— Как смею я обманывать старшую сестру? — служанка придвинулась ближе к Цинси и, понизив голос, продолжила: — Я зашла во двор, а мамка Яо сказала, что нужно дождаться, пока проснётся законная жена, и лишь тогда решать, куда отправить старшую сестру Цзиньинь. Пока же велела нам сложить её привычные вещи в одну из комнат, как придётся. Мамка Яо так сказала, но мы, конечно, не посмели быть небрежными — всё аккуратно разложили, прежде чем выйти. А выйдя, увидели, что старшая сестра Цзиньинь уже ждёт во дворе. Ветер там такой сильный, а она, как всегда, одета легко — губы посинели от холода, а вокруг ни одной служанки, чтобы пригласить её в дом. Когда она заговорила с нами, дрожала так сильно, что еле вымолвила слова.
Цинси внутренне встревожилась, но на лице не показала и с невозмутимым видом ответила:
— Законная жена всю ночь ухаживала за первой госпожой, так что сейчас отдыхает — это естественно. Только смотри, чтобы подобные разговоры не долетели до ушей молодой госпожи. Она всегда особенно заботится о старшей сестре Цзиньинь — если услышит такое, непременно расстроится.
Обе служанки тут же покорно закивали. Цинси ещё немного поговорила с ними и вышла из комнаты. Небо было хмурым, поднялся ветер, и служанки давно уже попрятались по домам. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, Цинси специально подошла к окну и прислушалась.
— Со старшей сестрой Цзиньинь поступили так, будто забыли обо всех заботах молодой госпожи! Ты ведь видела — как только мамка Яо сказала, что законная жена хочет её видеть, она тут же уставилась на молодую госпожу, будто боялась, что та помешает ей устроиться получше. А ведь госпожа всегда делилась с ней всем самым лучшим! Неблагодарное создание!
— Ты это заметила — значит, и мамка Яо тоже. Иначе зачем заставлять её стоять на ветру? По-моему, законная жена где-то увидела её вызывающее поведение и решила преподать урок от имени молодой госпожи. — Служанка рассмеялась. — Скоро дождь пойдёт. Если госпожа не проснётся, Цзиньинь придётся мокнуть под дождём. Пусть промокнет хорошенько — просветлеет умом. Не все же госпожи такие добрые, как наша, что всегда берут её с собой и терпят все её выходки.
Цинси, испугавшись, что её могут застать, послушала ещё пару фраз и поспешила вернуться в комнату.
Шестая госпожа лежала на постели с книгой. Увидев Цинси, она тут же села и спросила:
— Ну как?
Цинси покачала головой:
— Послушала, что болтали несколько служанок. Похоже, будто законная жена вовсе не собиралась забирать её к себе — скорее хотела проучить.
Шестая госпожа почувствовала, как сердце её тяжело сжалось. Долго молчала, потом спросила:
— Всё ещё не пускают никого навестить Пятую госпожу?
— Спросила у служанок, — ответила Цинси. — Во дворе Пятой госпожи по-прежнему тишина. Вторая и Четвёртая госпожи пытались зайти — их не пустили.
Шестая госпожа задумалась:
— А Третья госпожа?
— Третью госпожу не видели.
Третья госпожа… Шестая госпожа вспомнила, как вчера, заходя в покои законной жены, заметила, как близки Пятая и Третья госпожи…
Если к Пятой не пускают, то, может, Третья согласится принять её.
Шестая госпожа бросила книгу на кровать, встала и велела Цинси причесать её. Специально выбрала светло-розовое платье — чтобы выглядела мягче и приветливее — и надела два изящных украшения. Взяв с собой Цинси, она отправилась во двор Третьей госпожи.
Третья госпожа читала в кабинете, когда услышала, что к ней пришла Шестая. Удивлённая, она поспешила выйти встречать гостью.
Войдя в тёплый павильон и немного поболтав о пустяках, Шестая госпожа широко улыбнулась и с наивным видом сказала:
— В прошлый раз услышала от служанки, что старшая сестра больна, и так захотела навестить! Но как раз в это время матушка слегла с простудой, и мне пришлось остаться у её постели. Старшая сестра ведь не обидится на меня?
Третья госпожа, увидев такую милую Шестую, не могла и думать обидеться:
— Конечно нет! Раз матушка заболела, ты, конечно, должна была заботиться о ней. Что ж, раз пришла сейчас — это тоже хорошо.
Шестая госпожа радостно засияла:
— Я и знала, что старшая сестра самая добрая!
Она велела Цинси подать подарок — две изысканные шпильки с тонкой работой. Третья госпожа сразу же пригляделась к ним с интересом, но сначала стеснялась принять. Шестая долго уговаривала, и наконец служанка Третьей госпожи взяла подарок. Убедившись, что цель достигнута, Шестая госпожа потеряла интерес к беседе, но всё же с усилием поддерживала разговор ещё некоторое время, прежде чем нашла повод уйти.
Цзиньфу проводила Шестую госпожу до выхода, а вернувшись в тёплый павильон, увидела, что её госпожа всё ещё разглядывает шпильки. Не удержавшись, она сказала:
— В будущем вам лучше поменьше общаться с Шестой госпожой.
Третья госпожа удивлённо моргнула:
— Почему? Мне кажется, младшая сестра очень мила и вовсе не хитрая.
Цзиньфу вздохнула:
— Люди бывают разные — нельзя доверять так легко. — Она убрала шпильки в шкатулку и заперла её. — Служанки рассказали, что сегодня утром Шестая госпожа ходила навестить Пятую, но даже не вошла в дом — её остановила Цзиньсю. Пятая госпожа всегда была в особой милости у законной жены, а теперь такое поведение… Наверное, она узнала что-то важное. Вы наконец-то сблизились с Пятой госпожой — не стоит рисковать этим из-за Шестой. Ведь именно дружба с Пятой госпожой заставляет законную жену обращать на вас внимание. В будущем она будет учитывать это, когда возникнут какие-то вопросы.
Услышав это, Третья госпожа скривилась:
— Как всё сложно! Даже дружба требует расчёта… Настоящая головная боль.
Цзиньфу улыбнулась:
— Моя дорогая госпожа, чтобы жить хорошо, нужно думать и проявлять сообразительность.
Она подала Третьей госпоже плащ:
— Скоро дождь пойдёт, а у Пятой госпожи, возможно, обострится недуг. Пойдёте проведать её и заодно поговорите.
Третья госпожа взглянула на Цзиньфу, поняла, что спорить бесполезно, и вышла из павильона, направляясь во двор Пятой госпожи.
Пятая госпожа встретила Третью в тёплом павильоне. Увидев, как Цзиньфу с тревогой смотрит на Цзиньсю, будто хочет что-то сказать, но не решается, она слегка улыбнулась:
— Мы с Третьей сестрой будем разговаривать наедине — вам не нужно здесь оставаться. — Она обратилась к Цзиньсю: — Отведи Цзиньфу в боковую комнату, пусть подадут им два блюда сладостей. Только не обидь гостью.
Цзиньсю обрадовалась и с готовностью вывела Цзиньфу.
Пятая госпожа велела подать чай и сладости, а потом выслала всех служанок. Однако сама не спешила начинать разговор — сосредоточенно вышивала узор. Сначала Третья госпожа внимательно наблюдала, но со временем начала нервничать. Пятая госпожа лишь слегка улыбнулась и продолжила молчать.
Наконец Третья госпожа не выдержала:
— Скажи, Пятая сестра, чем ты обычно занимаешься в свободное время?
Пятая госпожа отложила иглу и внимательно посмотрела на неё:
— Читаю, пишу, иногда вышиваю.
Лицо Третьей госпожи выразило разочарование. Она помедлила, потом таинственно спросила:
— А бывала ли ты когда-нибудь за пределами усадьбы? Знаешь, как там всё устроено?
Пятая госпожа покачала головой и с лёгким любопытством взглянула на неё.
Третья госпожа приподняла брови, уже готовая заговорить, но вдруг вспомнила что-то и сразу сникла:
— Да и я никогда не выходила.
Пятая госпожа чуть заметно дрогнула веками и, сделав вид, что удивлена, подняла глаза:
— Как это «никогда»? Разве ты не помнишь, как три года назад матушка брала тебя с собой в дом Маркиза Чжунъюна? Тогда и Старшая сестра была с нами.
Третья госпожа замерла, лицо её окаменело от смущения:
— Ах да… Просто забыла!
Пятая госпожа тоже сделала вид, что только сейчас вспомнила:
— Ой, какая же я рассеянная! Вчера плохо спала, до сих пор в тумане.
Третья госпожа, убедившись, что её не заподозрили, успокоилась:
— Что вы! Раз вам нездоровится, я лучше пойду. Загляну в другой раз.
Пятая госпожа попыталась удержать её, но Третья госпожа уже встала. Пятой ничего не оставалось, кроме как тоже подняться и, разговаривая, проводить её до двери. Она даже позвала Цзиньфу из боковой комнаты. Лишь убедившись, что они далеко, Пятая госпожа вернулась в павильон.
Дом Маркиза Чжунъюна… Законная жена действительно брала с собой нескольких госпож на приём, но Третья госпожа никогда не пользовалась её расположением — как она могла попасть туда? Да и на таком важном мероприятии её имя даже в списке не значилось.
Сегодняшняя проверка дала нужный результат. Испуг на лице Третьей госпожи был явно не притворным — она запнулась, глаза забегали, пытаясь что-то скрыть. Если бы она действительно потеряла память, просто сказала бы об этом, а не вела себя так, будто её уличили в чём-то сокровенном и стыдном.
Все в усадьбе помнят тот случай трёхлетней давности. Раз Третья госпожа не знает о нём, значит, она точно не та.
Если это не она — тогда всё в порядке. Её можно оставить. По характеру и внешности — удобная союзница, которой легко управлять. Лучшего помощника и желать нельзя.
Пятая госпожа улыбнулась и почувствовала облегчение. Даже съела два кусочка пирожных с кедровыми орешками, которых обычно не трогала, и только потом велела Цинмэй убрать поднос.
Цзиньсю, проводив Третью госпожу, вернулась в комнату. Убедившись, что вокруг никого нет, она подошла к Пятой госпоже и тихо сказала:
— Сегодня утром мамка Яо привела Цзиньинь во двор законной жены, но уже полдня прошло, а госпожа даже не удосужилась выйти. Велела Цзиньинь стоять на ветру.
Пятая госпожа встала и подошла к окну. Распахнув его, она посмотрела на небо — действительно, надвигалась гроза.
Использовать стихию, чтобы избавиться от кого-то, — давняя привычка законной жены. Видимо, она уже заподозрила Шестую госпожу.
Ветер усилился, и Цзиньсю поспешила закрыть окно, помогая госпоже устроиться на диване.
— Кстати, Цзиньфу случайно упомянула, что Шестая госпожа навещала вас и подарила две изящные шпильки.
Пятая госпожа нахмурилась:
— Когда это было?
— Прямо перед тем, как пришла Третья госпожа.
Сердце Пятой госпожи сжалось. Шестая ушла — и сразу же появилась Третья… Сама Третья не так уж проницательна, значит…
— Цзиньфу что-нибудь спрашивала у тебя?
Цзиньсю задумалась:
— Только спросила, приходила ли Шестая госпожа к вам. Больше ничего.
Как и ожидалось — Цзиньфу всё такая же сообразительная. Ей хватило мельчайших деталей, чтобы понять, как дует ветер в усадьбе. Она посоветовала Третьей госпоже прийти сюда и даже упомянула о визите Шестой — чтобы и угодить, и проверить моё отношение.
Пятая госпожа резко подняла глаза и пристально посмотрела на Цзиньсю:
— Что ты ей ответила?
Цзиньсю испугалась:
— Я сказала только, что вы отдыхаете и не принимали Шестую госпожу. Больше ничего!
Пятая госпожа опустила глаза и спокойно произнесла:
— Ты моя доверенная служанка, самая близкая мне. Я ничего не скрываю от тебя. Я знаю, что ты верна, но другие могут попытаться выведать у тебя что-то. Будь особенно осторожна. Я хоть и не вмешиваюсь в дела дома, но не хочу, чтобы меня использовали как оружие. Понимаешь?
Цзиньсю побледнела от строгости в голосе госпожи и поспешно закивала. Лицо Пятой госпожи смягчилось:
— Я не хочу тебя пугать, но в доме столько глаз и ушей… Матушка управляет всем, и многие пытаются добраться до меня через неё. Мне не страшно за себя, но боюсь, что из-за меня возникнет разлад между матушкой и бабушкой. А бабушка и так недовольна матушкой — если из-за меня их отношения ухудшатся, я никогда себе этого не прощу. — Она вдруг вспомнила: — Кстати, не было ли писем от бабушки? Когда она вернётся?
— Ничего не слышно, — ответила Цзиньсю. — Похоже, надолго задержится.
Бабушка всегда особенно любила ветвь второго сына. Сейчас же единственный внук этой ветви тяжело болен, и бабушка, конечно, не оставит его. Да и мальчик с детства рос при ней — такая привязанность… Может, и полгода там пробудет.
Значит, на бабушку рассчитывать не приходится. Дело с тем человеком придётся решать иначе. Но я только вернулась, у меня ещё нет опоры… Неизвестно, удастся ли предотвратить то, что случилось в прошлой жизни. Если нет — как можно допустить, чтобы то тело снова попало в ад!
Воспоминания о мучениях, которые она пережила в прошлом, вызвали в ней волну ненависти. Нужно остановить это! Нельзя допустить, чтобы та судьба повторилась. Возможно, есть и другой путь… Пятая госпожа устало закрыла глаза, а открыв их, снова стала той спокойной и ясной девушкой, какой её все знали.
Третья госпожа, уйдя от Пятой, ещё долго оглядывалась, и лицо её выражало тревогу. Цзиньфу удивилась:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Пятая госпожа вас обидела?
Третья госпожа опомнилась и улыбнулась:
— Пятая сестра всегда добра и приветлива — как она может обидеть меня? Просто сегодня она показалась мне странной… Но не могу сказать, в чём именно дело.
http://bllate.org/book/3246/358309
Готово:
