Лу Фэй был запретной темой во дворце: едва родившись, он навлек неприятности на Владычицу Рыб и родные семьи Старшей наложницы-рыбы. Узнав новости о его возвращении, все заняли выжидательную позицию.
Хотя Лу Фэй не слишком хорошо разбирался в обстановке внутри дворца, даже думать было нечего о том, что его положение окажется завидным. Будь во дворце хоть кто-то, кто о нем беспокоился, он бы не узнал о том, что является Девятым Принцем, только перед самым входом во дворец.
Языку он учился плохо, но трех лет ему вполне хватило, чтобы свободно заговорить на межгалактическом языке и многое понять. Правда, до встречи с Калвином никто при нем не упоминал, что он — Девятый Принц.
То, что Научно-исследовательский институт сохранял его личность в тайне, было вполне естественно, но держать принца на воспитании в детском доме никак нельзя было назвать нормальным. Наверное, если бы в том детдоме не кончились дети младше пяти лет, он бы еще долго не вернулся во дворец!
— Девятый Принц, увидев Его Величество, не забудьте обратиться к нему «император-отец». — Калвин не предъявлял к нему завышенных требований. Стал бы кто-нибудь требовать от ребенка, которого специально ничему не учили, чтобы тот пытался снискать расположение императора?
Лу Фэй, конечно же, вовсе этого не желал. Никудышный папаша, который о нем не проявлял ни малейшей заботы, не имел никаких прав называть себя его императором-отцом. Да что там говорить: даже тех родителей, что в прошлой жизни отправили его в горы, он звал исключительно «благодетелями».
Калвин неплохо знал Лу Фэя: Институт каждую неделю регулярно присылал ему короткие видеозаписи. По этим вырезанным фрагментам было ясно, что Девятый Принц — ребенок немногословный.
Лу Фэй, разумеется, не горел желанием болтать. Такой вещи, как детская наивность, ему было не постичь, и уж если бы его заставили изображать наивного ребенка, он бы лучше предпочел сойти за аутиста.
Императорский дворец находился недалеко от Научно-исследовательского института: летучая машина преодолела путь менее чем за пять минут и приземлилась прямо на территории дворца — лишь императорский воздушный транспорт мог позволить себе прилетать сюда напрямую.
Калвин был главным евнухом дворца, и его летучая машина могла парковаться где угодно. Он не стал заставлять Лу Фэя выходить самостоятельно и не поручил нести его стражникам из рыбьего дозора:
— Девятый Принц, ваш слуга понесет вас.
Лу Фэй давно привык к тому, что его носят. Хоть он и занимался каждый день поглощением духовной энергии ради совершенствования, и физическая форма у него была неплохой, но из-за слабого сердца, не выдерживающего больших нагрузок, он никогда не бегал.
Когда остальные дети бегали, прыгали и играли на улице, он всегда отставал на несколько шагов. Воспитательницы обычно подбирали отставших детей, и он, разумеется, не был исключением.
Калвин заблаговременно предупредил о своем прибытии, и император велел человеку, докладывавшему о делах, удалиться. Поэтому, когда Калвин внес Лу Фэя на руках, в комнате находился лишь сам император.
В молодости император считался красавцем, но сейчас, в свои пятьдесят лет, как бы он ни старался за собой ухаживать, на его лице уже залегли морщины. Выражение этого лица было крайне суровым.
— Поставь его на землю, пусть идет сам.
Вот что отец сказал своему сыну при первой встрече. С этой точки зрения в нем и вправду не было ни капли отцовской нежности!
Калвину оставалось лишь опустить Лу Фэя на пол. Кабинет был не слишком большим, и Калвин уже пронес его большую часть пути, оставалось совсем чуть-чуть. Путь и впрямь был недалеким, но с какой стати Лу Фэю было ему подчиняться?
Лу Фэй плюхнулся прямо на пол, достал из кармана выданную воспитательницей нехитрую снедь и принялся за еду. Какое ему было дело до лица какого-то императора?
Он неторопливо грыз свою жареную рыбку. Воспитательница знала, что он любит это угощение, и каждый день готовила для него парочку таких рыбешек; сегодняшний день не стал исключением.
Поскольку он выглядел донельзя утонченно, даже столь неучтивое и грубое поведение казалось на удивление милым — настолько, что злиться на него было просто невозможно. Однако это правило не распространялось на Его Величество.
Увидев такую картину, император вмиг почернел лицом. Ему казалось, что эти похожие как две капли воды отец и сын посланы ему в наказание: с тех пор как он взошел на престол, только эта парочка и осмеливалась так демонстративно игнорировать его.
— Девятый Принц, нельзя есть сидя на полу.
Калвин снова подхватил его на руки и поспешил сгладить неловкость:
— Ваше Величество, прежде Девятого Принца никто не учил дворцовым манерам.
Лицо императора по-прежнему оставалось мрачным. Старшего он бы с радостью проучил, но тот предпочел уйти по дороге без возврата; на младшего же он и смотреть не хотел.
— Верни Хало назад и отправь этого ребенка в Южный внутренний двор.
— Ваше Величество, Южный двор примыкает к Павильону русалок, да и воды там полно — это место не слишком подходит для проживания Девятого Принца.
Калвин понимал душевное состояние императора, но все же высказал иное мнение.
— Ладно, распорядись там на свое усмотрение, только не отправляй его в Усадьбу принцев.
Поселить этого сопляка в Усадьбе принцев — значит навлечь на себя кучу хлопот: пусть малыш и мал ростом, но характер у него далеко не подарок.
— В бамбуковой роще позади Павильона красавиц есть небольшой дворик. То место находится далеко от дворцовой суеты, и посторонние туда лишний раз не заглядывают.
Калвин, разумеется, прекрасно понимал, чего добивается император.
— Занимайся этим сам и забери его с собой.
Император махнул рукой и ушел в спальню — от одного вида лица этого ребенка ему становилось не по себе.
— Ваш слуга понял.
Калвин увел Лу Фэя из императорского кабинета. Все это время Лу Фэй вел себя на редкость послушно, что не могло не вызывать симпатию.
На самом деле в небольшом дворе среди бамбука уже все было готово, и оставалось лишь завезти немногочисленные личные вещи. Когда Калвин привел туда Лу Фэя, пожитки тоже начали прибывать одна за другой.
Двор оказался небольшим — вместе с прилегающей территорией едва ли наберется триста квадратных метров, — но зато очень изящным. Главным плюсом было то, что он не примыкал к озеру, так что можно было не бояться, что ребенок случайно свалится в воду.
Бамбуковым двориком назывался огороженный бамбуковыми стеблями участок без капитальных стен и массивных ворот. Попасть внутрь не составляло труда, но из-за обилия строгих дворцовых правил никто бы не осмелился зайти туда без позволения.
Большинство дворов в Усадьбе принцев были устроены схожим образом: отличались лишь архитектурные стили да высаженные снаружи растения, а по площади они все были примерно одинаковы.
Это место предназначалось для принцев, чьи матери жили в Павильоне красавиц, однако прежде у обитательниц павильона не рождалось сыновей. Разве что русалка Цзяр из Северного двора прижил Десятого Принца, но тот был еще совсем мал и до самостоятельной жизни ему было далеко.
По своему происхождению Лу Фэй как раз подходил для этого места. Его папа-му и вправду некогда носил титул одной из четырех высоконравственных наложниц, но перед самым пожаром был разжалован в обычные красавцы, так что теперь никто не мог сказать против такого размещения ни слова.
Когда Хало получил назначение и прибыл во дворец, базовое обустройство маленького дворика уже завершилось. Лу Фэй сидел на диване в гостиной и увлеченно крутил кубик Рубика — эту игрушку ему подарил Калвин.
— Девятый Принц, наконец-то я вижу вас! — едва переступив порог, он бросился к дивану и рухнул на колени.
Лу Фэй знал, что здесь не приняты подобные поклоны, но все же смотрел на него с невозтимым спокойствием. К незнакомцам он неизменно относился сдержанно: слов тратить не любил, а вот терпения ему было не занимать.
— Хало, куда подевался твой профессионализм? Что это за вопли едва за порог ступил, на что это похоже?
Калвин остался крайне недоволен его поведением.
Хало лишь теперь заметил недовольное лицо Калвина неподалеку:
— Я просто слишком обрадовался.
Он никак не ожидал, что сумеет вернуться во дворец, а тем более — что ему выпадет честь лично заботиться о Девятом Принце.
Калвин помрачнел:
— Впредь веди себя сдержаннее и как следует присматривай за Девятым Принцем.
Дела во дворце были слишком запутаны, и сам он не всегда мог вмешиваться напрямую, так что ему оставалось лишь предостеречь этого горе-племянника.
— Дядя может не волноваться, я никому не позволю обидеть Девятого Принца.
Хало совсем не знал Лу Фэя, а потому, получив известие, уже вовсю изводил себя тревогами.
Калвин не стал вдаваться в долгие объяснения: вскоре племянник и сам поймет, что за ребенок Девятый Принц, и тогда до него дойдет, к чему именно стоит готовиться.
Пока Лу Фэя обустраивали после возвращения во двор, в Лиге Мока маленькая русалочка Джулиан, пораженный молнией, но наконец исцеливший свое здоровье, благодаря упорным усилиям был забран из приюта для русалок домой.
В ту самую минуту, когда Джулиан переступил порог Поместья маркиза, он понял: настало время изменить судьбу — и свою, и своего папы-му. В этой жизни он вернулся в поместье на пять лет раньше, а значит, еще оставался шанс все исправить.
— У твоего дяди слабое здоровье, не докучай ему своим присутствием.
Хотя он и вернулся в Поместье маркиза на пять лет раньше, слова, сказанные его дорогим отцом, ни капельки не изменились.
— Я понял, отец.
На сей раз Джулиан не стал спорить с никудышным папашей. В прошлой жизни, услышав такое, он тут же вспылил, в результате чего его снова сослали подальше, и вернуться в поместье ему уже не довелось.
— Надеюсь, ты будешь послушным.
Из-за необходимости забрать Джулиана домой отношения между отцом и его законным супругом едва не разладились — этот ребенок оставался незаживающей трещиной между ними, которую ничто не могло стереть.
— Отец, я буду послушным, умоляю, не отправляйте меня прочь, я хочу оставаться дома.
Джулиан прекрасно умел разжалобить других, используя собственную детскую уязвимость, иначе ему бы и не удалось вернуться раньше срока.
— Отведите его в комнату.
Драматичное прибедняние возымело действие, и в конце концов ему позволили остаться. Прошлый горький опыт научил его, что упрямство ведет лишь к потерям, и куда разумнее проявить мягкость, чтобы добиться желаемого.
Пусть никудышный папаша из отца вышел так себе, комнату для него подготовили неплохую: внутри имелся даже собственный бассейн площадью в тридцать квадратных метров, чего для столь юной русалочки было более чем достаточно.
Хотя русалкам не обязательно было проводить все время в воде, им требовалось отмокать в ней хотя бы по три-четыре часа в день, чтобы не допустить обезвоживания, поэтому в домах состоятельных людей всегда проектировали крытые бассейны.
— Маленький господин, если у вас возникнут какие-либо вопросы, просто вызовите меня через терминал.
Дворецкий завез кресло в комнату и удалился.
Джулиан повозился с устройством скрытой антишпионской защиты на инвалидном кресле и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, наконец соединил внутренний мини-коммуникатор с главным устройством своего деда. И коммуникатор, и аппаратуру для противодействия слежке ему передал дедушка.
— Дедушка, я уже в Поместье маркиза. Я как можно скорей разыщу следы папы-му, приготовься.
Он связался с дедом еще год назад.
На всем белом свете, кроме дедушки, не нашлось бы никого, кто пожелал бы спасти папу-му. В прошлой жизни о судьбе папы-му ему рассказал именно дед, но, к несчастью, вскоре после этого дедушка перенес инсульт.
Согласовав с дедом план действий, Джулиан забрался в бассейн. Теперь ему оставалось лишь терпеливо выжидать нужного момента: как только в Лигу придет весть о гибели заложника, настанет час действовать.
Он еще не подозревал, что появление в Империи Лу Фэя уже повернуло события в совершенно иное русло, а любая случайность неизбежно рождает цепь новых случайностей.
Лу Фэй еще не до конца разобрался в порядках императорского дворца, да и Хало еще не успел подыскать ему компаньона для учебы, так что сам он наружу не выходил. Однако планы рушатся от неожиданностей: стоит ему оставаться на месте, как неприятности сами явятся к его порогу.
— Бегите! Задавите его!.. — завопил рупор, и во дворец занесся перемазанный сажей и кровью ребенок, стремительно вбежавший прямо в Бамбуковый Двор.
http://bllate.org/book/32459/3962377
Готово:
