Все эти вопросы — от того, чем была вызвана смерть песчаной тигровой акулы в представлении внутри подземелья, до того, какое именно событие из реальности отражает выход жутких существ на сушу и совпадает ли оно с записями в судовом журнале капитана, а также почему вдруг взорвался детёныш этого монстра — всё это Цзи Юй мог лишь смутно предполагать. Ему никак не удавалось выстроить единую цепь событий, поскольку недоставало одной детали, того самого недостающего звена, которое замкнуло бы все улики в единое целое. Цзи Юй был уверен: стоило лишь найти его, как многие казавшиеся неразрешимыми загадки тут же пали бы сами собой.
Цзи Юй приподнялся на локтях и увидел, что к нему направляется Бай Шэнь с фонарём в руке. Выглядел Бай Шэнь куда хуже него самого: одежда висела в лохмотьях, открытые участки кожи были сплошь покрыты рваными ранами, алые потоки крови пропитали всё его тело, из-за чего он походил на демона, только что выбравшегося из кровавого озера.
Заметив, что Цзи Юй всё ещё сидит на земле, Бай Шэнь подошел ближе и протянул ему левую руку. Цзи Юй оперся на неё, поднялся на ноги и сразу же отпустил его ладонь.
Бай Шэнь пояснил, что спустился в этот подвал вместе с Со Чжэ. Обнаружив, насколько здесь просторно, они решили разделиться. Бай Шэнь заявил, что уже досконально изучил планировку и маршруты этого подвала, а потому сможет благополучно вывести Цзи Юя наружу.
Цзи Юй кивнул и послушно зашагал следом за Бай Шэнем.
— Почему ты не залечишь раны? — поинтересовался Цзи Юй.
— Лимиты навыков исчерпаны, — ответил Бай Шэнь, рассеянно потирая заднюю часть шеи.
Цзи Юй снова кивнул и умолк.
Пройдя какое-то расстояние, Бай Шэнь оглянулся и, не обнаружив позади ни звука, резко изменился в лице. Онхватился за голову и крутанулся на месте — вокруг простиралось лишь пустое пространство, а Цзи Юя и след простыл.
Черты лица Бай Шэня исказились в страшной гримасе. Вокруг него завыли порывы свирепого ветра, трепля и без того изодранные одежды. Он подорвался с места и помчался вперёд, безумно вопя на ходу:
— Ка, ка, Цзи Юй, Цзи Юй, где ты?
— Я вижу тебя, выходи скорее.
— Я же выведу тебя, держись за мной!
— Цзи Юй!.. — С последним истошным криком плоть Бай Шэня начала стремительно разлагаться прямо с лица. Гниющие куски мяса валились с его щек, рук и ног, отлетая в воздух при каждом движении. Когда с костей сорвался последний ошмёток, он с грохотом рухнул на пол, взметнув тучи пыли.
Цзи Юй затаился за дверью, зажав рот обеими руками, чтобы сдавленное дыхание не выдало его присутствие. Грудь ходила ходуном, а физические силы уже подходили к пределу.
Ещё в тот момент, когда Бай Шэнь впервые протянул ему левую руку, Цзи Юй заподозрил неладное. Бай Шэнь был правшой, однако для помощи подал именно левую руку — это противоречило здравому смыслу. К тому же Цзи Юю запомнилось первое впечатление от Бай Шэня: тот производил впечатление замкнутого человека с признаками социофобии и изъяснялся довольно косноязычно. Тот же, кто стоял перед ним только что, говорил свободно и двигался уверенно — контракт был настолько разительным, что даже полный глупец разглядел бы подвох.
В его распоряжении оставалась лишь одна карта Джокера с туманными последствиями, а кроме неё — ни единого предмета или навыка для самообороны. Ранее он уже осведомлялся у Системы насчёт одноразовых навыков и предметов в магазине, но текущий уровень Цзи Юя ещё не позволял получить к нему доступ. К тому же он сейчас сидел без гроша в кармане, не имея ни единого очка на счете для покупок. А значит, при малейшей угрозе лучшим решением было бежать — и в этом не было ничего постыдного.
Успокоив себя этими мыслями и убедившись, что снаружи уже долгое время стоит тишина, Цзи Юй собрался приоткрыть дверь. Не успел он даже коснуться дверной ручки, как кто-то обнял его со спины. Цзи Юй машинально попытался оглянуться и нанести удар локтем, но неведомая тварь за его спиной с лёгкостью пресекла оба движения.
Когда Цзи Юй только ворвался в эту комнату, помещение казалось относительно светлым, поскольку в нём имелось окно. Однако после того, как его сковали по рукам и выходу, Цзи Юй обнаружил, что перед глазами вновь воцарилась кромешная тьма. Нет, не тьма — абсолютная пустота. Подобное чувство обычно испытывают лишь слепцы: его лишили самого зрения.
Существо за его спиной было способно управлять чужими пятью чувствами!
— Ты очень умен, — раздался голос в голове у Цзи Юя. Это был не поддающийся описанию голос. И это не было метафорой или преувеличением — его действительно было совершенно невозможно распознать, для него просто не существовало подходящих слов в человеческом языке. Это напоминало то, как низкоразмерные существа пытаются постичь и описать высшие формы жизни — чистейший абсурд.
— Только не слишком послушен, — с оттенком сожаления вздохнул голос.
— Может, сделать тебя чуточку послушнее? — голос легко усмехнулся. Слова звучали шутливо, но тон излучал абсолютную серьёзность и даже отдавал беспримесной, неживой холодной отстраненностью.
Цзи Юй не смел шевельнуться, да у него уже и не осталось сил на сопротивление. Он позволил существу развернуть себя лицом к нему.
— Прекрасно. Особенно в такие моменты хрупкости, — произнёс голос, обращаясь с ним как с занятной игрушкой или домашним питомцем. Нежно огладив Цзи Юя по пояснице:
— Так и съел бы тебя...
Цзи Юй до боли закусил кончик языка и вдруг увидел, что сидит на самом краешке оконного рамы, откуда можно было сорваться в пучину океана от малейшего неосторожного движения. Он торопливо спрыгнул на пол и невзначай заметил валяющегося неподалёку без сознания Бай Шэня. Цзи Юй мысленно пихнул Системы:
— Как я только что справился?
Система бесстрастно отозвалась:
— 001 не способна проанализировать намерения хозяина. И хотя прямо обвинять хозяина в саботаже нельзя, 001 всё же считает своим долгом напомнить: пожалуйста, уделяйте больше внимания прохождению подземелья, а не замышляйте постоянно что-то против других игроков.
— Разве я его трогал? — удивился Цзи Юй.
— Прошу хозяина не притворяться несведущим. Картина того, как игрок Бай Шэнь был доставлен в эту комнату и вероломно атакован, до сих пор стоит перед глазами 001.
Цзи Юй невозмутимо парировал:
— Я просто решил убедиться в деталях.
— Что хозяин делал, сидя на подоконнике пару секунд назад? — поинтересовался 001.
— Малышам не положено задавать столько вопросов, взрослые дела тебе не понять, — загадочным тоном бросил Цзи Юй.
Система, оставшись в недоумении, решила больше не допытываться, раз хозяин не настроен отвечать. Ей требовалось лишь следить за штатным ходом прохождения подземелья, а до остального ей не было никакого дела.
Цзи Юй потёр поясницу: кожа там оказалась донельзя чувствительной, от любого прикосновения ныла и покалывала. Судя по всему, он снова угодил в домен того самого мужчины из танцевального зала. И хотя на сей раз по какой-то причине этот человек не желал показываться Цзи Юю на глаза, одного этого действия хватило, чтобы Цзи Юй безошибочно узнал его.
Почему же их две встречи сопровождались столь разными подходами? В первый раз мужчина, хоть и выказывал к нему некоторый интерес, держался преимущественно в роли стороннего наблюдателя. Теперь же Цзи Юй отчётливо ощущал, что интерес этот лишь усилился — таинственный незнакомец напрямую вмешался в дела этого подземелья.
Цзи Юй чувствовал тревогу. Хоть он и старался смотреть на появление мужчины с оптимизмом, это вовсе не значило, что ему улыбалось перспектива в одиночку противостоять столь могущественной и непостижимой сущности. На этот раз ему посчастливилось ускользнуть, но провернуть тот же трюк во второй раз точно не удастся. Влияние этого мужчины распространялось прямо внутрь подземелий, и если в следующий век его снова затянет в чужой домен, выбраться живым вряд ли получится.
Цзи Юй нахмурился, погрузившись в тяжёлые раздумья. Беда не приходит одна, и он никак не мог взять в толк, зачем этому человеку понадобилось добровольно являться в столь гиблый мир. Какие такие желания могли стоить дороже собственной жизни?
— Уф... Цзи, Цзи Юю?
— Ты очнулся.
Заметив, что Бай Шэнь поднимается с пола и всё это время держится за голову, Цзи Юй испытал лёгкий укол совести.
Он отлично знал свои привычки: обычно он вырубал людей, просто охаживая их тяжёлым предметом по макушке, и за прошедшие годы довёл этот навык до совершенства.
В конце концов, физической силой он не блистал. В детстве ему довелось столкнуться с шайкой уличных хулиганов, которые попытались его ограбить. В порыве самообороны он схватил валявшийся рядом кирпич и огрел им главаря. Главаря увезли в больницу, а бандиты написали заявление в участок. Однако полиция, взглянув на хрупкого Цзи Юя, сразу уверовала в его статус жертвы, а с учётом его юного возраста всё замялось очень быстро. Сами же хулиганы получили суровый урок. С той поры главным методом самообороны Цзи Юя стало отоваривание неприятелей тяжёлыми предметами по голове, ради чего он даже специально изучил анатомическое строение человеческого черепа.
— Помнишь, я говорил, что выведу тебя отсюда? — опередил реплику Бай Шэня Цзи Юй. Получив в ответ утвердительный кивок, он бросил: — Пошли.
Цзи Юй первым толкнул дверь. Убедившись, что коридор по-прежнему погружён во мрак, он вернулся в комнату за оброненным в угол фонарём, а затем повёл Бай Шэня за собой.
— Помнишь то место, где ты расстался с Со Чжэ? — на ходу осведомился Цзи Юй.
Бай Шэнь кивнул и, вспомнив, что спутник лишён зрения, тихо ответил:
— Помню. До, долж... нужно идти прямо по этому коридору, а на первой развилке повернуть на, направо.
Спустя примерно десять минут ходьбы Цзи Юй и Бай Шэнь остановились. Причиной тому стал вовсе не сбитый маршрутный тупик — они наткнулись на тело Хун Вэя.
Цзи Юй шагнул вперёд, направляя луч фонаря:
— Смерть от одного выстрела в упор.
— Каких только способов умереть тут не встретишь, — пробормотал себе под нос Бай Шэнь.
— Что ты сказал? — переспросил Цзи Юй, не расслышав бормотания.
— Да, ни, ничего. Когда мы с братом Со Чжэ спускались сюда, ег... его здесь не было, — поспешно отозвался Бай Шэнь.
— Хм, Хун Вэй погиб от выстрела с близкого расстояния. Входное отверстие круглой формы, вокруг раны на лбу заметны частицы пороха и явные следы ожогов. Это значит, что, если повезёт, поблизости удастся обнаружить стреляную гильзу.
Мысленно реконструируя сцену расправы над Хун Вэем, Цзи Юй отступил с фонарём на расстояние около тридцати сантиметров, присел на корточки и принялся шарить по полу. Бай Шэнь, заметив это, тоже опустился на колени и принялся помогать в поисковых работах.
— Это, это она? — Бай Шэнь протянул Цзи Юю крошечный веретенообразный предмет.
Цзи Юй взял гильзу и вгляделся в неё, но так и не смог определить, к какому типу огнестрельного оружия она принадлежала. Впрочем, неудивительно — его познания в оружии ограничивались лишь общими сведениями, к тому же перед ними было виртуальное пространство подземелья, где сотворить вымышленный ствол не составляло ни малейшего труда.
Внимание Цзи Юя привлекли изящные узоры, выгравированные по окружности гильзы. Присмотревшись ближе, он узнал цветки сливы.
— Рррх!! — Внезапный рёв до смерти испугал Цзи Юя и Бай Шэня. В периферии зрения мелькнула чёрная тень, метнувшаяся прямо на них. В суматохе фонарь выпал из рук Цзи Юя на землю, и тот едва успел увернуться от бросившегося на него силуэта.
Нападавший явно целился именно в Цзи Юя: куда бы тот ни отпрыгивал, монстр преследовал исключительно его. В этот момент Цзи Юй почувствовал невыносимую усталость: неужели это подземелье объявило ему личную войну? Почему даже при наличии двух человек в комнате чудовище концентрировало всю свою враждебную жажду исключительно на нём одном?
— Кхм, агх, мертвец, призра... — внезапно чёрная тень прекратила атаку и снова подала голос. Похоже, это был Со Чжэ.
http://bllate.org/book/32447/3960718
Готово:
