На ней было белоснежное парчовое верхнее платье без единого узора и нижняя юбка из тончайшего шелка цвета весенней зелени. В прическе сияла лишь одна-единственная жемчужная шпилька — и это резко контрастировало с её обычной пышной, почти театральной красотой.
В руках она держала простой вышитый платок и тщательно вытирала острый длинный меч, лежавший у неё на коленях.
Это был поистине великолепный клинок: лезвие отсвечивало холодным блеском. Даже Мин Жань, ничего не смыслившая в оружии, сразу почувствовала разницу между ним и обычным мечом.
Услышав шаги, женщина подняла глаза. Заметив, что рядом с Сюнем Е стоит посторонний человек, она на миг замерла, но удивление в её взгляде мгновенно сменилось улыбкой:
— Вот почему сегодня вы так опоздали! Наверное, решили не спешить, раз по дороге нашли себе приятное общество? Проходите же, садитесь скорее.
Оба уселись. Мин Жань не знала, какие отношения связывают этих двоих, и потому молча играла с подвеской у пояса.
Сюнь Е не стал отвечать на её шутливый упрёк, лишь слегка улыбнулся и спросил:
— Почему вы сегодня вдруг решили встретиться именно здесь?
Раньше они всегда собирались в Высшей академии Чаолин. Он сам бывал в этом месте всего два раза.
Люй Сысы аккуратно положила меч на столик рядом и взмахнула рукавом, прогоняя воробьёв, усевшихся на подоконнике.
— Весной так клонит в сон… Последние дни чувствую себя измотанной и всё хочу только лежать или сидеть, совсем не хочется двигаться.
Они обменялись ещё несколькими любезностями, а затем заговорили о директоре академии Чаолин Шэнь Юаньгуй.
Прошло уже почти два месяца с тех пор, как Шэнь Юаньгуй раскрыла свою истинную сущность. Как и предсказывал евнух Ван, её положение и в академии, и при дворе стало крайне шатким.
На императорском столе громоздилась высокая стопка обвинительных меморандумов: одни требовали немедленно снять её с должности, другие осуждали за обман — за то, что скрывала своё женское обличье под видом мужчины, — и настаивали на суровом наказании в назидание другим.
В самой академии положение было ещё хуже. Молодой и уважаемый директор, оказавшийся женщиной, вызвал бурю негодования среди гордых студентов и даже преподавателей — никто не мог смириться с этим.
Однако Шэнь Юаньгуй сумела удержаться благодаря собственному таланту и знаниям. За последние дни ей постепенно удалось усмирить бушующие страсти в академии.
Люй Сысы с теплотой заметила:
— Она поистине замечательна. На её месте далеко не каждый справился бы так хорошо.
— Действительно, — согласился Сюнь Е.
После этого в комнате воцарилась тишина. Люй Сысы, прислонившись к бамбуковому креслу, будто собралась что-то сказать. Помедлив, она тихо позвала:
— А Вань.
Служанка, которая проводила Мин Жань и Сюня Е сюда, откинула хрустальную занавеску и быстро подошла, почтительно склонив голову:
— Хозяйка.
Люй Сысы отложила платок и улыбнулась:
— Отведи госпожу Мин Жань прогуляться по саду. Там сейчас прекрасно цветут груши — пойди полюбуйся.
Мин Жань поняла, что между Люй Сысы и Сюнем Е есть о чём поговорить наедине, и кивнула. Вместе со служанкой она вышла из комнаты.
Жемчужные занавески мягко звякнули, колыхнувшись в такт её шагам.
Когда дверь тихо закрылась, Люй Сысы прикрыла рот ладонью и слегка закашлялась.
Сюнь Е налил ей воды и подал.
Он заметил, что она выглядит уставшей, и сначала подумал, что она простудилась. Но, опустив взгляд, вдруг увидел среди её чёрных волос седые пряди.
Евнух Ван, стоявший рядом, изумлённо раскрыл рот.
Сам Сюнь Е нахмурился, помолчал и тихо спросил:
— Почему вдруг… стало так?
Люй Сысы сделала глоток воды, сняла жемчужную шпильку, и её волосы рассыпались по плечам.
Когда они были уложены в тугой узел, трудно было разглядеть детали. Теперь же всё стало ясно.
Белоснежная седина, словно иней, покрыла чёрные, как эбеновое дерево, пряди; будто цветы груши осыпали ветви — всё сплошь побелело.
Евнух Ван в ужасе воскликнул:
— Как такое возможно?!
Он тут же осознал, что позволил себе лишнее, и испуганно взглянул на Сюня Е.
Тот молчал. Люй Сысы провела рукой по своим волосам, выдернула одну седую нить и спокойно сказала:
— Примерно два месяца назад это началось. Каждый день седеет немного больше, и вот теперь я выгляжу так.
— В последние дни мне даже выходить на улицу неловко стало — боюсь напугать людей.
Она сама не понимала, в чём причина. Просто однажды проснулась и почувствовала, что что-то изменилось.
Заметив озабоченное лицо евнуха Вана, она рассмеялась:
— Да что ты так насупился? Это же прекрасно! Я годами молилась об этом — чтобы однажды проснуться и увидеть седые волосы и морщины на лице.
Она говорила искренне — для неё это было настоящее счастье.
Она прожила неизвестно сколько веков, меняя бесчисленные обличья. Вечная молодость, бессмертие, бесконечность без конца и без будущего… Все близкие и любимые уходили один за другим, оставляя её одну — одинокую и чужую в этом мире.
Она была чуждым существом среди людей.
Люй Сысы глубоко вздохнула, и в её сердце воцарилось спокойствие и умиротворение.
Сюнь Е опустил глаза и, наконец, улыбнулся:
— Возможно, так даже лучше.
— Но в таком виде мне больше нельзя оставаться в столице, — сказала она. — Здесь на каждом шагу встречаешь знакомых. Я только напугаю людей и навлеку на себя сплетни. Решила отправиться на юг, в Цзяннань. Скорее всего, уже не вернусь.
Она вынула из рукава нефритовую плашку и протянула ему. Её взгляд был полон нежности и заботы:
— Возьми это, Е. Береги наследие рода Сюнь и храни земли, завоёванные предками.
Плашка легла в его ладонь, холодная и тяжёлая.
Он крепко сжал её и мягко ответил:
— Не беспокойтесь.
Люй Сысы повернулась к окну и посмотрела на фигуру в ярко-алом платье, стоявшую под цветущей грушей в саду.
Яркая, изящная, сияющая — поистине прекраснее самих цветов.
— Ты специально привёл её сюда? Почти напугал меня, — с улыбкой сказала она. — У тебя, обычно такого сдержанного и отрешённого, впервые появилась девушка.
Её глаза, окаймлённые мелкими морщинками, лукаво прищурились. Не желая ходить вокруг да около, она прямо спросила:
— Нравится?
Сюнь Е долго молчал. Люй Сысы уже решила, что он не ответит, и собралась встать, но вдруг услышала его тихий, спокойный голос:
— Да.
Люй Сысы засмеялась.
...
Мин Жань и служанка А Вань прогулялись по саду, а затем устроились на скамейке у галереи, прислонившись к колонне и болтая ногами в воздухе.
Цветущие японские айвы и белоснежные груши создавали такой яркий и волшебный пейзаж, будто сошедший с полотна художника.
Сюнь Е вышел из дома и остановился, глядя на неё.
Евнух Ван всё ещё был под впечатлением от их разговора и вздохнул:
— Здоровье Его Величества постепенно улучшается, а вот госпожа Чаолинь вдруг поседела и слабеет с каждым днём. Жизнь полна неожиданностей — не угадаешь, что ждёт впереди.
Сюнь Е замер на месте, погружённый в размышления.
Мин Жань тем временем рассказывала Цици о хозяйке этого дома.
Первым её персонажем в игре была именно Люй Сысы. Сначала она не придала этому значения, но после нескольких встреч начала строить догадки о её истинной сущности и теперь без умолку строила предположения.
Цици слушала её болтовню, играя пальцами:
— Игрок, ты ни разу не угадала.
Мин Жань поймала в ладони несколько лепестков груши и не стала отвечать.
Цици нахмурилась:
— Почему ты не спрашиваешь? Спроси же!
Мин Жань насторожилась и, следуя её подсказке, спросила:
— Кто она на самом деле?
Цици радостно захлопала в ладоши:
— Ах, игрок, извини, но конфиденциальная информация клиентов не подлежит разглашению!
Мин Жань фыркнула:
— …Тогда зачем вообще заводить речь?
Голос Цици стал приторно-сладким:
— Ну, знаешь… После той истории с танцами на площади я боялась, что тебе будет грустно, поэтому решила немного пошалить, чтобы поднять тебе настроение.
Мин Жань сухо ответила:
— …Ха-ха.
Цици тут же исчезла. В этот момент Сюнь Е и евнух Ван подошли к ней. Мин Жань стряхнула лепестки с платья и окликнула:
— Ваше Величество.
Сюнь Е кивнул с улыбкой:
— Идём, пора возвращаться.
Весеннее солнце ласково грело, лёгкий тёплый ветерок доносил аромат цветущих груш. Мин Жань прикрыла рот, зевая от усталости.
Она неспешно шла по дорожке, а лепестки, подхваченные ветром, кружились вокруг неё.
В императорском дворце груши не сажали — слишком просты и скромны.
Да и вообще, в дворце не принято было засаживать весь сад одним видом цветов — это считалось недостойным величия.
Сюнь Е отвёл взгляд и вдруг подумал, что, может быть, и не так уж плохо было бы посадить в дворце несколько грушевых деревьев.
Из усадьбы они направились к карете. Мин Жань думала, что сейчас поедут прямо во дворец, но вместо этого карета проехала по городу и остановилась у ресторана «Лоу Вайлоу».
— Сегодня выходной, во дворце дел нет, так что спешить некуда, — пояснил евнух Ван, заметив её недоумение. — Потом ещё заглянем в Дом Цзинъаньского князя.
В «Лоу Вайлоу» уже всё подготовили: в отдельной комнате на столе стояли готовые блюда и чай.
Они сели друг напротив друга. Мин Жань впервые обедала за одним столом с императором и сначала чувствовала неловкость, но быстро забыла обо всём, как только взяла в руки палочки.
Сюнь Е, наблюдая за ней, лёгким движением черпал суп и с улыбкой покачал головой.
Обед вышел поздним, и после еды они ещё немного отдохнули. Когда же они вышли из ресторана и сели в карету, солнце уже клонилось к закату.
Перед воротами Дома Цзинъаньского князя стоял человек в нарядном халате цвета тёмной индиго, с поясом из парчи и не совсем подходящим к нему белоснежным мешочком у пояса. Его брови были густыми и чёткими, глаза — узкими и длинными, губы — тонкими. Это был наследный принц Цзинь Минь.
Он спустился по ступеням и, ещё не увидев пассажиров кареты, почтительно поклонился.
Евнух Ван откинул занавеску. Сюнь Е вышел и кивком головы разрешил подняться.
Цзинь Минь выпрямился и, мельком увидев Мин Жань, на миг замер, но быстро пришёл в себя и тоже вежливо поклонился.
Мин Жань почти не обратила на него внимания, лишь мельком взглянула на его белый мешочек и вспомнила, как Ли Наньюэ пела своей второй сестре ту самую оперу. Уголки её губ дрогнули в улыбке.
Она хотела рассмеяться, но, вспомнив, где находится, тут же подавила смех.
Цзинь Минь, увидев её странное выражение лица, нахмурился. К счастью, Сюнь Е тут же спросил о князе Цзинъане, и Цзинь Минь поспешил ответить, чтобы сменить тему.
— Отец сегодня за обедом выпил лишнего нового вина «Цюньсу» и теперь спит. Ему дали отхаркивающее, и он всё вырвал — сейчас совсем не в состоянии принимать гостей. Прошу прощения.
На самом деле князь был не просто «не в состоянии» — он валялся в полном опьянении, будто кости его размякли от вина.
Недавно вдова-княгиня Юнь даже избила его тростью, но это не помогло. В конце концов она махнула рукой и приказала слугам запереть его во дворце, чтобы он не устраивал скандалов на улице.
Теперь князь сидел дома и пил без остановки, становясь всё более опустившимся.
Цзинь Минь вспомнил, каким увидел отца в последний раз, и горько усмехнулся про себя. Отец словно нёс на себе тяжесть всего неба.
Сюнь Е прекрасно знал, что творится в доме Цзинъаньского князя, и лишь улыбнулся:
— Ничего страшного. Я сегодня решил навестить брата спонтанно — давно не виделись, захотелось проведать.
Наследный принц Цзинь Минь занимал официальную должность, тогда как сам князь был бездельником, и его отсутствие на заседаниях никого не волновало.
Правда, в последние полгода князь начал проявлять необычную активность: частенько наведывался то к одному министру, то к другому, пытаясь заручиться поддержкой для сына, чтобы тот без проблем взошёл на трон. Он мечтал, что, когда его сын станет императором, он сам сможет жить во дворце рядом с возлюбленной.
Но мечты так и остались мечтами.
Цзинь Минь не хотел вести Сюня Е в покои отца, но не мог ослушаться императора. Он незаметно подал знак слуге, чтобы тот поскорее предупредил слуг в павильоне — пусть хоть немного проветрят комнату.
Мин Жань, идя рядом с императором, всё это прекрасно заметила.
Во дворце вдова-княгиня Юнь ведала всеми делами, княгиня жила в западных покоях «Ронъань» и ни во что не вмешивалась. Больше в доме не было хозяйки, и князь жил один в главном павильоне.
Служанки и няньки в панике переодевали князя в чистое, укладывали его на кушетку и жгли сладковатые благовония, чтобы заглушить запах вина.
Когда гости вошли, в нос ударил тяжёлый, душный аромат.
Мин Жань зажала нос и, стоя в дверях, не решалась заходить дальше.
Сюнь Е обернулся и мягко сказал:
— В комнате душно. Подожди здесь, я скоро выйду.
Мин Жань с радостью кивнула.
Сюнь Е и Цзинь Минь вошли внутрь, а Мин Жань прислонилась к косяку и наблюдала за происходящим.
Князь лежал на кушетке с полуприкрытыми глазами. Под глазами у него были тёмные круги, лицо — опухшее и измождённое.
Две крепкие няньки подняли его, и он еле-еле поклонился.
Сюнь Е не стал делать ему замечаний за непочтительность и сел в кресло, отмахнувшись от горячего чая, который подала служанка.
Князь сделал ещё глоток вина и пробормотал:
— Ваше Величество, какая неожиданность… Что привело вас ко мне?
http://bllate.org/book/3245/358252
Готово:
