— Шестая госпожа, как и ожидалось, пришла, — сказала Цзиньсю, усевшись на маленький стульчик рядом с Пятой госпожой. — Сначала она упиралась изо всех сил и ни за что не хотела уходить, пока не упомянули законную жену — тогда лишь сдалась.
Пятая госпожа улыбнулась, взяла у Цинмэй уже разделённые по цветам нитки для вышивки и, продевая иголку, произнесла:
— Матушка всегда держит свои мысли при себе и не выдаёт их. Раз у неё не удалось ничего выведать, естественно, захочется посмотреть, какова моя позиция. Если бы сегодня я не отказалась от встречи под предлогом болезни, она, пожалуй, прилипла бы ко мне, как пластырь.
Упомянув Шестую госпожу, Цзиньсю невольно вздохнула:
— Люди и впрямь непостижимы. Шестая госпожа выглядит такой простодушной, а в душе оказывается столько расчёта.
Пятая госпожа подняла глаза к окну. Когда человек чего-то жаждет, он уже не может сохранять спокойствие. Стоит лишь зародиться желанию — и он, словно в трясину, втягивается всё глубже, чем сильнее пытается вырваться.
Шестая госпожа вошла во двор и издали увидела, как ей навстречу поспешно бежит Цинси. Та даже не стала кланяться и, вся в тревоге, сразу заговорила:
— Мамка Яо пришла! Я сказала, что вас нет, но она наотрез отказалась уходить и настаивает, чтобы ждать. Мне показалось это странным, поэтому я вышла под каким-то предлогом, чтобы предупредить вас.
Шестая госпожа внутренне встревожилась, но на лице не выдала и тени волнения:
— Ступай обратно, прислуживай. Я сейчас зайду.
Цинси, увидев спокойное выражение лица госпожи, решила, что та уже придумала, как быть, и немного успокоилась. Поклонившись, она вернулась к дому, у входа взяла у служанки чайник и вошла внутрь.
Цзиньинь, услышав слова Цинси, совсем растерялась: лицо её побледнело, и она, схватив рукав Шестой госпожи, стараясь говорить тише, спросила:
— Что же делать? Мамка Яо наверняка пришла, чтобы забрать меня! Госпожа, вы обязаны меня спасти!
Сама Шестая госпожа была в панике, но внешне сохраняла хладнокровие. Она строго взглянула на Цзиньинь и с ноткой раздражения в голосе бросила:
— Чего паникуешь! Ты ведь давно со мной — разве я допущу, чтобы тебя увезли?
Цзиньинь немного пришла в себя и, стараясь улыбнуться, всё ещё дрожащим голосом ответила:
— Благодарю вас, госпожа.
— Не волнуйся, — добавила Шестая госпожа и, поправив одежду, сжала дрожащие пальцы в кулак, после чего с улыбкой вошла в комнату.
Мамка Яо, как всегда, была любезна и доброжелательна. Она усадила Шестую госпожу и долго беседовала с ней о всякой ерунде, будто только сейчас заметила Цзиньинь и перешла к делу:
— Ох, какая у меня память! Каждый раз, приходя к Шестой госпоже, я так увлекаюсь разговором, что забываю обо всём на свете. Только вы, госпожа, такая терпеливая, что не считаете меня надоедливой.
— Что вы, — улыбнулась Шестая госпожа. — Ваш визит для меня большая честь.
Она тут же велела Цзиньинь принести подарок:
— Услышала недавно, что у вашей внучки родился внук, и подумала, чем бы его одарить. Цзиньинь предложила сшить мешочек-талисман — дескать, и красиво, и на счастье. Надеюсь, мамка Яо не откажется?
Мамка Яо взяла мешочек и сразу почувствовала его тяжесть. Её глаза блеснули, но она ничего не сказала, лишь внимательно разглядывала вышивку:
— Шестая госпожа, хоть и молода, а рукодельница отменная! Какой изящный узор!
И вправду: золотистые тычинки цветов были вышиты золотыми нитями.
Увидев, что подарок пришёлся по вкусу, Шестая госпожа обрадовалась ещё больше и, прикрыв рот ладонью, застенчиво улыбнулась:
— Главное, чтобы вам понравилось.
— Конечно, понравилось! — Мамка Яо неторопливо спрятала мешочек в рукав и, поболтав ещё немного, взяла Цзиньинь за руку и заговорила: — Вчера законная жена как раз говорила, что из всех служанок во дворе самая красивая — Цзиньинь. Да и характер у неё прекрасный, и руки золотые. Та юбка-мамянь, что вы прислали, очень понравилась госпоже, особенно когда узнала, что Цзиньинь помогала в работе. Так что велела мне забрать её на несколько дней, чтобы помогала Цзиньхао в делах. Через время вернём.
Она специально взглянула на Шестую госпожу:
— Боюсь, Шестая госпожа будет не рада расставаться.
Все думали, что мамка Яо пришла разбираться с виновной, а оказалось — законная жена приглядела Цзиньинь и хочет взять к себе. В доме после госпожи никто не ценился выше законной жены. Даже простые служанки ходили в приличной одежде и держались увереннее прочих. А теперь Цзиньинь отправляли помогать Цзиньхао — личной служанке законной жены! Все невольно смотрели на неё с завистью и восхищением.
Цзиньинь была ошеломлена. Почувствовав завистливые взгляды, она даже возгордилась, но, услышав вопрос мамки Яо о согласии Шестой госпожи, тревожно посмотрела на неё — вдруг та помешает устроиться в лучшее место?
Шестая госпожа, заметив этот взгляд, мысленно усмехнулась: «Вот и вылезла твоя неблагодарная натура. Услышала, что законная жена хочет взять тебя к себе, и сразу всё забыла — даже то, как недавно арестовали Цинсяо! Такая мелочная и неразумная — не жалко терять».
Она нарочито выразила сожаление, глядя на Цзиньинь, и лишь когда та побледнела от тревоги, с улыбкой сказала:
— Если матушка вас приглядела, это большая удача. Пусть идёт, поучится у Цзиньхао.
Затем велела двум служанкам собрать вещи Цзиньинь и отвезти их в новое место.
Цзиньинь, увидев такую щедрость, облегчённо выдохнула и мысленно поблагодарила госпожу. Но Шестая госпожа даже не взглянула на неё, продолжая любезно беседовать с мамкой Яо.
Вскоре мамка Яо подозвала ещё одну служанку.
Шестая госпожа подняла глаза и увидела девушку лет пятнадцати — лицо овальное, глаза миндалевидные, а когда она слегка прикусила губу и улыбнулась, в её взгляде мелькнула соблазнительная нотка. Переодень её в нарядную одежду — и не уступит даже самой выдающейся Третьей госпоже.
Шестая госпожа всегда завидовала Третьей госпоже за её красоту, а теперь, увидев служанку, не уступающую той, нахмурилась. Хотя она тут же взяла себя в руки, мамка Яо всё равно заметила эту перемену.
Мамка Яо прикрыла насмешливый блеск в глазах и сказала:
— Это новая служанка с поместья. Законная жена нашла её проворной и умной, велела мне немного обучить и прислать к Шестой госпоже. Привыкла к чёрной работе, так что можете смело использовать.
Хоть так и говорили, но ведь её прислала сама законная жена! Кто осмелится обращаться с ней как с простой работницей? Её придётся беречь, как драгоценность, и следить, чтобы не донесла чего лишнего в главный двор…
Шестая госпожа несколько раз окинула девушку взглядом и тоже улыбнулась:
— Какая красавица! Уж не дала ли ей матушка имя?
Девушка сделала два шага вперёд, почтительно поклонилась и ответила звонким, как пение иволги, голосом:
— Прошу госпожу дать имя.
Шестая госпожа бросила взгляд на мамку Яо — та не возражала — и, подумав немного, сказала:
— Мамка Яо специально подкладывает мне головоломку. Вы же знаете, я никогда не читаю книг и только и умею, что шалить. Такое имя — не по мне. Пусть мамка сама придумает.
— Госпожа скромничаете, — улыбнулась мамка Яо и, глядя на девушку, произнесла: — Пусть будет Юйсю. Надеюсь, госпожа не сочтёт имя глупым.
— Откуда же! — Шестая госпожа подошла, подняла Юйсю и с видимой теплотой осмотрела её. — Действительно выделяется! Только матушка могла выбрать такую красавицу.
Мамка Яо, конечно, вежливо согласилась. Поболтав ещё немного, она простилась и увела с собой Цзиньинь.
Когда мамка Яо скрылась из виду, Шестая госпожа тут же стёрла улыбку с лица, вернулась в тёплый павильон и уселась на мягкое ложе.
— Цинси, — приказала она, — отведи Юйсю в комнату, где жила Цзиньинь.
Цинси, как всегда послушная, хоть и удивилась, ничего не спросила и увела новую служанку. Когда в комнате никого не осталось, Шестая госпожа нахмурилась: «Действительно, старые волки хитрее молодых. Всего пару фраз — и забрала мою лучшую служанку, а взамен подсунула эту красавицу. Всякая, кто красивее меня, непременно будет гордой и своенравной. Кто знает, какие беды эта девчонка принесёт?»
Она стиснула зубы, пытаясь понять, где именно её план дал сбой. Неужели законная жена заподозрила что-то? И даже Пятая госпожа, обычно такая доброжелательная, теперь избегает встречи. Вчера Шестая госпожа видела издалека, как Пятая говорила с Второй госпожой… Неужели всё дело в ней?
Мамка Яо привела Цзиньинь во двор и, отослав прочих служанок, сказала ей:
— Госпожа дремлет. Подожди здесь, пока не проснётся. Как только очнётся — сразу доложу, что ты пришла.
Лицо Цзиньинь сразу озарилось улыбкой:
— Благодарю вас, мамка!
Мамка Яо похлопала её по руке:
— Пустяки.
И, повернувшись, вошла в тёплый павильон.
Законная жена лежала на кушетке, отдыхая. Услышав шаги, она не открыла глаз, а лишь спросила:
— Привели ту девчонку?
Мамка Яо села на низкую скамеечку у ног госпожи и, взяв молоточек для массажа, начала постукивать по икрам:
— Привели. Ждёт во дворе.
Законная жена фыркнула:
— Так и думала — мелкая душонка, а амбиций выше крыши. Пусть там и ждёт!
Она взглянула в окно на тяжёлые тучи:
— Погода быстро меняется. Утром светило солнце, а теперь уже всё затянуло.
Мамка Яо тоже посмотрела наружу:
— И правда! Такие чёрные тучи — дождь будет сильный.
Законная жена перевела взгляд на мамку Яо:
— Пятая всегда боится холода. В прошлый раз половину угля отдали Третьей госпоже, так что, наверное, ей не хватает. Вели Дин Куй передать ещё немного.
Мамка Яо кивнула и вскоре вернулась с чашей ледяного супа с ласточкиными гнёздами и кусочками сахара:
— Цзиньинь спрашивала, когда сможет увидеть госпожу.
Брови законной жены взметнулись, и она холодно рассмеялась:
— Шестая госпожа совсем её избаловала. Пришла в мой двор и уже важничает, будто большая госпожа! Видно, забыла, кто она такая.
Мамка Яо вдруг вспомнила и, вынув из рукава мешочек-талисман, подала его госпоже:
— Это Шестая госпожа мне дала. Внутри что-то есть, но я не заглядывала.
Законная жена взглянула на неё:
— Ты по-прежнему осторожна.
Мамка Яо улыбнулась. Госпожа открыла мешочек и достала тёплый нефрит хорошего качества. Поднеся его к свету, она долго разглядывала, а потом бросила обратно в мешочек, не выдавая эмоций:
— Раз подарила тебе — держи. Пусть спокойнее станет и сама себя выдаст.
Мамка Яо внимательно следила за выражением лица госпожи и, убедившись, что та не сердита, спрятала мешочек в рукав и осторожно спросила:
— А с Цзиньинь как быть?
Законная жена встала, позволила мамке Яо уложить себя обратно и сказала:
— От холода мне всегда плохо становится. Вели разжечь угли и принести мазь. Надо проверить, как у Первой и Пятой госпож — хватает ли им угля. Столько дел — некогда другими заниматься. Пошли служанке плащ. Если этот дождь заставит её слечь с простудой, тебе не придётся и пальцем шевельнуть.
Мамка Яо была потрясена таким приказом и на мгновение замерла, прежде чем опомниться. Она опустила двойные занавески и вышла распоряжаться.
Две служанки, отнесшие вещи Цзиньинь, только что вернулись и уселись в приёмной, как в дверях появилась Цинси с двумя тарелками пирожных.
Увидев личную служанку Шестой госпожи, девушки вскочили и поклонились. Цинси улыбнулась и попросила их сесть:
— Госпожа сегодня рано встала и ничего не ела, велела мне раздать пирожные вам, девочкам. Остальные заняты, а вы как раз вернулись — вот и подумала, что вам передам.
Служанки обрадовались, но всё же скромно сказали:
— Как это можно?!
Глаза их, однако, уже прилипли к угощению.
Цинси подвинула тарелки ближе и слегка упрекнула:
— Мы все служим одной госпоже — сёстры по духу. Не надо стесняться.
Тогда служанки наконец взяли пирожные и стали есть маленькими кусочками. Цинси поболтала с ними немного и, убедившись, что те ей доверяют, как бы невзначай сказала:
— Цзиньинь всегда была самой доброй и способной. Теперь её взяли в главный двор — настоящая удача! Только вот сможем ли мы когда-нибудь снова сидеть вместе и болтать, как прежде?
Девушки переглянулись. Одна, с простым, открытым лицом, тихо ответила:
— В главном дворе госпожа строгая, правила жёсткие. Не факт, что это хорошее место.
Цинси удивилась:
— Как так? Ведь мамка Яо лично за ней пришла!
http://bllate.org/book/3246/358308
Готово:
