Она махнула служанке, и та подала одежду и красную лакированную шкатулку с перламутровой инкрустацией.
Вторая госпожа ещё больше занервничала. Хотя за все эти годы законная жена никогда её не обижала, между ними всегда была дистанция — холодность и отстранённость. Одежда и еда всегда выдавались по общему распорядку дома. Никогда раньше не было такого особого внимания.
Вторая госпожа, хоть и не такая сообразительная, как Шестая, но всё же почувствовала, что здесь что-то не так.
Она растерялась, но всё же велела Цзинъянь и Цинчжи принять подарки, сама же лично усадила мамку Яо и приказала подать цветочный чай — тот самый, что берегла для особых случаев. Лишь после этого она заговорила:
— Как же утомительно для мамки лично приходить! Скажите, вы после этого пойдёте к Пятой госпоже?
Взгляд мамки Яо дрогнул — вспомнив наказ госпожи, она не стала скрывать:
— Наряды для Первой и Пятой госпож ещё шьют, украшения ещё не готовы. А вот твой комплект госпожа приказала подготовить лично. Сказала, что через пару дней вы поедете в гости.
«В гости?» — Вторая госпожа испугалась, но, боясь гнева госпожи, не осмелилась расспрашивать дальше. Она отвечала рассеянно, болтая о пустяках, а мамка Яо терпеливо слушала, пока наконец не попрощалась. Уже у двери она обернулась и добавила:
— В эти дни ложись спать пораньше, хорошенько отдохни. В гостях нельзя нарушать приличия.
Вторая госпожа была ещё больше ошеломлена. К кому же они поедут в гости, если даже госпожа так серьёзно к этому относится? И почему именно она, дочь наложницы, а не кто-то другой?
Она тут же велела Цинчжи выяснить, куда направилась мамка Яо, а сама тревожно вернулась в тёплый павильон.
Цзинъянь как раз распаковывала подарки и, увидев госпожу, поспешила поднести их:
— Посмотрите, какие изящные и красивые вещи! Даже у Первой госпожи таких нет! Госпожа так к вам благоволит — наверняка вас ждёт великое счастье!
Вторая госпожа перебрала одежду — и вправду, всё до мелочей изысканно. Даже у Пятой госпожи, наверное, нет таких нарядов.
От этой мысли её ещё больше охватила паника. Если уж и вправду предстоит великое счастье, то на неё точно не выпадет. Ведь выше есть Первая госпожа, законнорождённая дочь, а ниже — Третья госпожа, которая всего на три месяца младше, но куда красивее и добрее, да ещё и близка с Пятой госпожой. Почему же госпожа вдруг вспомнила именно о ней? Разве что… дело касается чего-то такого, от чего госпожа не хочет жертвовать собственной дочерью, и тогда выбор падает на неё, дочь наложницы.
Но если даже госпожа обратила на неё внимание, то вряд ли это что-то хорошее.
Цинчжи вернулась и тихо сообщила:
— Я видела, как мамка Яо направилась во двор Четвёртой госпожи.
«Четвёртая госпожа?» — значит, пропустили даже Третью госпожу и пошли к Четвёртой? Точно не к добру.
Вторая госпожа встала и нервно заходила по комнате. Внезапно она приказала Цзинъянь:
— Принеси мой плащ. Пойду проведаю Пятую госпожу.
Цзинъянь поспешила принести плащ и помогла надеть его. Они вышли и направились во двор Пятой госпожи.
Тем временем Цинмэй вернулась с новостями и тихо рассказывала в покоях:
— Я ходила на большую кухню. Сегодня там не готовили таких сладостей. Но служанка Шестой госпожи, Юйсю, болтала, что видела, как Пятая наложница заходила к Шестой госпоже.
Если на большой кухне не готовили это угощение, значит, его сделали на кухне Первой госпожи — ведь в доме только у госпожи и у двух законнорождённых дочерей есть свои кухни. А теперь ещё и Пятая наложница навещала Шестую госпожу — всё сходится. Но ради чего Шестая госпожа пошла на такое, чтобы угодить Первой госпоже, которая славится своим скверным нравом?
Пятая госпожа размышляла, но вслух спросила:
— Не заподозрили ли тебя?
— Нет, — ответила Цинмэй. — Я просто спросила, готовили ли сегодня какие-нибудь сладости. Начальница кухни сама заговорила и даже сказала, что многие уже спрашивали об этом, и специально упомянула, что Шестой госпожи там не видели.
Пятая госпожа насторожилась. Значит, кто-то опередил её. Кто же это мог быть? В тот момент присутствовали все сёстры. Третья госпожа не стала бы расспрашивать, у Второй нет таких мыслей… Остаётся только Четвёртая. Неужели и у неё появились такие замыслы?
Пятая госпожа задала ещё несколько вопросов и отпустила Цинмэй. Вскоре вошла Цзиньсю:
— Пришла Вторая госпожа.
Пятая госпожа удивилась. С тех пор как появилась Шестая госпожа, Вторая всё чаще сидела у себя, избегая общения. Почему же теперь решила прийти?
Она пригласила Вторую госпожу в тёплый павильон. Та была бледна и явно напугана. Пятая госпожа сразу это заметила, но не стала спрашивать, а завела разговор о пустяках. Наконец Вторая госпожа не выдержала, помедлила и спросила:
— Пятая сестра, мамка Яо к тебе заходила?
Пятая госпожа покачала головой. Лицо Второй госпожи изменилось, и она как будто обмякла. Долго молчала, потом наконец сказала:
— Пятая сестра, ты должна мне помочь.
Лицо Пятой госпожи резко изменилось. Она велела Цзиньсю и Цзинъянь выйти и охранять двери, а затем спросила:
— Сестра, что случилось? Попала в беду?
Вторая госпожа покачала головой и долго молчала. Наконец произнесла:
— Не то чтобы беда… Просто мамка Яо принесла мне много дорогих нарядов и украшений, сказала, что матушка лично приказала. И ещё сказала, что через пару дней матушка возьмёт меня с собой в гости.
Пятая госпожа, будучи очень умной, сразу всё поняла и спросила:
— А кому ещё матушка дала подарки?
Вторая госпожа опустила голову:
— Служанка видела, как мамка Яо пошла во двор Четвёртой сестры!
Пятая госпожа вздрогнула. Значит, пропустили даже Первую и Третью госпож, и даже её саму! Неужели…
Она опустила глаза, внешне спокойная, но внутри уже жалела Вторую госпожу. Ещё одна пешка в руках госпожи. Единственное, что может заставить госпожу так серьёзно относиться к выездам дочерей — это брачные дела. Но если она не хочет отдавать свою дочь, а посылает дочерей наложниц, значит, речь идёт о браке, который ей выгоден, но не стоит больших жертв. Таких браков всего три вида: либо в качестве вдовы, либо наложницей, а то и вовсе за кого-то умственно отсталого.
Если вдовой — ещё терпимо, всё же официальная жена, и дети могут унаследовать имущество. Но если наложницей или за дурачка — это хуже смерти.
Пятая госпожа сама прошла через подобное горе. Никто лучше неё не знает, что такое отчаяние, когда кричишь — и никто не откликается. Но сейчас у неё нет никаких козырей. Она не может спасти Вторую госпожу, да и рисковать не может — у неё ещё много дел впереди. Она должна прятаться, терпеть, чтобы однажды добиться своего.
Вторая госпожа, не увидев сочувствия, заплакала от отчаяния. Она знала, что просит во второй раз, не отдав даже долг за первую помощь, но у неё просто не было другого выхода. Кроме Пятой госпожи, никто не мог ей помочь.
Она стиснула зубы и вдруг опустилась на колени:
— Прошу тебя, Пятая сестра, помоги мне!
Пятая госпожа испугалась и поспешила поднять её:
— Сестра, что ты делаешь! Вставай, пожалуйста!
Но Вторая госпожа, потеряв всякую надежду, не хотела вставать. Пятая госпожа несколько раз пыталась, но, видя упрямство, рассердилась:
— Сестра, что ты этим хочешь сказать? Неужели хочешь, чтобы я пошла против матушки?
Вторая госпожа дрогнула от суровости в голосе и невольно подняла глаза.
Перед ней стояла одиннадцатилетняя девочка, но в её взгляде была такая власть, что даже страшно становилось. Брови и глаза словно источали холодную ярость, а взгляд пронзал насквозь.
Вторая госпожа долго смотрела, наконец медленно поднялась. «Да, ведь Пятая госпожа — родная дочь матушки, её самая любимая. Как она может пойти против неё ради меня, ничтожной дочери наложницы?» — подумала она с горечью. «Какая же я глупая, сама пришла, чтобы меня унизили…» Но сдаваться не хотелось.
И тут Пятая госпожа тихо сказала:
— Сестра, не стоит отчаиваться. Матушка просто берёт тебя с собой в гости. Может, и ничего особенного не задумано. Ведь она берёт и Четвёртую сестру. Возможно, Четвёртая сестра ей больше по душе, и она передумает?
Вторая госпожа резко подняла голову — в глазах снова загорелась надежда. Да, ведь есть ещё Четвёртая госпожа! Она и красивее, и покладистее… Всё ещё не решено.
Она оживилась, поблагодарила Пятую госпожу и ушла.
А Пятая госпожа осталась сидеть на ложе, нахмурившись. К кому же матушка повезёт Вторую и Четвёртую госпож? И какие замыслы скрываются за этим?
Утром Шестая госпожа вышла из покоев законной жены после утреннего приветствия и, как обычно, направилась во двор Первой госпожи. Только она перешагнула лунные ворота, как сзади её окликнула Четвёртая госпожа. Шестая госпожа обернулась и сразу заметила на голове Четвёртой госпожи коралловую бирюзовую бабочку-заколку. Изящный узор, тонкая работа — она даже узор на крыльях бабочки разглядела.
Шестая госпожа перевела взгляд с заколки на лицо Четвёртой госпожи.
http://bllate.org/book/3246/358313
Готово:
