Мин Жань ступала по земле, усыпанной опавшими цветами, и кивнула:
— Вот оно что.
Едва они вернулись в павильон Фуюнь, как откуда ни возьмись выскочила Цици:
— Игрок, тот человек показался мне странным. Лучше держи ухо востро.
Мин Жань сняла плащ и устроилась на ложе:
— В чём дело?
— У неё колебания аномальной энергии, — ответила Цици.
— Вы, разработчики игр, вообще способны такое улавливать?
— Нет, не так! Её аномальная энергия вызывает магнитные колебания — это сразу видно!
«Аномальная энергия…»
Мин Жань откинулась на мягкие подушки и задумчиво пощёлкала нефритовой подвеской у пояса, цокнув языком.
Она запомнила слова Цици, но не стала отвлекаться — лишь велела Ланьсян следить за павильоном Чжу Юй.
Ли Наньюэ, разумеется, не подозревала, что её маскировка уже наполовину спала. Вернувшись, она тут же приказала Лу Чжан разузнать всё о Мин Жань. Всего за полдня та выяснила всю её родственную сеть.
Ли Наньюэ перелистывала несколько листов снова и снова, пока взгляд не зацепился за Мин Цы. Эта Мин Цы будто никогда не сталкивалась с трудностями — слишком гладко… Слишком гладко для главной героини.
А Мин Мань и Мин Ань, кажется, слишком обыкновенны?
У Мин Жань почти не было подруг. Ли Наньюэ долго размышляла, прежде чем спросить у Лу Чжан:
— С кем из столичных девушек Мин Жань хуже всего ладит?
Лу Чжан, хоть и удивилась такому вопросу, через мгновение ответила:
— Похоже, с госпожой Сунь.
— Госпожа Сунь?
— Младшая сестра наложницы-милостивицы, дочь главного рода семьи Сунь. Ходят слухи, будто в особняке Ланфэн они поссорились, и Мин Жань толкнула её в воду. К счастью, наследный принц Цзин и вторая госпожа Мин вовремя вмешались, и дело не получило огласки.
Упомянув госпожу Сунь, Лу Чжан тут же рассказала и об инциденте между ней и молодым маркизом Сунем из Дома Маркиза Эньпина.
Ли Наньюэ загорелась интересом:
— Эта госпожа Сунь действительно похожа на неё. А ещё кто?
Лу Чжан замялась:
— Возможно, ещё госпожа из рода Чжан в Цзянся, двоюродная сестра господина Чжу. Раньше между господином Чжу и Мин Жань существовало словесное обручение. На празднике в честь дня рождения старой госпожи Чжу между ними произошёл спор. Больше ничего не известно.
Ли Наньюэ почувствовала, что узнала достаточно, и временно зафиксировала троих подозреваемых: молодого маркиза Суня из Дома Маркиза Эньпина, влиятельного чиновника Чжу и наследного принца Цзин Цзинь Миня.
Сначала понаблюдает за развитием событий — вдруг добавится ещё и император Юаньси? Впрочем, она уже давно в этом мире наказания, а самого императора так и не видела.
Пока Ли Наньюэ бормотала про себя, в дворце Цзычэнь евнух Ван как раз упомянул о её переезде из Чанъсиньского дворца.
Сюнь Е только что принял лекарство, прополоскал рот и сидел за маленьким столиком, играя в вэйци. Он кивнул:
— Принято к сведению.
Евнух Ван питал неприязнь к наложнице Ли и, не скрывая пренебрежения, произнёс:
— Похоже, в последнее время наложница Ли стала гораздо спокойнее.
— Спокойнее? — Сюнь Е слегка приподнял бровь. — Вряд ли.
Евнух Ван согласился: при великой императрице-вдове Ли её племянница вряд ли станет спокойной.
Стемнело. У евнуха Вана заболела нога, и он передал дежурство Лиюзы. Тот, в отличие от Вана, не осмеливался болтать при императоре, и в западном крыле воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком вэйци-камней.
Сюнь Е поиграл в одиночестве немного, заскучал и смахнул все камни со стола. Он откинулся на подушки и задумчиво уставился на противоположную сторону стола.
— Позови ко мне министра Шэня, — вдруг произнёс он.
В государстве был лишь один министр Шэнь. Лиюзы ответил «да» и тут же вышел.
На улице уже стемнело. Шэнь Юаньгуй как раз ужинал, когда получил приказ. Проглотив последний кусок, он поспешил во дворец.
Поклонившись императору, министр Шэнь встал посреди зала и замер. Сюнь Е бросил на него пару взглядов, затем снова погрузился в чтение меморандумов.
Министр Шэнь ждал и ждал — почти три четверти часа прошло, а сверху ни слова. Он начал нервничать, опасаясь, не захотел ли император вспомнить старое — тот случай, когда он выдавал себя за мужчину.
На лбу у него выступила испарина, но вдруг раздалось:
— Можешь идти.
Министр Шэнь:
— ??
Так зачем же тогда вызывали?
По дороге домой он покачивал головой: «Сердце правителя — непостижимо».
…………
Судьба павильона Чжу Юй и дворца Цзычэнь не волновала Мин Жань. Она уже лежала в постели, готовясь вновь погрузиться в ролевую игру.
Цици была в восторге от её «стремления к прогрессу» — её голос звенел от радости:
— Добро пожаловать обратно в пространство сознания! Ваш персональный ассистент Цици к вашим услугам. Начнём игру, дорогая?
— Да. Хочу проверить, чему научилась за эти дни, — ответила Мин Жань. Она читала руководства, но чувствовала, что чего-то не хватает.
— Тогда игроку пора вытянуть карту персонажа на этот раунд! — весело объявила Цици.
Как обычно, появилось четыре карты. Мин Жань выбрала последнюю.
— «Глубоко в палаце, не спится в тиши. Год за годом, год за годом… Тайный агент вдовы-императрицы Ли из Чанъсиньского дворца, служанка при великой императрице-вдове, работающая на вдову-княгиню Юнь из Дома Цзинъаньского князя. Дзынь! Карта служанки!»
— Задание: найди завещание императора, приказывающее убить князя Цзин, и уничтожь его бесследно.
Цици улыбнулась:
— Удачи в этот раз, игрок!
Мин Жань на мгновение замерла. Завещание императора с приказом убить князя Цзин? Князь Цзин… отец наследного принца Цзинь Миня?
Неужели император оставил такое завещание?
Нахмурившись, она приняла карту от Цици:
— Держи свою карту персонажа.
……
Таньэр — одна из четырёх главных служанок великой императрицы-вдовы Ли. Всего за четыре года эта девушка благодаря уму, сообразительности и хитрости поднялась от простой садовницы до доверенного лица самой высокопоставленной женщины Поднебесной.
Она скорбела, когда скорбела императрица, и радовалась её радостям. Все считали её образцовой преданной служанкой — и сама императрица так думала.
Но на самом деле её истинной госпожой была не Ли из Чанъсиньского дворца, а вдова-княгиня Юнь из Дома Цзинъаньского князя.
Мин Жань вошла в игру, лёжа на полу. Первое, что она увидела, — гладкие доски пола.
Она находилась во внутренних покоях Чанъсиньского дворца.
Точнее — под кроватью великой императрицы-вдовы.
Мин Жань осторожно пошевелила онемевшей рукой, догадываясь, что Таньэр, вероятно, спряталась здесь, чтобы подслушать разговор императрицы с её доверенной служанкой Юйчжэнь.
Хотя Таньэр и была старшей служанкой, она всё равно уступала Юйчжэнь в доверии императрицы.
Мин Жань нахмурилась, размышляя, но вдруг кровать над ней закачалась — сначала еле слышно, потом всё сильнее, будто вот-вот развалится!
«Неужели землетрясение?»
Испугавшись, она уже собиралась выбираться, как вдруг услышала другой звук.
— Бесполезный ты, поторапливайся…
В голосе женщины слышалась досада и приказ, но сквозь это прорывалась неприкрытая чувственность.
И этот голос… принадлежал великой императрице-вдове Ли.
Сразу же последовал тихий, покорный мужской ответ, и кровать заколебалась ещё сильнее. С потолка посыпалась пыль, и Мин Жань вдохнула целое облако.
«…»
Она молча прикрыла уши и закрыла лицо руками, сохраняя совершенно бесстрастное выражение.
Подслушивать под кроватью императрицы…
Сестрёнка, ты уж слишком усердствуешь в роли шпиона :)
В роскошных покоях, за девятицветными занавесками, тени слились в одно. Почти через две четверти часа всё стихло. Мужчина с расстёгнутой одеждой был сброшен с ложа — глухой удар, и Мин Жань, лежа под кроватью, не могла разглядеть его лица, лишь дрожащую спину.
Вскоре в покои вошла служанка — тёмно-синяя юбка, быстрые шаги. Это была Юйчжэнь.
Она отодвинула занавески. Великая императрица-вдова полулежала на кровати, с румянцем на щеках, рассеянно поправляя тонкую тунику.
— Убирайся, ничтожество, — бросила она.
Мужчина поспешно поклонился и последовал за Юйчжэнь из внутренних покоев.
Юйчжэнь вернулась быстро. Ли подтянула сползшую с плеча одежду:
— Увёл?
— Через потайной ход, — ответила Юйчжэнь.
Ли удовлетворённо кивнула, накинула плащ и позволила ему волочиться по полу — в полной небрежности.
В покои вернулась тишина. Юйчжэнь замялась:
— Ваше величество…
— Говори прямо, не томи, будто какая-нибудь провинциалка!
Юйчжэнь вздохнула:
— Ваше величество, император запер Чанъсиньский дворец. Разрешено входить только лекарям, а выходить — никому. Снаружи стража. Может, стоит на время отказаться от таких… гостей?
Что, если кто-то заподозрит неладное?
Ли взглянула на неё:
— Кто узнает, если не ты и не я? Не придумывай проблем на ровном месте.
— В этом дворце нет ничего, чего бы не знал император, если он захочет знать, — возразила Юйчжэнь. — Если не хочешь, чтобы узнали, не делай. Нет стен без щелей.
— С каких это пор ты стала такой трусливой? — насмешливо фыркнула Ли. — Это совсем не похоже на тебя. Ведь не впервые мы этим занимаемся — уже шесть или семь лет прошло! И только сейчас ты заволновалась?
Она зловеще хихикнула:
— Неужели ты уже нашла себе новую дорогу и мечтаешь уйти из дворца?
Одежда зашуршала. Юйчжэнь поспешно опустилась на колени. Мин Жань даже видела её руки, сложенные перед собой.
— Ваше величество, кому я нужна в таком возрасте за пределами дворца? Просто… это небезопасно. Раз-два — ещё можно, но часто — обязательно вызовет подозрения. Император никогда не уважал вас как мачеху и с тех пор, как произошло то дело, питает к вам неприязнь. Если он захочет копнуть глубже, как нам скрыть правду?
Упоминание императора Юаньси заставило Ли на мгновение замолчать. Затем она язвительно произнесла:
— Чего бояться? Он и раз в полгода не заглядывает во дворец. Что он может знать?
— Посмотри на его лекарства — он скоро отправится вслед за своим отцом. Тогда Цзинь Минь, этот мерзавец, взойдёт на трон, и весь их род Цзин получит всё, о чём мечтал.
Ли холодно рассмеялась:
— Пока у меня есть завещание императора с приказом убить князя Цзин, пусть только посмеют тронуть меня! Я устрою всем скандал, который узнаёт вся Поднебесная, и заставлю весь их род, включая этого щенка Цзинь Миня, последовать за мной в могилу. В таком случае я ничего не теряю.
Если бы не запасной план, она давно бы убила Цзинь Миня. Даже если не его самого, то ту, что у него в доме Мин, — уж с ней-то она бы справилась.
Сейчас она лишь мстит за старые обиды, но меру знает.
Если император умрёт, на трон должен взойти именно Цзинь Минь из Дома Цзин. Остальным принцам и мечтать нечего.
Только если Цзинь Минь станет императором, она, держа завещание в руках, сможет жить в полной свободе.
Когда Ли и Юйчжэнь заговорили о завещании, Мин Жань поняла — это то самое, о котором шла речь в задании. Она напрягла слух, боясь упустить хоть слово.
Однако дальше они не стали обсуждать детали. Такое сокровище, как завещание, берегут особенно тщательно.
Мин Жань не спешила. Она лежала на полу, стараясь дышать как можно тише.
Юйчжэнь помолчала, затем снова заговорила:
— Ваше величество, зачем вам всё это?
Лучше бы спокойно наслаждаться положением императрицы-вдовы — почести, власть, богатство никуда не денутся. Чего ради эти тревоги?
Но Ли думала иначе. Она крутила в руках нефритовую шпильку, поднимая прядь волос, и с презрением усмехнулась:
— Ты не понимаешь, Юйчжэнь. Только так я и чувствую себя по-настоящему свободной. Ему можно было иметь три тысячи наложниц, а мне что — не жить? Как он обращался со мной при жизни, так пусть и гниёт в могиле! Не мечтать же мне теперь о верности этому мерзавцу!
Перед посторонними великая императрица-вдова Ли была образцом достоинства и благородства. Но наедине она превращалась в коварную, ядовитую и распутную женщину.
Иногда даже Юйчжэнь не могла понять, какая из этих двух — настоящая.
Она тайком взглянула на лицо госпожи — оно было куда мрачнее, чем казалось. Слуги всегда боятся больше, чем их господа.
«Пусть всё пойдёт так, как задумано», — вздохнула про себя Юйчжэнь.
http://bllate.org/book/3245/358236
Готово:
