— Кстати, Мин Жань, — сказала Ланьсян, — тётушка Цинцун передала: ещё до рассвета из дворца Чэннин прислали гонца от наложницы Хань с напоминанием — к третьей четверти часа Чэнь непременно явиться на утреннее приветствие в Чанъсиньский дворец.
Мин Жань кивнула, давая понять, что услышала.
После туалета и приведения себя в порядок она вышла из-за занавеса из жемчужных нитей завтракать. Придворных служанок в павильоне Фуюнь было немного: завтрак, обед и ужин для обитателей дворца обычно готовили в императорской кухне, а домашняя кухня почти не топилась.
На завтрак подали дымящуюся куриную кашу с бамбуковыми побегами, маринованные огурчики с кисло-сладким вкусом, рулетики «Желание исполнится», тарелочку ароматных печений в форме сливы и несколько прозрачных пельменей с начинкой из зелени. Всё просто, но со вкусом. Она ела не спеша, и к тому времени, как закончила, уже наступил первый час Чэнь.
От павильона Фуюнь до Чанъсиньского дворца было недалеко — даже если идти чуть быстрее обычного, дорога занимала не больше четверти часа с небольшим. Когда Мин Жань подошла, у ворот Чанъсиньского дворца, кроме добродетельной наложницы Чэнь и наложницы Ли, собрались уже все остальные.
— Сестра Третья, — первой поздоровалась Мин Ань. На ней было многослойное платье из тончайшего шёлка, украшенное жемчугом. В отличие от своей матери, госпожи Чэн, она сегодня не выглядела хрупкой и слабой, а казалась особенно изящной и спокойной.
Мин Жань с ней особо не сближалась и лишь слегка улыбнулась в ответ.
Наложница Жуань подошла и, улыбаясь, потянула её в сторону, тихо прошептав:
— Сегодня будь особенно осторожна. Великая императрица-вдова Ли непременно устроит тебе и наложнице Мин неприятности. Только что услышала от служанок: вдова-княгиня Юнь тоже сейчас в Чанъсиньском дворце. Значит, у великой императрицы-вдовы сегодня особенно плохое настроение.
Мин Жань прищурилась:
— Вдова-княгиня Юнь?
Наложница Жуань ещё больше понизила голос:
— Да. Ты же знаешь, великая императрица-вдова Ли и вдова-княгиня Юнь — давние враги. Если великая императрица разозлится, то, скорее всего, сорвёт зло именно на тебе. Наложнице Мин, пожалуй, повезёт больше — так что будь начеку.
Мудрая наложница Сунь тоже подошла, с важным видом поправила рукав и, как опытный наставник, поделилась советом:
— Что бы она ни сказала — отвечай только: «Великая императрица-вдова, вы совершенно правы», «Великая императрица-вдова, вы мудры», «Великая императрица-вдова, вы так верно изволили сказать, это я, молодая и неопытная, не подумала о вашем здоровье». Главное — говори это почтительно и смиренно. Как только она начнёт своё «ах да», «ох нет», а ты всё подтверждаешь, у неё внутри всё перевернётся, но упрекнуть-то будет некого.
Она фыркнула:
— Просто загодя перекрой ей все пути к нападкам — пусть хоть лопнет от злости, но не найдёт повода тебя наказать.
Наложница Жуань радостно захлопала в ладоши:
— Именно! Просто повторяй эти фразы по кругу раз десять — и она взорвётся от бессилия, но ничего не сможет тебе сделать!
Мин Жань: «…» Не ожидала, что мудрая и добродетельная наложницы такие хитрые :)
Эти трое стояли, перешёптываясь, и хотя наложница Хань не слышала их разговора, она прекрасно понимала, о чём идёт речь, и лишь покачала головой с улыбкой.
Скоро подошла и добродетельная наложница Чэнь с тёмными кругами под глазами и с радостью присоединилась к обсуждению, как лучше вывести из себя великую императрицу-вдову Ли.
Однако их планам не суждено было сбыться — из дворца вышла Таньэр.
На ней было платье цвета озёрной глади, лицо украшала официальная улыбка. Она аккуратно поклонилась и сказала:
— Поклон моим госпожам. Великая императрица-вдова беседует с вдовой-княгиней Юнь и не может принять вас сейчас. Сегодняшнее утреннее приветствие отменяется. Прошу явиться завтра в то же время.
Сказав это, она развернулась и ушла. Добродетельная наложница Чэнь, подумав о том, что завтра снова придётся вставать ни свет ни заря, так разозлилась, что даже зевнуть не смогла как следует.
Мин Жань с другими вернулась в свои покои, только наложница Ли осталась у ворот.
Мир наказания оказался слишком сложным — в глубинах дворца ей никак не удавалось наладить контакт с намеченными целями. Узнав, что вдова-княгиня Юнь — родная бабушка наследного принца Цзинь Миня, она решила не упускать шанса.
Мин Жань бросила взгляд на наложницу Ли, а вернувшись в павильон Фуюнь, сослалась на необходимость вздремнуть и вошла в игру.
Она пришла во дворец, чтобы спокойно дожить свои дни, но великая императрица-вдова Ли была словно бомба замедленного действия, способная в любой момент взорваться и уничтожить её. Не каждый день удаётся получить роль приближённой служанки великой императрицы-вдовы, поэтому Мин Жань решила воспользоваться возможностью и узнать побольше о принце Цзине и завещании императора.
Когда она вошла в игру, в руках у неё был поднос с чашей чая. Перед ней, в широком кресле из чёрного дерева, сидела женщина лет пятидесяти. В её причёске, украшенной коралловыми и нефритовыми шпильками, пробивались редкие седые пряди. Лицо её, с морщинками у глаз, выглядело добрым и спокойным.
Мин Жань поставила чай на красный лакированный столик и почтительно сказала:
— Прошу отведать чай, вдова-княгиня.
Затем отошла в сторону.
Вдова-княгиня Юнь с улыбкой взяла за руку семилетнюю наследную принцессу Шуньнин, одетую в светло-зелёный жакет и заплетённую в два пучка:
— Шуньнин, иди к Таньэр.
Потом обратилась к Мин Жань:
— Таньэр, накорми принцессу. Она сегодня почти ничего не ела.
Мин Жань взглянула на великую императрицу-вдову Ли, и та, помолчав, сказала:
— Иди. Хорошенько позаботься о принцессе.
Мин Жань поклонилась и, взяв принцессу за руку, провела её в боковую комнату. Служанка вскоре принесла множество блюд — завтрак был роскошным.
Боковая комната находилась в некотором отдалении от главного зала, и обычно оттуда нельзя было расслышать разговоров. Однако Мин Жань обладала острым слухом и всё же улавливала отдельные слова и фразы.
Снаружи две женщины продолжали обмениваться вежливыми, но колючими репликами. Мин Жань немного отвлеклась и дала принцессе ложку каши.
Шуньнин сидела на стульчике, её красивые миндалевидные глаза смеялись. Она была послушной девочкой.
— Таньэр, я хочу морковку, — сказала она, съев ложку каши.
Мин Жань улыбнулась и положила ей морковь. Похоже, принцесса и Таньэр были хорошо знакомы.
— Таньэр, слушай, — прошептала принцесса, — мой брат скоро обручается! У меня будет невестка!
В роду принца Цзиня было всего двое детей, так что речь, несомненно, шла о наследном принце Цзинь Мине.
Значит, её второй сестре скоро предстоит свадьба.
Мин Жань, держа ложку, улыбнулась:
— Теперь у принцессы будет ещё один человек, который будет её любить.
Но принцесса вдруг опечалилась, надула губки и сказала:
— Бабушка говорит: «старшая невестка — как мать». Когда невестка придёт в дом, она будет заботиться обо мне, как мать.
Она потянула за рукав:
— Но я жадная. Я хочу, чтобы невестка меня любила, но ещё больше хочу, чтобы меня любила мать. А мать меня не любит. Совсем не любит.
Говорят, принцесса Цзин давно ушла в монастырь и последние семь лет не покидала своих покоев, ничем не занимаясь.
Мин Жань мало что знала об этой принцессе. Она поставила чашу и, опустившись перед стульчиком, утешала девочку:
— Принцесса, вы ошибаетесь. Как мать может вас не любить?
Шуньнин покачала головой, грустно и обиженно прижалась к её плечу и прошептала ей на ухо:
— Я тайком ходила к матери. Она сказала, что я не её дочь, а «маленькая негодяйка», «отродье», и велела убираться, чтобы не пачкать её двор.
Слёзы наполнили её красивые глаза. Она спрашивала у няни, что это значит, и няня сказала, что это плохие слова, и не стоит их повторять, чтобы не испортить рот и уши. После этого принцесса спряталась в своей комнате и горько плакала.
Мин Жань погладила её по спине, а принцесса тихо добавила:
— Но папа говорит, что я его сокровище.
Если папа так её любит, почему мать так с ней обращается?
В её голосе слышались растерянность и боль.
Мин Жань же от этих слов похолодела.
Слова принцессы легко наводили на мысли о том самом завещании императора, в котором приказывалось казнить принца Цзиня. От избытка драматических сюжетов её воображение разыгралось не на шутку.
Слишком много неясного, слишком много поворотов. Она тряхнула головой, отгоняя дурацкие домыслы, и вытерла слёзы принцессы платком.
— Принцесса, не надо думать о плохом. Хотите ещё поесть?
Принцесса Шуньнин всегда, приходя в Чанъсиньский дворец, оставалась под присмотром Таньэр, и они были очень близки. Она покачала головой — есть не хотелось — и потянула Мин Жань за руку:
— Пойдём гулять!
Когда Мин Жань вывела принцессу из боковой комнаты, великая императрица-вдова Ли и вдова-княгиня Юнь всё ещё обменивались колкостями, и в их словах чувствовалась скрытая враждебность. Даже самая обычная фраза звучала как вызов.
Мин Жань вышла из игры и устроилась на кушетке с тарелочкой сладостей. Съев два пирожных «Нефритовый горошек», она взяла книгу.
Лёжа на кушетке, она листнула пару страниц, потом остановилась и, подперев подбородок рукой, подумала: «Действительно, реальность куда интереснее любого вымысла».
Цинцун и Си Цзы, услышав шорох внутри, заглянули и увидели, что их госпожа уже проснулась.
Она лежала, вытянувшись, как ленивая кошка после сна.
— Госпожа, пойдёмте прогуляться, — сказала Цинцун. — Целыми днями сидите в покоях — совсем засидитесь.
Их госпожа была настоящей лентяйкой: могла сидеть — не стояла, могла лежать — не сидела. Цинцун иногда удивлялась, как ей вообще удаётся быть такой здоровой.
Си Цзы тоже поддержала:
— Госпожа, в саду сливы почти отцвели. Через день-другой их уже не будет. Может, сходим туда?
Мин Жань любила сливы, особенно красные. Подумав, она согласилась.
Они отправились в сливовый сад. Мин Жань, дойдя до места, сразу направилась к павильону посреди сада и устроилась там на скамье, прислонившись к изогнутой спинке.
Цинцун и Си Цзы переглянулись: «…» А смысл было выходить?
Их взгляды были так выразительны, что Мин Жань не выдержала. Она положила книгу и встала:
— Ладно, пойдёмте гулять. Когда сливы отцветут, долго не увидишь их.
В саду красные цветы уже наполовину опали, оставшиеся на ветвях казались особенно трогательными и яркими.
Мин Жань сорвала ветку, и лепестки посыпались вокруг. На ветке осталось всего шесть-семь цветков.
Си Цзы, идя рядом, вдруг указала на одно дерево:
— Смотрите! Там что, кошка?
Подойдя ближе, она нахмурилась:
— Мёртвая.
Мин Жань подошла и увидела белоснежного котёнка с колокольчиком на шее. Он лежал неподвижно, хвост был прикрыт опавшими цветами.
Цинцун удивилась:
— Это же Сюэтуань из Чанъсиньского дворца!
Во всём дворце знали, что у великой императрицы-вдовы Ли есть любимый кот. Последние несколько дней его нигде не видели, и сегодня утром слуги ещё искали его.
Мин Жань нахмурилась, собираясь послать за людьми из Чанъсиньского дворца, как вдруг появились сама великая императрица-вдова Ли и вдова-княгиня Юнь.
Принцесса Шуньнин захотела посмотреть на сливы, и вдова-княгиня Юнь, конечно, пошла с ней. Великая императрица-вдова Ли, вспомнив о новой наложнице из павильона Фуюнь, расположенного рядом со сливовым садом, тоже решила заглянуть.
Она сразу заметила группу людей у дерева. Посреди них стояла женщина в алой парчовой юбке с вышитым узором, на поясе — нефритовая подвеска в виде виноградной лозы, в волосах — изящная шпилька из золота и нефрита. Её красота затмевала даже цветущие сливы.
Без сомнения, это и была та самая Мин Жань, о которой ходили слухи — «наложница, прекрасная, как демоница».
Великая императрица-вдова Ли прищурилась, потом заметила мёртвого кота и холодно бросила:
— Негодяйка! Что ты сделала с моим Сюэтуанем?
Мин Жань услышала голос и помолчала. Она не ожидала встретиться с великой императрицей-вдовой Ли так внезапно.
Она опустилась на колени:
— Кот был уже мёртв, когда я пришла сюда.
Великая императрица-вдова Ли не велела ей вставать и не хотела слушать оправданий, особенно при вдове-княгине Юнь. Она решила при первом же удобном случае показать этой новой наложнице, кто в этом дворце главный.
— Не ты? Не ты, так кто же? Сам по себе сдох, что ли?
Её слова подтверждали всё, о чём предупреждала наложница Жуань — великая императрица-вдова Ли явно искала повод, чтобы унизить Мин Жань.
Мин Жань ответила:
— Может, великая императрица-вдова и права — возможно, он и вправду сам умер.
Великая императрица-вдова Ли усмехнулась:
— Не пытайся меня обмануть! Если сегодня не объяснишь всё как следует, я тебя не пощажу!
Мин Жань устала от этого:
— И великая императрица-вдова не пугайте меня. Если вы без доказательств захотите обвинить меня, я пойду прямо к Его Величеству и не успокоюсь, пока справедливость не восторжествует.
Она сделала паузу и спокойно добавила:
— Такое поведение — ниже вашего достоинства.
Вдова-княгиня Юнь, стоявшая рядом, еле сдерживала смех. Великая императрица-вдова Ли разъярилась:
— Наглая! Бессовестная! Без правил! Юйчжэнь! Научи эту дерзкую женщину, как следует себя вести и говорить в нашем дворце!
http://bllate.org/book/3245/358238
Готово:
