Кто бы мог подумать, что прославленный первый ученик на экзаменах не пройдет даже предварительный отбор! Это застало распорядителей-евнухов врасплох.
В отличие от других проигравших кандидатов, с которыми было легко разобраться, вес Лю Вэньшэна как первого ученика был весьма велик. Можно сказать, что если бы не оригинальный замысел свыше, истинная сила новоиспеченного первого ученика позволила бы ему войти в пятерку лучших среди претендентов на роль зятя императорского дома.
И теперь такой кандидат в мужья принцессы, можно сказать, основной фаворит, не прошел даже предварительный отбор. Если это выплывет наружу раньше времени, то нетрудно представить, какие толки пойдут в народе. Поэтому, как и говорил Мо Сюньчжоу, если только принцесса не желает нажить в лице Лю Вэньшэна смертного врага, она ни за что не станет предание этой истории огласке.
Лю Вэньшэн тоже понимал всю серьезность ситуации. Сначала он еще хотел немного поломаться перед низко кланявшимися и приносившими извинения распорядителями-евнухами, но ради осторожности все же не стал строить из себя гордеца, а лишь кивнул распорядителю:
— Раз так, то Вэньшэн продолжит бесцеремонно вас утруждать.
— Благодарю вас, первый ученик, благодарю вас, первый ученик, — распорядитель-евнух шумно выдохнул.
После этого Лю Вэньшэн со сложным выражением в глазах посмотрел на Лю Чэнчжо и произнес:
— Не соизволит ли младший брат Лю заглянуть в Бамбуковую обитель для беседы?
Причина, по которой Лю Вэньшэн не стал требовать от распорядителя-евнуха гарантий, что впредь любой ущерб его репутации будет считаться виной принцессы, заключалась в том, что евнух мог контролировать лишь слуг в загородной резиденции в столичном уезде, но никак не остальных кандидатов в мужья.
А в загородной резиденции в столичном уезде единственным человеком, который знал условия прохождения отбора и лично сталкивался с ним, был Лю Чэнчжо. Что же до Мо Сюньчжоу — в тот день уже смеркалось, и Мо Сюньчжоу даже не приближался, совершенно не зная подробностей его ситуации.
Лю Вэньшэн верил: стоило ему уладить дело с Лю Чэнчжо, как распорядитель-евнух сам должным образом позаботится о Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэне.
— Как раз собирался навестить брата Лю по одному делу. Брат Лю, прошу, — догадавшись о скрытом смыле слов по полунамеку, ответил Лю Чэнчжо и, идя плечом к плечу с Лю Вэньшэном, вошел в дом.
Распорядитель же обратился к Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэну с просьбой:
— Убедительно прошу двух молодых господ вести себя так, будто ничего не произошло.
— Помилуйте, мне тоже вовсе ни к чему наживать себе врага в лице первого ученика, — хоть Ли Чжипэн и ставил Лю Вэньшэна ни во что, он отлично понимал, чем грозит разглашение этой истории.
Говоря без утайки, пусть он и был потомком знатного рода, его будущие достижения еще не обязательно превзойдут успехи Лю Вэньшэна. Поэтому Ли Чжипэн прекрасно осознавал, о чем стоит говорить, а о чем — молчать.
— Будьте спокойны, управляющий, мы не станем болтать лишнего, — внес ясность Мо Сюньчжоу, которому тоже не улыбалось ввязываться в дела Лю Вэньшэна.
— Хорошо, премного благодарен обоим молодым господам, — наконец-то просиял распорядитель.
В четырех обителях — Сливы, Орхидеи, Бамбука и Хризантемы — проживали только они четверо, и пока остальные молчали, слухи, касающиеся Лю Вэньшэна, удастся запереть на замок.
В тот же день Мо Сюньчжоу заметил, что еда стала еще богаче, а слуги убирают гораздо усерднее.
Так в мгновение ока пролетело три дня. Предварительный отбор для всех претендентов завершился, и выбывшие кандидаты, разумеется, не покидали загородную резиденцию в столичном уезде — дожидаясь оглашения результатов повторного отбора, чтобы уйти вместе с теми, кто провалится на следующем этапе.
— В отличие от предварительного, повторный отбор займет несколько месяцев и делится на два вида: письменный и боевой экзамены. Интересно, в каком из них младший брат Мо силен больше? — спроил Ли Чжипэн у Мо Сюньчжоу.
Несмотря на появление Му Жунгуя в качестве козырного туза, Ли Чжипэн вовсе не собирался нарушать данное Мо Сюньчжоу слово. В конце концов, в четырех обителях всего-то и было что четыре человека, а Лю Вэньшэн уже выбыл; если бы Ли Чжипэн не выбрал в пару Мо Сюньчжоу, ему пришлось бы столкнуться лицом к лицу с Лю Чэнчжо.
Нетрудно было догадаться, что Лю Чэнчжо выбрал бы привычный для него письменный экзамен, и тогда Ли Чжипэн неизбежно оказался бы в неловком положении.
— Пожалуй... я выберу боевой экзамен, — подумав, ответил Мо Сюньчжоу.
— Что? Боевой экзамен! Да будет тебе известно, боевой экзамен — это ведь каторжный труд! — изумленно воскликнул Ли Чжипэн, крайне удивленный выбором Мо Сюньчжоу.
Мо Сюньчжоу с первого взгляда выглядел изнеженным, откуда ему сносить тяготы воинских тренировок? По мнению Ли Чжипэна, им обоим куда лучше было бы просто помахать кисточками для вида в течение пары месяцев, а с ним в напарниках Мо Сюньчжоу гарантированно прошел бы дальше. Зачем выбирать этот неблагодарный, сопряженный с лишениями путь боевых испытаний?
Мо Сюньчжоу, разумеется, не мог назвать истинную причину: как бы ни был безнадежен прежний хозяин тела, он хотя бы умел читать и писать, сам же Мо Сюньчжоу владеть кистью не умел от слова совсем. В таком случае куда лучше было затащить Ли Чжипэна на свой уровень, чтобы не выдать себя.
Конечно, говорить правду Ли Чжипэну было нельзя.
— Разве брат Ли не упоминал недавно некий исцеляющий отвар со всеми целебными свойствами? Я подумал, что раз уж выдалась такая возможность и здесь дежурят императорские лекари, можно воспользоваться случаем и привести тело в идеальную форму. Даже если потом мы не станем зятьями, в накладе мы в любом случае не останемся, — произнес Мо Сюньчжоу.
Стоило помнить, что сейчас они — кандидаты в мужья принцессы, и все расходы в загородной резиденции в столичном уезде покрывает императорский двор. Почему бы в такой момент не воспользоваться возможностью урвать свой кусок? К тому же речь шла о придворных лекарях: не будь они кандидатами в мужья, прежний хозяин тела за всю жизнь не смог бы добиться даже того, чтобы лекарь измерил ему пульс, так что этим грех было не дорожить.
Глаза Ли Чжипэна невольно загорелись, уголки губ изогнулись в улыбке:
— Младший брат дело говорит! Как это я сам раньше не додумался? И пусть кисть, тушь, бумага и чернильный камень стоят немалых денег, набить желудок все же куда практичнее.
Привлекательность бумаги, кистей и туши для Ли Чжипэна была крайне сомнительной — будь у него хоть малейший интерес к учебе, с его-то происхождением его бы давно пристроили сдавать государственные экзамены.
Если бы тут вместо Мо Сюньчжоу с кем-то разошелся во мнениях Лю Чэнчжо, он наверняка стал бы отстаивать свою точку зрения с пеной у рта, но Ли Чжипэн не был склонен к стольким раздумьям.
Решив все вопросы, Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэн объединились в пару, выбрали боевой экзамен и подали заявку.
В Обители Хризантемы Лю Чэнчжо, получив известие о том, что Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэн стали напарниками, слегка замер кончиком кисти, отчего на бумаге мгновенно расплылась чернильная клякса. Не дожидаясь, пока пятно расползется шире, Лю Чэнчжо быстро продолжил писать, маскируя прежний изъян.
— Они оба — всего лишь кривляющиеся клоуны, не стоит обращать внимания.
Если бы Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэн выбрали письменный экзамен, неужели он, занявший третье место на императорских экзаменах, стал бы кого-то бояться? А выбрав боевой экзамен, они и вовсе не пересекались с Лю Чэнчжо, избравшим науку.
В литературе есть он, в боевых искусствах — Му Жунгуй. Какой бы путь ни выбрали Мо Сюньчжоу с Ли Чжипэном, оба они не стоили внимания.
Определившись с направлением испытаний, ранним утром следующего дня Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэн вместе направились на тренировочную площадку. И вполне ожидаемо обнаружили там Му Жунгуя.
Взглянув на тренировавшихся молодых мужчин — сплошь крепких, широкоплечих, если не лицом, так фигурой — Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэн выглядели среди них сущими бройлерными цыплятами, случайно забредшими не в тот двор.
Ли Чжипэн подсознательно отстал от Мо Сюньчжоу на шаг, дернул того за рукав и кашлянул:
— Кхм, послушай, братец, а не передумать ли нам?
Даже с учетом того, что его напарником был Мо Сюньчжоу, от вида этих громил у него мороз по коже шел.
— Посмотри на их кубики пресса. Именно потому, что у нас их нет, нам это нужнее всего, — Мо Сюньчжоу с огромной завистью разглядывал рельефные тела этих амбалов.
Чужой пресс — восемь кубиков, его собственный пресс — один сплошной блин. Как тут не прослезиться?
Прежний хозяин тела был типичным избалованным господчиком: мало того что белокожим, так еще хоть и с неплохим костяком, но совершенно нетренированным.
Заметив приближающегося человека, Ли Чжипэн судорожно попытался утащить Мо Сюньчжоу прочь, но тот стоял как вкопанный.
— Вы тоже выбрали боевой экзамен? — раздался хриплый, зычный голос подошедшего мужчины.
— Да, мы выбрали боевой экзамен, — невольно выпрямил спину Мо Сюньчжоу.
На теле подошедшего виднелось немало шрамов, а раз уж этот человек мог находиться здесь, значит, все эти рубцы были боевыми заслугами. Судя по всему, перед ним был солдат, причем далеко не рядовой: от незнакомца исходил тот самый запах, который Мо Сюньчжоу уже чувствовал от Му Жунгуя. Если Мо Сюньчжоу не ошибался, это был запах крови.
Этот человек, как и Му Жунгуй, своими руками отправлял людей на тот свет.
Ли Чжипэн не понимал, почему Мо Сюньчжоу проявляет к незнакомцу такое почтение, окинул того взглядом с ног до головы и бросил:
— Ты ведь, кажется, не кандидат в мужья?
От этих слов мужчина расхохотался:
— Не кандидат, с чего бы мне им быть? Я — наставник, буду отвечать за ваши тренировки в ближайшие несколько месяцев. Вы двое — напарники? Если нет, можете тренироваться по отдельности, — строго произнес он.
Ли Чжипэн торопливо замотал головой, а затем закивал:
— Мы напарники!
Вдвоем оно еще куда ни шло, но тренируйся кто-то в одиночку, страшно и представить, как пристально за ним будут следить.
— Отлично. С сегодняшнего дня вы двое будете тренироваться под моим началом. Моя фамилия Янь, зовите меня наставником Янем, — представился Янь Мин.
— Наставник Янь, — произнес Мо Сюньчжоу.
Ли Чжипэн тоже поспешил последовать примеру:
— Наставник Янь.
— Расскажите мне в общих чертах о вашем исходном состоянии, чтобы я мог составить для вас план дальнейших тренировок, — окинув взглядом Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэна, потребовал Янь Мин и с первого же взгляда понял, что базы нет ни у того, ни у другого.
Когда Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэн изложили всё на бумаге, выяснилось, что основа у Ли Чжипэна всё же покрепче. В конце концов, род прежнего хозяина тела пришел в упадок, а вот семья Ли Чжипэна — напротив, процветала, и даже если сам Ли Чжипэн не стремился преуспеть, у него за спиной имелись старшие родственники.
Увидев это, Янь Мин взмахнул рукой и с ходу приказал Ли Чжипэну и Мо Сюньчжоу с самого раннего утра завтрашнего дня бегать вокруг резиденции по два круга. Стоило ему это произнести, как у Ли Чжипэна едва не подкосились ноги.
— На-наставник, не слишком ли это… перебор? — дрожащим голосом выдавил Ли Чжипэн.
Насколько велика была загородная резиденция в столичном уезде? Она занимала по меньшей мере несколько десятков му, и обычному человеку требовалось добрых полдня, чтобы просто обойти ее всю, не говоря уже о том, чтобы сделать два круга бегом.
Его еще не начали тренировать, а Ли Чжипэн уже испугался.
Мо Сюньчжоу хоть и не представлял точных размеров резиденции, но, судя по количеству проживающего в ней народа, понимал, что маленькой она точно не будет.
— Наставник Янь, с тренировками мы разберемся, но как насчет питания? Нельзя ли кормить нас получше? И еще насчет лекарей — можно ли сделать так, чтобы они осматривали нас почаще? — спросил Мо Сюньчжоу.
Янь Мин несколько удивился столь странному вопросу:
— Императорские лекари и так приставлены к вашим услугам.
В конце концов, они были кандидатами в мужья принцессы, а не рядовыми солдатами, отправляющимися на поле боя, и их здоровье ценилось куда выше.
— Вот как? Раз так, наставник Янь, я бы хотел попросить лекаря составить для меня специальный оздоровительный отвар, чтобы лучше выдерживать нагрузки на тренировках, — заявил Мо Сюньчжоу.
К тренировкам требовался научный подход, и Мо Сюньчжоу хотел выжать из себя максимум. По крайней мере, через несколько месяцев он твердо намеревался встретиться лицом к лицу с собственными восемью кубиками пресса.
Янь Мин, видя серьезный настрой Мо Сюньчжоу, возражать не стал. Одно дело — слова, и совсем другое — упорство; стоило сперва посмотреть, сможет ли тот выдержать до конца.
Мо Сюньчжоу отправился к лекарю за рецептом укрепляющего отвара, а шедший следом Ли Чжипэн только ошарашенно хлопал глазами:
— Ты это серьезно? Неужели и впрямь собрался состязаться с Му Жунгуем?
Хотя Ли Чжипэн и знал, что Мо Сюньчжоу метит в мужья принцессы, стоило вспомнить, кто выступает его соперником...
Му Жунгуй превосходил Мо Сюньчжоу абсолютно во всем — и по происхождению, и по личным боевым навыкам. Ли Чжипэн искренне не понимал, какой смысл Мо Сюньчжоу так надрываться и лезть из кожи вон.
— Укрепление тела пойдет на пользу прежде всего нам самим, — ответил Мо Сюньчжоу.
— Какой толк тренироваться день-два? Чтобы был результат, в таком деле нужна постоянная выдержка.
Хотя сам Ли Чжипэн никогда ни в чем не проявлял упорства, эту истину он понимал прекрасно — и потому никогда ни к чему не стремился.
— Не хочешь тоже заказать себе лечебных отваров? — поинтересовался Мо Сюньчжоу у Ли Чжипэна.
Ли Чжипэн замотал головой:
— Избавь меня от этого, такую каторгу я не выдержу.
На следующий день, едва Мо Сюньчжоу и Ли Чжипэн успели проснуться, Янь Мин лично вытащил обоих из теплых постелей. В тот же миг несчастные окунулись в суровые, подобные зимней стуже будни тренировок.
— А-а-а-а! Я жалею, я до смерти жалея, на улице же еще темно! — завопил Ли Чжипэн, глядя на непроглядное предрассветное небо.
Лишь спустя долгое время после того, как они ушли, Лю Чэнчжо в Обители Бамбука наконец поднялся, оделся и с кистью, тушью и бумагой отправился на занятия к наставнику.
http://bllate.org/book/32455/3961820
Готово:
