Проследив за взглядом Мо Сюньчжоу, Му Жунгуй увидел Ван Линшэна и Се Хуайжаня, и его сердце тревожно ёкнуло.
— Невозможно, принцесса не могла приехать, не предупредив меня, — сквозь зубы процедил Му Жунгуй, отказываясь верить в то, что он уступает Ван Линшэну и Се Хуайжаню.
С другой стороны, Ван Линшэн и Се Хуайжань оставили гневные и враждебные взгляды Му Жунгуя без внимания. Они лишь держали в руках мечи и тренировались в спарринге.
Ван Линшэн наступал, Се Хуайжань защищался, и, продолжая обмениваться ударами, они переговаривались:
— Ну как, ты выполнил поручение принцессы?
Услышав этот вопрос от Се Хуайжаня, улыбчивые глаза Ван Линшэна едва заметно помрачнели, и он ответил:
— Расследование почти завершено, теперь остаётся только ждать приезда принцессы.
Слуги загородной резиденции ничего не скрывали, и многие кандидаты в мужья принцессы уже знали о её предстоящем визите. Убедившись в этом, Му Жунгуй поджал губы и неожиданно для всех покинул тренировочное поле раньше времени.
Многие прониклись важностью приезда принцессы, но, к их разочарованию, слуги загородной резиденции в столичном уезде знали лишь то, что принцесса приедет, но не ведали, в какой именно день. От изначального предвкушения у всех не осталось и следа — сменившись разочарованием и унынием, они даже потеряли всякий интерес к тренировкам.
Лишь Мо Сюньчжоу и еще несколько человек оставались невосприимчивы к всеобщему настроению: Мо Сюньчжоу, как и прежде, упражнялся в стрельбе из лука, не проявляя ни спешки, ни высокомерия, неуклонно и уверенно продвигаясь вперёд.
Ли Чжипэн очень удивился, увидев, насколько Мо Сюньчжоу невозмутим. Если хладнокровие Ван Линшэна и Се Хуайжаня еще можно было понять, то почему Мо Сюньчжоу тоже остался равнодушен?
— Ты что, совсем не нервничаешь? Принцесса вот-вот прибудет. И пусть мой собственный уровень оставляет желать лучшего, и я понимаю, что шансы на то, что принцесса обратит на меня внимание, ничтожно малы, но а вдруг? Вдруг принцесса случайно бросит на меня взгляд — что мне тогда делать, соглашаться или отказываться? — Ли Чжипэн слегка заволновался и предался несбыточным мечтам.
Мо Сюньчжоу ответил:
— Разве ты не говорил, что не хочешь становиться мужем принцессы?
— Так я же просто помечтать! К тому же внешностью я вовсе не обделён, вдруг принцесса падёт именно на мой вкус? — радостно заявил Ли Чжипэн.
— И о чём только ты мечтаешь? Такой пустозвон, как ты, ещё смеет надеяться, что принцесса на тебя взглянет! Совсем возомнил о себе, потерял всякое представление о высоте неба и толщине земли, — донеслось проходящего мимо Сяо Ичи, который с ног до головы окинул Ли Чжипэна оценивающим взглядом и презрительно цокнул языком.
Прекрасное настроение Ли Чжипэна вмиг испарилось. Посмотрев на Сяо Ичи, он неожиданно усмехнулся:
— Интересно, а в чём благородный господин Сяо превосходит меня, если не считать происхождения? Давай-ка померимся силами.
Если раньше Сяо Ичи и ставили на один уровень с Му Жунгуем, то вовсе не из-за его выдающихся способностей, а исключительно благодаря его происхождению из бывших членов императорского рода. Если бы не этот статус, стали бы те люди превозносить его?
Если отбросить их происхождение, оба они стоили друг друга.
— Ты? Да ты и мизинца этого не стоишь, чтобы со мной состязаться, — насмешливо бросил Сяо Ичи, глядя на Ли Чжипэна.
— Что, благородный господин Сяо, боитесь? Опасаетесь, что проигрыш покроет вас позором? — уголки губ Ли Чжипэна изогнулись в улыбке, словно он уже держал победу в кармане.
Однако, судя по тому, насколько Мо Сюньчжоу знал Ли Чжипэна, тот сейчас наверняка просто хорохорился.
К счастью, Сяо Ичи, в отличие от Лю Чэнчжо, Му Жунгуя, Ван Линшэна и Се Хуайжаня, не обладал реальными талантами и не стал с бухты-барахты соглашаться на провокацию Ли Чжипэна.
В конце концов, все они уже некоторое время провели вместе на тренировочной площадке, и каждый примерно представлял себе истинный уровень остальных.
В глазах знающих людей противостояние Ли Чжипэна и Сяо Ичи выглядело не иначе как грызня двух никчемных драчунов.
— Благородный господин Сяо, почему вы не принимаете вызов? Этот наглец точно не ровня вам! Ещё немного, и прибудет Её Высочество принцесса — разве вы не воспользуетесь случаем показать себя, чтобы произвести на неё неизгладимое впечатление? — принялись подначивать свиты Сяо Ичи, пытаясь прямо-таки задавить сторону Ли Чжипэна своим напором.
Что ж, судя по всему, вероятность проигрыша Ли Чжипэна была куда выше — среди людей Сяо Ичи хватало тех, кто умел трезво оценивать обстановку.
— Ты и впрямь собираешься драться? — подойдя ближе, тихо спросил Мо Сюньчжоу.
Выражение лица Ли Чжипэна осталось прежним, но зубы он слегка стиснул:
— А разве у меня есть выбор? Остаётся лишь надеяться, что прихвостни Сяо Ичи не согласятся.
Не успел он договорить, как кто-то шепнул что-то на ухо Сяо Ичи, и тот, глядя на Ли Чжипэна, внезапно передумал:
— Хорошо, я принимаю твой вызов...
— Погодите-ка, — поспешно прервал его Ли Чжипэн. — Благородный господин Сяо совсем недавно был ранен, и я опасаюсь случайно ударить слишком сильно, усугубив его травмы. Как насчёт такого: пусть каждая из сторон выставит по одному бойцу, которые и решат исход схватки?
Мо Сюньчжоу огляделся по сторонам:
— С какой это стати у тебя появился боец?
— Разве не ты здесь? — виновато усмехнулся в ответ Ли Чжипэн. — Наставника ты слушал куда усерднее меня, так что всю эту схватку я полностью доверяю тебе. После я обязательно щедро отблагодарю тебя!
Мо Сюньчжоу вздохнул:
— О щедрой благодарности можешь не говорить. Лучше бы ты впредь полагался на собственные силы.
Если бы не он рядом — кого бы Ли Чжипэн смог позвать, не будь его самого? В кузнечном деле в первую очередь важна крепость собственного молота.
— Выставить вместо себя другого — надо же было додуматься до такого! Ладно, выбирай любого из моих людей на свой вкус, — бросил Сяо Ичи, переводя взгляд на Мо Сюньчжоу, и при виде его лица его глаза внезапно сузились.
Мо Сюньчжоу был одет в короткий практичный костюм наездника ху, волосы были собраны лишь лентой, а чэнь спадала на лоб. Хотя этот наряд нельзя было назвать строго официальным, он выглядел невероятно свежо и выразительно. В конце концов, это была самая пора расцвета юности, и от него веяло неукротимой юношеской отвагой.
Ли Чжипэн и остальные уже привыкли видеть Мо Сюньчжоу в таком виде и не замечали в этом ничего странного, но на самом деле подобное облачение выделялось на общем фоне — пожалуй, во всей тренировочной резиденции оно было единственным в своем роде.
Сяо Ичи, который бывал здесь нечасто, обратив на это внимание, внезапно запечатлел Мо Сюньчжоу в памяти.
К удивлению Сяо Ичи, предоставив Мо Сюньчжоу полную свободу выбора, тот вовсе не попытался выбрать самого слабого противника, а вместо этого выбрал бойца, равного ему по силам.
Сяо Ичи на мгновение замер, а затем бросил насмешливый взгляд на Ли Чжипэна:
— Посмотри-ка, у тебя духу меньше, чем у твоего собственного слуги.
— Он мне не слуга... — автоматически возразил Ли Чжипэн. Хотя по нынешнему положению семьи Мо Сюньчжоу еще кое-как мог сойти за его подручного, на деле тот, конечно же, не был его слугой.
Впрочем, был ли Мо Сюньчжоу слугой Ли Чжипэна, Сяо Ичи заботило мало. Сказав это, он отступил назад, давая знак остальным расчистить площадку для Мо Сюньчжоу и его противника.
Ли Чжипэн тоже сделал шаг назад и лишь тогда заметил, что по сравнению с многочисленной свитой Сяо Ичи его собственный угол выглядел совершенно сиротливо.
Это заставило Ли Чжипэна остолбенеть и внезапно осознать:
— Я нахожусь в резиденции уже столько времени, а у меня до сих пор нет ни единого прихвостня!
Положение самого Ли Чжипэна в резиденции было отнюдь не низким. Пусть он и уступал таким особам, как Му Жунгуй или Сяо Ичи, но по сравнению с Мо Сюньчжоу и Лю Чэнчжо его статус был более чем достаточен.
Однако, вспомнив всё, чем он занимался с момента прибытия в резиденцию, Ли Чжипэн быстро успокоился: вместо бесполезных прихвостней, годящихся лишь для создания видимости солидности, куда важнее были дела, которыми он был занят.
И если бы не участие Му Жунгуя в отборе, за которым следом появились Ван Линшэн и Се Хуайжань, его настроение вряд ли могло быть столь же лёгким, как сейчас.
Когда Ли Чжипэн закончил размышлять и снова взглянул на арену, Мо Сюньчжоу уже вовсю схлестнулся с противником. Оба они обходились без оружия, полагаясь исключительно на кулаки.
Только вот, похоже, соперник получил от Сяо Ичи особые указания, потому что его удары метили прямо в лицо Мо Сюньчжоу. Мо Сюньчжоу уклонился в сторону, перехватил чужой кулак и тут же ответил ударом свободной руки.
Раздался отчётливый звук удара плоти о плоть. Не успели остальные толком ничего сообразить, как Сяо Ичи уже скривило от злости.
Боевой пыл Мо Сюньчжоу пробудил в памяти Сяо Ичи воспоминания о том, как Му Жунгуй отходил его по лицу. Лишь вставив зубы и просидев несколько дней в запертой комнате, пока сошли синяки, он смог наконец выйти наружу, но стоило ему увидеть это — и воспоминания вновь ожили.
— Мерзавец, кто разрешил тебе бить его по лицу! — взъярился Сяо Ичи.
— Этот парень слишком хорош собой, я испугался, что он может составить конкуренцию благородному господину Сяо, — озлобленно бросил противник Мо Сюньчжоу, глядя на смазливое лицо юноши.
— Ты посмел ударить меня по лицу! Не боишься, что после отбора в мужья принцессы твоя семья ещё пожалеет об этом? — понизив голос, прошипел противник Мо Сюньчжоу прямо во время схватки.
— Хочешь, чтобы я притворился проигравшим? И не мечтай, — уголки губ Мо Сюньчжоу чуть приподнялись. С теми, кто любил кичиться чужой властью, угодничество лишь разжигало их высокомерие. Мо Сюньчжоу не оставлял ни единого шанса на отступление и врезал противнику ногой прямо в грудь.
Соперник никак не ожидал от Мо Сюньчжоу такой бескомпромиссности. Падая на землю, он уставился на него налитыми кровью глазами.
Заметив этот взгляд, Ли Чжипэн почувствовал, как у него внутри всё сжалось, и поспешно выступил вперед:
— Что, уступил в мастерстве, так теперь ещё хватило совести затаить злобу?
— Надеюсь, благородный господин Сяо сумеет приструнить своих людей, — с этими словами Ли Чжипэн посмотрел на Сяо Ичи, требуя от того чёткого ответа.
Сяо Ичи лишь неопределенно усмехнулся и лишь спустя мгновение произнес:
— Знаешь ли, обычно я языком зря не треплю. Неужели молодой господин Ли и вправду хочет ввязаться в неприятности из-за этого паренька?
У Ли Чжипэна слегка зачесалась кожа на голове, но под прицелом множества глаз ему пришлось держаться из последних сил:
— В конце концов, всё началось из-за нас двоих...
Не будь его, Мо Сюньчжоу не пришлось бы сходиться в поединке с тем, чьё происхождение выше его собственного. Сам же он радовался тому, что Мо Сюньчжоу помог ему восстановить лицо, и совсем позабыл, какими мелочными бывают эти люди: выиграй — и ладно, а проиграй, и они будут лишь пылать ненавистью.
В конце концов... всё, что у них осталось, — это лишь показная гордость.
— Ладно, раз уж в этом замешана и моя половина, на этот раз забудем об этом. Но в следующий раз этому пареньку может так не повезти, — многозначительно произнёс Сяо Ичи.
Однако, когда Сяо Ичи с намеком бросил взгляд на Мо Сюньчжоу, он с удивлением обнаружил, что тот ни капли его не боится. Даже Ли Чжипэн, чей статус был выше, испытывал перед ним некоторую робость, а Мо Сюньчжоу, происходивший из куда более скродной семьи, — ничуть. Это заставило Сяо Ичи невольно остолбенеть.
— Благородный господин Сяо... — кандидат в мужья, проигравший Мо Сюньчжоу, попытался что-то сказать, но Сяо Ичи оборвал его одним взглядом:
— Ты же мужчина, умей достойно принимать поражения.
Лицо того мгновенно залилось краской стыда. К счастью, Сяо Ичи тут же отвернулся, так что мало кто обратил внимание на его неловкость.
Зато Мо Сюньчжоу проводил удаляющуюся фигуру Сяо Ичи задумчивым взглядом. Обычно Сяо Ичи только и делал, что помыкал людьми, вечно отирался возле Му Жунгуя, затевал провокации и в итоге получал тумаки, неизменно оставляя по себе впечатление безрассудного и наглого человека. Но сегодня перед лицом Ли Чжипэна Сяо Ичи повёл себя совершенно иначе.
— Ты в порядке? Прости, это я тебя впутал... — с виноватым видом сказал Ли Чжипэн Мо Сюньчжоу.
— Всё в порядке, разве всё это уже не в прошлом? — отмахнулся Мо Сюньчжоу, отряхивая пыль с одежды.
Ли Чжипэн горько улыбнулся в ответ:
— Только на словах. Но раз Сяо Ичи открыл рот, тот точно не посмеет зайти слишком далеко, так что стало намного лучше.
Мо Сюньчжоу на мгновение замолчал и с чувством произнёс:
— И из-за чего было устраивать такую бучу? Всего-то спарринг.
— Для нас с тобой — конечно, не из-за чего. Но для них — вполне себе повод, потому что... практически все они — выброшенные своими семьями сыновья. Родня отправила их сюда участвовать в отборе, фактически поставив на них крест. Раз у них отняли почти всё остальное, они начинают дорожить хотя бы видимостью лица, — вздохнул Ли Чжипэн.
— Как это понимать? Разве участие в отборе в мужья принцессы может так сильно повлиять на их судьбы? И если так, то что насчёт Ван Линшэна и Се Хуайжаня? Неужели они тоже не смогут в будущем возглавить кланы Ван и Се? — недоумённо спросил Мо Сюньчжоу.
— Нельзя же всё сравнивать под одной гребёнкой. Ван Линшэн и Се Хуайжань — прямые наследники своих родов, можно сказать, что изначально они вообще не должны были оказаться среди кандидатов в мужья. А вот те, кто крутится вокруг Сяо Ичи, — совсем другое дело. Они и в собственных семьях-то были на птичьих правах, а теперь, когда их засунули в загородную резиденцию принцессы, от них требуют выжать из себя последнюю пользу.
Раньше они хотя бы могли тешить себя самообманом, но теперь, попав в резиденцию принцессы, они словно лишились последней прикрывавшей их одежды.
От автора:
Итак, восемь сильных кандидатов в мужья принцессы, но в финал из них выйдет только один.
Один из главных фаворитов, на которых раньше возлагали большие надежды — триумфатор ведических экзаменов Лю Яовэнь, уже выбыл из борьбы. Теперь осталось семеро. Кого из оставшихся кандидатов постигнет выбывание следующим — узнаете совсем скоро, следите за продолжением.
http://bllate.org/book/32455/3961826
Готово:
