За воротами молча стояли Третья, Четвёртая и Шестая госпожи. Увидев Пятую госпожу, они тут же окружили её, засыпая заботливыми расспросами. Пятой госпоже с трудом удалось от них отделаться, как вдруг её взгляд упал на Вторую госпожу, стоявшую на коленях на мокрых каменных плитах двора.
— Сестра, зачем ты здесь на коленях? — с тревогой спросила она. — Плиты такие твёрдые, да ещё после дождя — сейчас самое время для сырости и холода. Не надейся простудиться!
Третья госпожа, услышав вопрос, пояснила:
— Мы уговаривали её встать, но Вторая сестра упряма — сама хочет стоять на коленях. Ничего не поделаешь.
Четвёртая госпожа подхватила:
— Вторая сестра натворила такого, что лишь так может смягчить сердце матушки. Пятая сестра, не вмешивайся — тебе самой нужно беречь здоровье.
Все снова принялись уговаривать, но тут Шестая госпожа вдруг разрыдалась. По её щекам покатились слёзы, она задыхалась от плача:
— Это всё из-за меня! Я погубила Старшую и Вторую сестёр! Шестая — самая глупая, только и умею, что навлекать беду!
Третья госпожа не выносила детских слёз и тут же мягко утешила:
— Шестая сестрёнка, перестань плакать! Ты ещё молода, не можешь различить важное и неважное. В этом никто не винит тебя.
Пятая госпожа тоже присоединилась к утешениям, но в глубине глаз, скрытых от всех, мелькнули холодный расчёт и насмешка.
Законная жена велела Пятой госпоже идти отдыхать. Остальные не осмеливались задерживать её надолго, лишь ещё раз напомнили беречь себя, после чего Цзиньсю помогла Пятой госпоже уйти.
Проходя мимо Второй госпожи, та всё же не удержалась и взглянула на неё. Щека Второй госпожи была распухшей, из уголка рта сочилась кровь, причёска растрёпана, лицо потемнело от усталости и отчаяния — вид поистине жалкий.
Вторая госпожа почувствовала на себе взгляд и подняла глаза. Их взгляды встретились. Уловив в глазах Пятой госпожи сочувствие, она вздрогнула и, ползком подползши к ней, умоляюще зарыдала:
— Пятая сестра, ты должна спасти меня! Матушка больше всех любит тебя. Если ты скажешь за меня доброе слово, я буду благодарна тебе до конца дней!
Макияж Второй госпожи был размазан, лицо в чёрных и белых разводах — не просто растрёпанная, а совершенно отчаявшаяся.
Пятая госпожа смотрела на неё и вдруг вспомнила своё прошлое: ведь и она когда-то так же молила законную жену о милости. Но в ответ лишь вызвала ещё большее отвращение, подверглась ещё большему унижению, а потом все госпожи приходили смеяться над ней.
Какая польза от красоты, если ты всего лишь пешка в чужих руках, которую в любой момент можно отдать кому угодно в услужение?
Пятая госпожа подняла глаза и посмотрела в сторону Шестой госпожи. Та, что с наивной улыбкой и чистыми, как родник, глазами, постоянно бегала за ней, зовя «сестра» да «сестрёнка». Именно эта Шестая сестра, когда она оказалась в самом отчаянии, не только не протянула руку помощи, но и сама добила её.
Пятая госпожа невольно усмехнулась. В прошлой жизни она ошибалась слишком много: неверно угадала намерения законной жены и не сумела распознать людей. Но теперь такого больше не повторится.
Она отогнала воспоминания и, присев на корточки, взяла руку Второй госпожи, с искренней заботой сказав:
— Я бы с радостью помогла тебе, сестра, но… — Она на мгновение замолчала, будто принимая решение, и решительно продолжила: — Расскажи мне сначала, как всё произошло. Может, найдётся выход.
Вторая госпожа обрадовалась, что Пятая госпожа согласилась помочь, и тут же подробно изложила события.
Выслушав, Пятая госпожа задумчиво спросила:
— То есть ты услышала, как служанка Шестой сестры разговаривала с другой служанкой, и потому спросила у Шестой?
Вторая госпожа энергично кивнула, и в глазах её вспыхнула злоба:
— Всё из-за Шестой! Она ведь знала об этом, но притворилась, будто ничего не знает, и из-за этого я рассердила Старшую сестру!
Пятая госпожа многозначительно блеснула глазами:
— Но теперь, что бы ты ни говорила, матушка сочтёт это оправданиями. Даже если она допросит служанок во дворе, все скажут, что та служанка получала от тебя милости и потому лжёт, чтобы спасти тебя. Всё обвинение ляжет на тебя. Слушай, сестра, лучше вообще не упоминай, что услышала от служанки. Скажи, что просто случайно узнала. Откуда — не говори ни за что. Тогда матушка обязательно начнёт расследование, и служанка вынуждена будет сказать правду. Матушка поймёт, что Шестая сестра действовала с умыслом, и не станет винить тебя.
Вторая госпожа, услышав такой замечательный совет, сразу оживилась и принялась горячо благодарить. Пятая госпожа скромно отмахнулась, и сёстры ещё немного поговорили в духе глубокой привязанности, после чего Пятая госпожа поднялась и ушла.
Вернувшись во двор Сюйсинь, Пятая госпожа только уселась, как ей принесли много льда. Прикладывая лёд к лицу, она вспоминала всё, что случилось.
«Как раз думала, как бы привлечь на свою сторону незаконнорождённых дочерей, и вот — сами идут в руки. Вторая госпожа, хоть и глуповата и невысокого происхождения, зато простодушна: кому доверит — тому и служит беззаветно. А Шестая…» — Пятая госпожа холодно усмехнулась. — «В прошлой жизни вышла замуж даже удачнее Старшей. Какой же у неё хитрый ум! Сегодня уже осмелилась использовать руку Старшей, чтобы наказать Вторую, да ещё и устроила так, что все об этом узнали. Теперь и Вторая пострадала, и Старшая вызвала неудовольствие матушки — а Шестая получит шанс проявить себя перед матушкой как послушная и скромная. Но всё ли так просто, как она думает?» — Пятая госпожа улыбнулась. — «Если бы всё было так просто, в прошлой жизни я не пала бы так низко. Сердце матушки… даже сама она, пожалуй, не понимает его до конца».
В покоях законной жены Первая госпожа стояла на коленях, опустив голову, но в голосе её всё ещё слышалась обида:
— Матушка, я правда не хотела бить Пятую сестру. Просто она вдруг подскочила, и я в суматохе ошиблась — дала пощёчину не той.
Законная жена молча сидела на ложе, слушая, как Первая госпожа продолжала:
— Всё из-за этой подлой Второй! Втихомолку сплетничала обо мне, и я в гневе ударила её.
Законная жена нахмурилась, услышав такие грубые слова от дочери:
— Ты — дочь главной жены, а говоришь, как простолюдинка! Как тебя учили гувернантки? Когда же ты избавишься от этого вспыльчивого нрава?
Первая госпожа выглядела обиженной, и это ещё больше разозлило мать:
— Неважно, кто прав, кто виноват. Ты подняла руку — и этим уже нарушила приличия. Если кто-то проговорится об этом, все скажут, что ты груба и невоспитанна, что даже родную сестру бьёшь. Кто после этого осмелится свататься к тебе?
Первая госпожа вспыхнула:
— Пусть не сватаются! Даже дома со мной смеет грубить незаконнорождённая! Что ждёт меня в замужестве, если и там будет так?
Лицо законной жены исказилось от ярости:
— Повтори-ка то, что сейчас сказала!
Первая госпожа, и без того обиженная, поддалась гневу и, не сдерживаясь, выпалила:
— А разве я не права? Я — старшая дочь главной жены! Как смеет незаконнорождённая сплетничать за моей спиной? Я её ударила — и что с того? Даже Пятую сестру, если бы она так обо мне судачила, я бы ударила — и никто бы не посмел сказать ни слова!
Законная жена, услышав такие дерзости в свой адрес, побледнела от гнева и громко крикнула:
— Замолчи!
Первая госпожа вздрогнула, но, ослеплённая злостью, упрямо подняла голову:
— Я не виновата!
Законная жена не выдержала. Вскочив с ложа, она со всей силы дала дочери пощёчину:
— Негодница! После всего, что я для тебя сделала, ты выросла такой жестокой! Совершила проступок, да ещё и не кайся, а дерзишь мне в лицо! Если тебя сейчас не проучить, неизвестно, до чего ты ещё дойдёшь!
Она повысила голос:
— Куда все подевались? Входите сюда!
Мамка Яо всё это время прислушивалась к разговору за дверью. Услышав зов, она поспешила в комнату и, увидев, что законная жена стоит босиком на полу, испугалась. Не глядя на Первую госпожу, она подхватила вышитые туфли и, опустившись на колени, уговаривала:
— Пол такой холодный, а в теле госпожи и так много холода. Если простудитесь — что тогда?
Но в ярости законная жена оттолкнула её ногой:
— Ты зачем лезешь? Выведи эту негодницу и запри в её дворе! Пусть никто не выпускает её без моего приказа!
Мамка Яо, зная нрав госпожи, не посмела возражать. Она поспешно позвала двух крепких нянь, чтобы увести Первую госпожу, а сама вернулась в комнату и, опустившись на колени, осторожно сказала:
— Госпожа, сердитесь сколько угодно, но позаботьтесь о своём здоровье. Господин вот-вот вернётся в столицу. Если вы сейчас заболеете — будет нехорошо.
Упоминание о муже немного смягчило выражение лица законной жены. Мамка Яо тут же поднялась, помогла ей лечь, укрыла одеялом, подсунула два грелки и побежала заказать успокаивающий чай. Когда госпожа выпила чай, мамка Яо осторожно предложила:
— Может, госпожа немного отдохнёт? А когда проснётесь — разберёте это дело?
Законная жена передала чашку мамке Яо, но лицо её всё ещё было суровым:
— Сейчас не до сна. Едва отвернулась — и натворили столько бед! Если я сейчас лягу, неизвестно, что ещё случится.
Она спросила:
— Где сейчас Вторая госпожа?
Мамка Яо ответила:
— Всё ещё стоит на коленях во дворе. Уже, наверное, больше получаса.
Законная жена холодно рассмеялась:
— Пусть стоит! Простая незаконнорождённая осмелилась сплетничать о дочери главной жены! Видимо, та наложница слишком хорошо её воспитала. Видно, я слишком мягка в этом доме — вот они и не считают меня за госпожу.
Мамка Яо колебалась, но всё же решилась:
— Может, госпожа спросит других госпож? Все были при том, когда началась ссора. Я сама в это время управляла уборкой во дворе и услышала лишь, как Шестая госпожа громко заговорила — тогда и вошла в комнату. Подробностей не знаю.
— Шестая? — нахмурилась законная жена. — Какое отношение она имеет к этому делу?
Мамка Яо пояснила:
— Шестая госпожа сказала Второй, что Старшую наказали стоять на коленях. Старшая услышала это и разозлилась.
Законная жена на мгновение замерла, и в душе её закралась тревога. Она резко откинула одеяло и встала:
— Помоги мне одеться. Мне нужно всё выяснить.
Мамка Яо выбрала для неё тёмно-синий жакет с узором облаков, сама сделала высокую причёску, вставила две пары нефритовых шпилек и золотую подвеску с жемчужиной у виска. Затем она подала руку законной жене и проводила её в тёплый павильон.
Законная жена первой вызвала Третью госпожу, задала несколько вопросов, потом — Четвёртую. Услышав от обеих одно и то же, она уже кое-что для себя решила. Мамка Яо уже собиралась позвать Шестую госпожу, но вдруг законная жена остановила её:
— Пусть все трое идут отдыхать. Скажи, что я устала и не хочу видеть их сегодня вечером.
Мамка Яо поспешила выполнить приказ. На мгновение взглянув на госпожу, она увидела, как та побледнела, а в глазах застыл ледяной блеск. Сердце мамки сжалось от страха, но она не посмела задерживаться и вышла.
Когда в комнате никого не осталось, законная жена прищурилась, и в её взгляде мелькнула жестокость.
Сегодняшнее происшествие слишком уж удачно сложилось: и Старшая втянута, и Пятая пострадала. Но как может обычная незаконнорождённая дочь обладать такой властью, если только всё не было заранее спланировано с учётом вспыльчивого характера Старшей?
К тому же вчера о наказании Старшей знали лишь несколько доверенных служанок. Откуда же другие узнали? Неужели…
Законная жена сжала пальцы на резной спинке кресла и резко встала.
В этот момент мамка Яо откинула занавеску и вошла. Законная жена тут же приказала:
— Собери всех служанок и нянь. Мне нужно кое-что выяснить.
Мамка Яо, будучи привезённой из дома законной жены ещё до замужества, отлично знала её характер. Ещё до того, как госпожа начала допрашивать Третью госпожу, мамка Яо уже тайно собрала всех служанок. Поэтому, услышав приказ, она шагнула вперёд:
— Все уже ждут снаружи. Госпожа может спрашивать.
Законная жена взглянула на неё и добавила:
— Приведи сюда нескольких крепких нянь.
http://bllate.org/book/3246/358305
Готово:
