Услышав эти слова, лицо третьей госпожи словно окаменело. Она долго молчала, а потом с трудом подняла глаза и растерянно улыбнулась:
— Это… младшая сестра, ты ведь не знаешь. После того как я упала во дворе и ударилась, многое позабыла — и музыку с шахматами, и вышивку с шитьём. Всё как в тумане.
Пятая госпожа на миг замерла, потом странно усмехнулась:
— Выходит, старшая сестра забыла даже всё, что касается дома?
Третья госпожа неловко улыбнулась и робко ответила:
— Сестрица и вправду умна.
Пятая госпожа подняла чашку, скрыв за ней холодную усмешку в уголках губ. Некоторое время она молчала, а потом сказала:
— Раз так, старшая сестра должна чаще бывать у меня. Я помогу тебе вспомнить всё, что ты упустила.
Третья госпожа, будто не услышав двойного смысла в словах сестры, радостно воскликнула:
— Отлично!
Пятая госпожа, глядя на её наивное лицо, ещё больше засомневалась и теперь смотрела на неё с явным подозрением.
Когда настало время, Пятая госпожа вместе с третьей отправилась к законной жене на утреннее приветствие. Только они вышли из двора, как навстречу им поспешила Цзиньхао — служанка законной жены. Увидев Пятую госпожу, она поспешила поклониться, затем поклонилась и третьей госпоже и только после этого заговорила:
— Пятая госпожа, третья госпожа, да будет вам благо! Сегодня госпожа нездорова и ещё не встала. Она велела мне передать, что вам не нужно идти в Хуаньцзюй.
Пятая госпожа удивилась и тут же спросила о здоровье матери:
— Мать чем-то больна?
Лицо Цзиньхао изменилось. Она подошла ближе и тихо, почти шёпотом, сказала:
— У госпожи месячные, и, видно, простудилась — боль такая, что еле терпит.
На лице Пятой госпожи отразилась тревога:
— Как так вышло? Пригласили ли лекаря?
Цзиньхао ответила:
— Ещё с утра вызвали. После лекарства ей немного полегчало, и она снова уснула.
Пятая госпожа задумалась, а потом сказала:
— Раз мать нездорова, не стану её тревожить. Но так беспокоюсь, что в покое не усидишь. Пойду в её покои и пошью немного. Когда проснётся, сразу помогу.
С этими словами она повернулась к третьей госпоже:
— А ты, сестра?
Третья госпожа улыбнулась:
— Мне всё равно нечем заняться. Хорошо бы научиться у тебя вышивке.
Пятая госпожа не возражала. Она отправила Цинмэй за корзиной для рукоделия, а сама вместе с третьей госпожой направилась в Хуаньцзюй.
Законная жена дремала в спальне. Пятая госпожа приподняла занавеску и, убедившись, что мать спит спокойно, успокоилась и села на круглый табурет во внешней комнате, продолжая вышивать узор на подошве традиционных туфель.
Она вышивала сосредоточенно, и даже Цзиньхао, прислуживающая во внешней комнате, подошла поближе вместе с третьей госпожой, чтобы понаблюдать. Пятая госпожа, заметив их интерес, начала объяснять особенности этой вышивки.
Так они просидели почти полдня. Мамка Яо, опасаясь, что Пятая госпожа устанет, подошла и тихо посоветовала:
— Может, госпожа вернётся в свои покои? Когда госпожа проснётся, я пошлю служанку известить вас.
Пятая госпожа подняла голову и улыбнулась:
— В своих покоях я тоже вышивала бы или писала иероглифы. Здесь — то же самое. Мамка, иди занимайся своими делами, не беспокойся обо мне.
Хотя Пятая госпожа так говорила, мамка Яо не осмеливалась оставить её. Она ещё немного уговаривала, но, видя упрямство госпожи, отступила, лишь строго наказав служанкам внимательно прислуживать, и ушла по своим делам.
Пятая госпожа вышивала, шутила с третьей госпожой и Цзиньхао и, казалось, была вполне довольна. Но вдруг в комнату вошла первая госпожа. Бросив мимолётный взгляд на Пятую и третью госпож, она тут же отвела глаза и прямо спросила Цзиньхао:
— Мать проснулась?
Пятая и третья госпожи встали и поклонились, но первая госпожа даже не взглянула на них. Цзиньхао ответила:
— Госпожа ещё не проснулась.
Первая госпожа кивнула, нахмурилась, заглянула в спальню и сказала:
— Я пойду читать в тёплый павильон. Как только мать проснётся, доложи мне.
Цзиньхао поспешно согласилась. Первая госпожа направилась в тёплый павильон, всё это время полностью игнорируя Пятую госпожу, будто та была для неё невидимкой.
Цзиньхао, увидев, как первая госпожа проигнорировала Пятую, побледнела и заговорила с ней особенно осторожно:
— Верно, первая госпожа сильно переживает за здоровье госпожи, вот и не до разговоров.
«Она всегда такая, — подумала про себя Пятая госпожа. — Считает, что улыбнуться — значит заискивать, а это ниже её достоинства. Но если бы не статус законнорождённой дочери, её бы давно затоптали другие наложнические дочери».
В душе Пятая госпожа смеялась холодно, но на лице появилась горькая улыбка. Третья госпожа, заметив это, принялась её утешать. В этот момент в комнату одна за другой вошли остальные госпожи.
В отличие от этой саркастичной первой госпожи, низкородные наложнические дочери охотнее общались с добродушной Пятой госпожой. Но та была поглощена вышивкой и почти не отвечала. Госпожи обменялись несколькими комплиментами, но, не получив реакции, потеряли интерес и уселись группами, болтая между собой. Сначала они говорили тихо, но вдруг кто-то сказал нечто такое, что шестая госпожа вскрикнула:
— Сестра, правда ли это?
Её голос прозвучал так громко, что не только Пятая госпожа прекратила вышивать, но даже мамка Яо вошла из внешней комнаты.
Увидев это, мамка Яо нахмурилась и тихо сказала:
— Госпожи мои, потише! А то разбудите госпожу — что тогда делать?
Личико шестой госпожи покраснело. Она робко прошептала:
— Это моя вина. Не вините других сестёр, мамка.
Шестой госпоже было всего девять лет. Её лицо ещё не сформировалось, но было круглым и пухлым, глаза большие и круглые — очень мило. В таком жалобном виде мамка Яо не могла сердиться и лишь мягко спросила:
— Что же такого вы услышали, что так обрадовались?
Лицо шестой госпожи побледнело. Она робко ответила:
— Да не радовалась я вовсе… Просто вторая сестра сказала, и я удивилась.
Мамка Яо тут же спросила:
— Чему же ты удивилась?
Лицо второй госпожи изменилось. Она хотела перебить, но шестая госпожа уже выпалила:
— Вторая сестра сказала, что прошлой ночью старшую сестру мать заставила стоять на коленях в наказание. Вот я и не удержалась.
Как только шестая госпожа это произнесла, все повернулись к второй госпоже.
Вторая госпожа сердито взглянула на шестую, но растерялась и встала. Наконец, вспомнив о доброй славе Пятой госпожи, она бросила ей мольбу взглядом.
Но Пятая госпожа не желала вмешиваться в эту сцену. Она сделала вид, что не заметила, и снова склонилась над вышивкой.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким дыханием. Мамка Яо хотела что-то сказать, но в этот момент послышались шаги первой госпожи. Она вошла в комнату и, уставившись на вторую госпожу, заговорила без обиняков:
— Откуда ты знаешь, что меня прошлой ночью наказали? Кто из служанок тебе проболтался? Или ты всё время подглядываешь за материнским двором?
Вторая госпожа так испугалась от её взгляда, что не могла вымолвить ни слова. Наконец, запинаясь, она прошептала:
— Я случайно услышала, как служанки говорили… Просто спросила у шестой сестры.
С этими словами она сердито посмотрела на шестую госпожу, которая выглядела очень обиженной.
Первая госпожа, увидев это, ещё больше разгневалась:
— Услышав от служанки одну фразу, ты тут же побежала сплетничать за спиной старшей сестры! Как тебя учила твоя мать-наложница? Нет у тебя ни стыда, ни совести. Неудивительно — дочь низкородной женщины, и сама такая же!
Вторая госпожа не выдержала, когда первая госпожа оскорбила её мать. Она гордо подняла голову, глаза наполнились слезами, и она громко ответила:
— Моя мать, хоть и низкого рода, всё же старшая для вас. Оценивать её — дело отца и матери, а не тебя! Неужели у тебя самого нет воспитания?
Первая госпожа, хоть и была странной, но как законнорождённая дочь всегда пользовалась уважением. Все госпожи и слуги перед ней заискивали, даже любимая Пятая госпожа никогда не осмеливалась возразить. Услышав, что её назвали невоспитанной, первая госпожа не сдержалась: она резко взмахнула рукой и ударила вторую госпожу по лицу.
Звук пощёчины прозвучал отчётливо. Все на миг замерли, а потом бросились разнимать. Но первая госпожа была в ярости и ударила изо всех сил. Слуги не успели среагировать, и в этот момент Пятая госпожа, пытаясь встать между ними, получила второй удар.
Когда все увидели кровь в уголке рта Пятой госпожи — любимой дочери законной жены — в комнате поднялся переполох. Даже первая госпожа опешила.
Законная жена, дремавшая в спальне, проснулась от шума и раздражённо спросила:
— Что происходит? Почему так шумно? Где мамка Яо?
Во внешней комнате царила суматоха. Мамка Яо уже собралась войти, но Пятая госпожа схватила её за руку и умоляюще посмотрела:
— Прошу, мамка, не рассказывай матери об этом.
Она бросила взгляд на бледную и испуганную первую госпожу. Мамка Яо растрогалась, видя, как Пятая госпожа даже сейчас защищает сестру, но понимала: такое происшествие нельзя скрывать. Она крепко сжала руку Пятой госпожи и тихо сказала:
— Госпожа, я всего лишь слуга и не имею права молчать. Могу лишь постараться смягчить вину первой госпожи. Больше ничем помочь не смогу.
Пятая госпожа понимала это и лишь прошептала:
— Тогда прошу, мамка.
И отпустила её руку.
Мамка Яо вошла в спальню. Законная жена сидела на кровати, потирая виски. Увидев мамку Яо, она спросила:
— Что там такое? Почему так шумят?
Мамка Яо подошла и начала массировать ей виски. Помедлив, она осторожно заговорила:
— Между первой и второй госпожами вышла ссора. Первая госпожа в гневе ударила вторую.
Она замолчала, потом с неохотой добавила:
— Пятая госпожа попыталась разнять их, но первая госпожа не разглядела и ударила и её.
Законная жена так испугалась, что резко села:
— Почему сразу не доложили?! Быстро приведите Пятую, хочу посмотреть, насколько она пострадала!
Мамка Яо уже собиралась выйти, но Пятая госпожа сама вошла в спальню.
За это короткое время её щека сильно распухла, на лице чётко виднелся след ладони.
Законная жена сжала её руку и, усадив рядом на кровать, осторожно коснулась щеки:
— Они ссорились — зачем тебе лезть между ними? Вот и получила ни за что.
С этими словами она вспомнила виновницу и холодно приказала:
— Где эта негодница? Приведите её сюда! Хочу знать, что за обида заставила её так бить других!
Пятая госпожа, видя гнев матери, крепко сжала её руку:
— Мать, не вини старшую сестру! Это я сама неудачно встала, пытаясь помирить их. Она ни в чём не виновата.
Законная жена смотрела на опухшее лицо дочери, которая всё ещё старалась оправдать другую, и вспомнила строптивый нрав первой госпожи. Её гнев вспыхнул с новой силой — ведь обе дочери родились от неё, а какая разница!
Мамка Яо вывела бледную как смерть первую госпожу, а сама пошла за льдом. Остальные госпожи, увидев, что мамка Яо ушла, поспешили выйти из комнаты и молча выстроились в коридоре.
В спальне первая госпожа стояла на коленях, но законная жена даже не взглянула на неё, всё внимание уделяя Пятой госпоже. Та чувствовала себя крайне неловко. Наконец, она умоляюще посмотрела на мать.
Законная жена смягчилась и ласково сказала:
— Иди в свои покои и отдохни. С такой раной несколько дней не приходи на приветствие. Я сама разберусь с твоей обидой. Ты только отдыхай.
Пятая госпожа заметила мелькнувшую в глазах матери решимость и хотела что-то сказать, но та уже громко позвала Цзиньсю:
— Помоги своей госпоже вернуться в покои. Служи ей особенно внимательно. Если кто-то хоть на йоту проявит небрежность — кожу спущу!
Законная жена никогда не говорила так строго. Цзиньсю испугалась и поспешила вывести Пятую госпожу.
Та несколько раз оглянулась, но мать даже не смотрела в её сторону. Пятая госпожа вышла из комнаты, всё ещё тревожась за сестру.
http://bllate.org/book/3246/358304
Готово:
