Лю Вэньшэн совершенно не заботился об остальных проваливших отбор кандидатах: разве эти неудачники стоили того, чтобы ставить их с ним в один ряд?
На императорских экзаменах раз в три года рождается лишь один чжуаньюань, и Лю Вэньшэн уже давно представлял себе сцену, как он, цитируя классиков и ведя словесный бой со всеми подряд, заставит остальных претендентов на роль зятя опустить головы от стыда.
Кто бы мог подумать — он так красиво всё расписал, но не прошёл даже первый этап предварительного отбора, да ещё и по такой нелепой причине!
Его богатейший багаж знаний оказался совершенно бесполезен. Если он сейчас уйдёт, как он сможет в дальнейшем занять своё место при дворе?
Поэтому он не мог отступить. Мало того, что отступать было нельзя, требовалось заставить саму принцессу признать свою ошибку — только так можно было сохранить лицо.
— Неужели это требование лично исходило от принцессы? Это она велела вам проводить такой осмотр? — Лю Вэньшэн постарался успокоиться и быстро соображал.
Если принцесса действительно отдала такой приказ лично, тогда ему было что сказать. Выбирать мужа и совершенно не ценить ни талант, ни благородство, обращая внимание лишь на подобные вещи — это же просто позорило просвещенных людей!
— Принцесса ещё не замужем, как она могла произнести подобное? Всё это личное распоряжение Его Величества, — с полуулыбкой ответил проверяющий, услышав вопрос Лю Вэньшэня.
В тот же миг Лю Вэньшэн лишился дар речи. Сколько бы слов у него ни нашлось, вымолвить он ничего не мог. Будь это принцесса, он, пожалуй, ещё попытался бы хоть немного спасти лицо, но что до императора — как он посмел бы его оскорбить? Это же его будущий главный начальник при дворе!
Однако уходить вот так просто Лю Вэньшэну жутко не хотелось:
— Разве можно судить о подобных вещах исключительно по размерам? Разве не бывает людей маленьких, но удалых?
— Но если нет даже самых базовых габаритов, откуда взяться удали? Вы же не станете просить саму принцессу проверять лично? Вдруг он всё же окажется несостоятельным, разве это не запятнает доброе имя принцессы?
— С какой стати принцессе, которая вполне может заполучить крепкого и мощного мужа, выбирать какую-то мелочь?
Его Величество затеял столь грандиозный смотр для поиска мужа вовсе не для того, чтобы подсунуть собственной дочери муженька с напыщенным видом и пустой за душой.
Лю Вэньшэн донельзя покраснел от стыда и больше не мог оставаться на месте — ему хотелось лишь схватить свою одежду и поскорее сбежать отсюда.
Не успел Лю Вэньшэн выйти наружу, как столкнулся с Мо Сюньчжоу и остальными двумя. Неловкость момента была неописуемой.
Внезапно Лю Вэньшэн покрасневшими глазами уставился на Мо Сюньчжоу:
— Какую оценку получил ты?
Мо Сюньчжоу лишь молча подумал: «...» Ему совсем не улыбалось обсуждать это с ним.
Однако сидевшие внутри соизволили проявить к Мо Сюньчжоу снисхождение:
— У стоявшего перед вами молодого господина оценка — высшая.
В тот же миг эмоциональное состояние Лю Вэньшэня окончательно рухнуло. У него была низшая, а у Мо Сюньчжоу — высшая. Он проиграл самому Мо Сюньчжоу! Как он мог с этим смириться?!
Выдержав полный зависти, ревности и ненависти взгляд Лю Вэньшэня, Мо Сюньчжоу резко повернулся к Лю Чэнчжо и напомнил:
— Таньхуа-лан, теперь твоя очередь.
Лю Чэнчжо глубоко вздохнул. Сохранять вежливое выражение лица было уже выше его сил: оценка высшего качества у Мо Сюньчжоу создала для него немалое давление, ведь своё положение он знал лучше всех.
Лю Вэньшэн яростно сжал кулаки, его лицо побагровело, зубы скрипели, а тело, казалось, готово было воспламениться изнутри, но он упрямо держался и не уходил.
Лю Чэнчжо обошёл ширму и вскоре вернулся с вердиктом:
— ...Средняя.
В этот момент Лю Вэньшэн словно полностью лишился сил — его реакция оказалась даже бурнее, чем у самого Лю Чэнчжо.
Позади ширмы настроение Лю Чэнчжо мгновенно упало, и он поинтересовался:
— Разве средняя оценка означает выбывание?
Раз уж существовала высшая категория, а низшая отсеивалась, то средняя тоже неминуемо таила в себе опасность.
— Со средней оценкой не отсеивают, потому что средний сорт — это самый обычный размер, — пояснил проверяющий.
Если бы отсеивали ещё и со средней оценкой, от кандидатов в мужья почти никто бы не остался.
Лю Чэнчжо с облегчением выдохнул. Похоже, с его телом всё было в полном порядке, а вот двое других — Мо Сюньчжоу и Лю Вэньшэн — явно выбивались из нормы.
Как только Лю Чэнчжо оделся и собрался обойти ширму, Лю Вэньшэн внезапно опомнился и быстрым шагом удалился.
Когда Лю Чэнчжо вышел, Мо Сюньчжоу посмотрел на Ли Цжипэна, давая понять, что настала его очередь. Ли Цжипэн подмигнул Мо Сюньчжоу:
— Я с самого детства пил отвар из десяти драгоценных трав, ждите моих хороших новостей.
Уверенность Ли Цжипэна заставила взгляд Лю Чэнчжо едва заметно помрачнеть. Движимый каким-то непонятным чувством, он не стал сразу уходить, а остался на месте.
Вскоре огласили результат проверки Ли Цжипэна.
— Черноват... Ты этой штукой вообще не пользовался, что ли? — с сомнением произнёс проверяющий.
— К-конечно пользовался, нет, то есть, конечно не пользовался! Я же всё-таки кандидат в мужья принцессы, как я мог пускаться во всякие глупости? — быстро ответил Ли Цжипэн.
— Раз так, тогда засчитаем высшую.
Тоже высшую?! Лю Чэнчжо посмотрел на Мо Сюньчжоу и Ли Цжипэна, чувствуя, до чего же несправедливы небеса.
С какой стати эти мажоры оказались лучше их? Если эти двое действительно станут зятьями императорского дома благодаря такой особенности, разве все десятилетия упорной учёбы над книгами не превратятся в злую шутку?
— Отвар из десяти драгоценных трав всё-таки вещь крайне эффективная, хотя, конечно, далеко не каждый может позволить себе подобное роскошество, — одевшись, Ли Цжипэн вышел и с явной насмешкой посмотрел на Лю Чэнчжо.
Уж кому-кому, а ему по одному лишь названию было понятно, насколько ценные ингредиенты входят в состав этого зелья — при заурядном благосостоянии обычная семья такое просто не потянула.
Лю Чэнчжо откровенно потерял душевное равновесие под насмешками Ли Цжипэна:
— К чему молодой господин Ли так самодоволен? Смотрите, как бы по недосмотру железный пест не стёрся в иголку!
Выражение железный пест сотрется в иголку изначально описывало крайнее упорство, но в данном контексте его подтекст стал более чем очевиден.
Брови Ли Цжипэна резко дёргнулись, и он уже собирался как следует поспорить с Лю Чэнчжо.
Внезапно раздавшийся издалека и приближающийся стук копыт прервал их перепалку.
— С какой стати кому-то скакать верхом прямо в саду? — нахмурившись, произнёс Ли Цжипэн.
Стук копыт стремительно приближался, и троица Мо Сюньчжоу замерла, заметив, что всадник направляется прямиком к ним.
Если быть точным — к месту предварительного отбора мужа для принцессы.
Дорожки в саду были вымощены зелёным камнем, так что пыль столбом не стояла. Вскоре Мо Сюньчжоу и остальные увидели крупного, мускулистого верхового ездока. Мужчина был растрёпан, его лицо заросло щетиной, а во внешности сквозила глубокая усталость — вид у него был такой, будто он давным-давно толком не отдыхал.
Заметив троицу Мо Сюньчжоу, пришелец дёрнул за поводья, конь издал громкое ржание, высоко взметнул передние копыта и вмиг замер на месте.
— Предварительный отбор в мужья уже начался? — прямо спросил мужчина, вглядываясь в троицу взглядом хищного волка, от которого у каждого по спине пробежал холодок.
Лю Чэнчжо, выросший в семье литераторов, при виде этого человека даже лишился дара речи, да и у Ли Цжипэна от одного взгляда на него глаза слегка остекленели.
Мо Сюньчжоу интуитивно чувствовал от этого человека какую-то не поддающуюся описанию ауру, но первым взял себя в руки:
— Предварительный отбор уже начался, мы как раз здесь.
Ты случайно не тоже кандидат в мужья? Эту фразу Мо Сюньчжоу всё же оставил при себе.
От стоявшего перед ними мужчине веяло суровой, дикой мощью, а его заросшее лицо выдавало человека зрелого — ему ведь, часом, не под тридцать?
Мо Сюньчжоу прекрасно знал, что принцессе в этом году исполняется всего двадцать, и этот претендент выглядел явно староват.
И действительно, мужчина тоже оказался одним из соискателей. Услышав ответ, он тут же ловко спрыгнул с седла, а Лю Чэнчжо и Ли Цжипэн подсознательно уступили ему дорогу.
Лишь Мо Сюньчжоу сохранял относительное спокойствие:
— Сначала нужно заглянуть по соседству к императорскому лекарю на осмотр, а уже потом сюда.
Мужчина нахмурился, но всё же направился по указанному адресу.
Как только его фигура скрылась за дверью, Ли Цжипэн резко опомнился, поспешно схватил Мо Сюньчжоу за руку и потянул прочь. Отойдя на безопасное расстояние, он с затаённым страхом и трепетом произнёс:
— Ну ты и наглец, бесстрашный телёнок тигра не боится! Как тебя вообще хватило духу отвечать этому человеку!
В его голосе сквозило искреннее восхищение смелостью Мо Сюньчжоу.
— Кто он такой? У него что, заоблачное происхождение? — озадаченно спросил Мо Сюньчжоу.
— Ты что, даже его не узнал?! Это же Му Жунгуй, приёмный сын Великого генерала, усмиряющего Север! — ошеломлённо выдохнул Ли Цжипэн.
— Ах вот оно что. Раньше я слышал лишь его имя, но вживую не видел, — отозвался Мо Сюньчжоу. Прежний владелец тела происходил из низов и не имел ни малейшего шанса повстречать столь знаменитых особ.
После подсказки Ли Цжипэна Мо Сюньчжоу мгновенно сопоставил Му Жунгуя с информацией из памяти прежнего хозяина.
В воспоминаниях те сведения действительно имелись. В отличие от самого хозяина тела и прочих отпрысков родовитой знати, Му Жунгуй был военным, а его приёмный отец — тот самый генерал, что держал под охраной северные рубежи, — являлся одной из самых влиятельных и реальных фигур при дворе.
Яблоко от яблони не падело далеко: Му Жунгуй вовсе не был слюнтяем, с малых лет он отправлялся на поле брани рубить врагов, заслуживал боевые заслуги, и ещё до тридцати лет уже носил звание дувэя пятого ранга.
Память прежнего владельца хранила столь чёткий образ потому, что Му Жунгуй был всего на три года старше его — в свои двадцать пять лет они разделяли схожий возраст, но их достижения находились на разных полюсах: одно в небесах, другое под землёй.
— Я... я тоже слышал о Му Жунгуе, но почему он тоже участвует в отборе? — совершенно сбитый с толку, семенил следом за Ли Цжипэном и Мо Сюньчжоу Лю Чэнчжо.
По его разумению, конкурентами в борьбе за руку принцессы должны были выступать такие мажоры и аристократы, как Мо Сюньчжоу и Ли Цжипэн.
Но Му Жунгуй, чья карьера на чиновничьем поприще была куда светлее пути простого таньхуа-лана, — каким ветром его занесло в загородную резиденцию в столичном уезде для отбора зятьев?
— Этот Му Жунгуй... Я слышал, что они с принцессой дружили с детских лет. Не думал, что он и впрямь заявится на смотр, — с трудно описываемым выражением лица промолвил Ли Цжипэн.
Хотя сам он уже не горел желанием участвовать в отборе, появление столь сокрушительного соперника, давящего всех авторитетом, всё равно заставило его сердце сжаться.
Подумав об этом, Ли Цжипэн с сильным беспокойством взглянул на Мо Сюньчжоу, но постепенно немного расслабился.
Мо Сюньчжоу тонко уловил состояние Ли Цжипэна и, поразмыслив секунду, всё понял: Ли Цжипэн изначально не хотел становиться зятем, так что появление Му Жунгуя для него было скорее благом.
Да и для него самого тоже. Если раньше его шансы привлечь взгляд принцессы оценивались в жалкие три процента, то теперь эта вероятность упала до одного процента, а то и ниже.
Зато Лю Чэнчжо в этот момент превратился в самого разочарованного из всей троицы. В его глазах Мо Сюньчжоу и Ли Цжипэн уже не существовали — всё его сознание занимал куда более грозный соперник в лице Му Жунгуя.
— Хм, Му Жунгуй — всего лишь грубый вояка. Не верю, что я, простой таньхуа, уступлю ему в учёности, — холодно фыркнул Лю Чэнчжо, быстро отыскав собственное преимущество. В боевой мощи он Му Жунгую, конечно, проигрывал, но раз тот военный, то в книжной премудрости наверняка уступит профессиональному ученому мужу.
Так что исход противостояния был еще вилами на воде писан.
— Вы так быстро вернулись.
В бамбуковой хижине собиравшийся уходить Лю Вэньшэн, увидев вернувшихся раньше времени Мо Сюньчжоу и остальных, сузил зрачки — уйти ему теперь не позволяла гордость, но и оставаться было неловко.
— Брат Лю, ты что, собрался уходить? — удивился Лю Чэнчжо.
— Я провалил предварительный отбор, зачем мне оставаться дальше? — опустив голову, с мрачным выражением лица бросил Лю Вэньшэн.
Здесь его ждали бы лишь бесконечные насмешки, так что лучше было уйти пораньше ради душевного спокойствия.
— Тоже верно, всё равно тебе здесь больше делать нечего, — согласился Ли Цжипэн.
Лю Чэнчжо же смотрел на Лю Вэньшэна с некоторым колебанием, желая задержать того, но не находя подходящих слов.
Мо Сюньчжоу попросил найти кого-нибудь из распоряжавшихся дворцовых слуг и обратился к намеревавшемуся сбежать Лю Вэньшэну:
— Лучше дождись главного евнуха, прежде чем уходить. Стража резиденции может просто не выпустить тебя за ворота, молодой господин Лю.
— С какой стати? Неужели меня хотят оставить здесь на посмешище и издевательства?! — изменившись в лице, с искажённым от предвзятости мышлением выпалил Лю Вэньшэн.
Мо Сюньчжоу вздохнул:
— Не будь ты столь мнителен. Если тебя не выпускают наружу, это, пожалуй, даже к лучшему.
— Подумай сам: если ты выйдешь сейчас, и люди станут расспрашивать, почему тебя так быстро забраковали на отборе, неужели ты назовёшь им истинную причину?
Лицо Лю Вэньшэня свирепо застыло — он чуть было не забыл, что зевак за стенами загородной резиденции собралось куда больше, чем внутри.
— Дождись окончания смотра, когда все проигравшие уйдут вместе. Брякнешь пару туманных фраз, и дело замнется, — посоветовал Мо Сюньчжоу.
Лю Вэньшэн не удержался от придирки:
— С какой стати тебе быть уверенным, что люди из резиденции не расколются насчёт моих результатов?
— Потому что Его Величество выбирает для принцессы мужа, а не плодит ей смертельных врагов, — ответил Мо Сюньчжоу.
— Этот молодой господин абсолютно прав. Прошу почтенного чжуаньюаня пока отдохнуть в бамбуковой хижине, а когда выбор завершится, вы сможете уйти со всеми остальными, — запыхавшись, прибежал распорядитель из евнухов, на ходу вытирая пот шёлковым платком.
http://bllate.org/book/32455/3961819
Готово:
