В общем и целом, Ино отравился собственной стряпней.
Ему было скверно целый день и всю ночь, и отходняк не отпускал его до сих пор.
Поймав на себе взгляд Ахелоса — казалось, тот мысленно взвешивал, врет он или нет, — Ино торопливо объяснил:
— Я правда заболел, я вовсе не притворяюсь.
Хотя вообще-то Ино действительно хотел притвориться, но раз уж так вышло, разве не отпала сама собой нужда разыгрывать больного?
Выслушав его, Ахелос снова произнес:
— Мм.
Ино почувствовал, что злой дракон ему не поверил. Он приподнялся на локте, положил щеку на колено мужчины и принялся демонстрировать собственную хрупкость:
— Мое тело такое холодное, прямо леденеющее, точь-в-точь как в тот день, когда я умер…
Злой дракон ответил спокойным голосом:
— Мм.
Ино пустил в ход новую порцию беспомощности:
— У меня еще и живот болит, внутри всё бурлит, словно я проглотил все снежные бури горной гряды Цзинибэьер вместе взятые…
Голос дракона остался бесстрастным:
— Мм.
Ино не выдержал, обнажил острые демонические клыки и злобно выпалил:
— Я тут столько всего тебе наговорил, а ты в ответ умеешь только мычать это свое безэмоциональное «мм», да?
Дракон выдал вариант с интонацией:
— Мм~
Ино возмутился до глубины души, но спорить не посмел:
— …
Ахелос же, напротив, наклонился и легонько приподнял подбородок Ино ладонью, заставляя юношу посмотреть ему в лицо, после чего спросил:
— Что же ты замолчал?
Ино отвернулся и тихонечко фыркнул:
— …Хм!
Ахелос усмехнулся:
— Ты сейчас случайно не закатил мне глаза?
— Ни капельки~ Мой дорогой хозяин~ — произнес Ино и закатил глаза во второй раз. — Просто я так тяжело болен, что меня аж от боли перекосило.
— О? — Ахелос посмотрел на лежащего у него на коленях юношу; у того были высокие надбровные дуги, из-за чего падающий взгляд казался глубоким. — Но разве ты не говорил, что, как только увидишь меня, сразу пойдешь на поправку?
Про себя Ино подумал: «Ну да, а потом поболтал с тобой, и болезнь только обострилась».
Однако перед лицом злого дракона ему непременно нужно было выглядеть слабым и безвредным, поэтому он сказал:
— Наверное, потому что я от природы болезненный.
Уголки губ Ахелоса изогнулись еще сильнее. Нарочито явным взглядом скользнув по маленьким рожкам на макушке маленького демона и по его сложенным за спиной крыльям, он обронил:
— Заметно. И рожки, и крылышки такие крошечные.
Услышав это, Ино закрыл глаза.
Он боялся, что если не зажмурится, то дракон прочтет на самом дне его глаз свирепую жажду убийства.
Но стоило ему закрыть глаза, как кто-то вдруг подушечкой пальца потер его обломанный рог.
Демонические рожки очень чувствительны, поэтому в драках демоны обычно норовят атаковать в первую очередь чужие рога — это отличный способ причинить противнику колоссальную боль.
Обломанный рог со временем отрастает заново, вот только в период заживления и обновления он становится еще чувствительнее, чем прежде: от любого прикосновения по телу пробегает кисло-сладкая щекотная дрожь, от которой бросает в дрожь.
Ино, чьи чувствительные рога сейчас как раз находились в стадии заживления и обновления, внезапно испытал незнакомую волну трепета. Подобно лавине, она с бешеной силой прокатилась по всему его телу, и юноша тут же вскинул руки, закрыл оба рога ладонями и забился под одеяло, оставив снаружи лишь выдавшую его подлинную натуру глаза, которыми яростно уставился на злого дракон:
— Не трогай как попало!
Ахелос так и замер с полуподнятой в ласкающем жестикуляции рукой, ошеломленно глядя на внезапно опустевшие колени:
— Я ведь всего разок легонько коснул…
Ино громко перебил его:
— Не смей!
— Ладно, больше не буду, — Ахелос опустил руку и пошел на уступки. — Как ты умудрился сломать рога?
Завернувшись с головой в одеяло, Ино небрежно бросил:
— Да в драке с другими демонами сломал.
Он и сам частенько обламывал рога Мириэль. В конце концов, распри между демонами всегда были такими холодными, жестокими и безжалостными. Впрочем, они с Мириэль были хорошими друзьями и во время обычных стычек старались сдерживаться, не вырывая друг у друга кишки и внутренности, не разрывая и не кроша их в фарш. Свяжись он с каким-нибудь другим демоном, дело могло бы не ограничиться потерей половины рога.
При этой мысли в голове у Ино мелькнула отличная идея.
Он откинул одеяло, обнажил лебединую, хрупкую и кажущуюся невероятно уязвимой шею и снова опустился лицом на колени дракона:
— Я всегда такой хрупкий, малейшая оплошность — и я тяжело болен, я совершенно не гожусь ни для какой тяжелой работы…
— Господин Ахелос…
Голос юноши звучал мягко, плавно и неторопливо, напоминая опьяняющую арию.
Он слегка приподнял пронзительные голубые глаза и с обольстительным выражением, источая притягательное очарование, спросил:
— Вы же не хотите, чтобы ваш любимый Ино вечно хворал вот так?
Ахелос опустил золотые глаза, вглядываясь в пальцы Ино, вцепившиеся в полу его одеяния.
Запястья юноши были тонкими и белыми, болезненно бледными, лишенными и намека на краски, зато кончики пальцев чуть отливали нежно-розовым, напоминая покрытые утренней росой бутоны на весенних ветвях, так и манящие их поцеловать.
— Кто бы мог подумать, что это руки демона.
— И кто бы мог знать, поддался ли он сам этому демоническому искушению?
Ахелос тихонько рассмеялся:
— Трудно сказать.
Ино: «?»
Посчитав, что попытка обольщения провалилась, Ино обиделся. Упершись ладонями в колени дракона, он собрался было забиться обратно под одеяло.
Однако Ахелос поднял руку, опустил ладонь на плечо Ино, возвращая маленького демона в прежнее положение, и мягко спросил:
— Раз ты не хочешь готовить мне ужин, что же ты тогда хочешь делать?
«Хочу провести ревизию твоих сокровищ, так что давай уже выкладывай, где они спрятаны!»
Разумеется, озвучивать столь очевидную корыстную цель Ино не смел.
Он лишь похлопал ресницами, глядя на злого дракона, и иносказательно намекнул:
— Заняться какой-нибудь легкой работой, от которой я не буду болеть и калечиться, а наоборот — получу удовольствие для тела и души.
— Хорошо, тогда поможешь мне прибраться в библиотеке, — кивнул дракон, и над его головой, казалось, засиял ангельский нимб невиданного милосердия. — В последнее время в моей библиотеке царит страшный беспорядок.
Маленький демон же дважды взмахнул крыльями, а на его сморщенном личике черным по белому читалось недовольство. Проявив изрядную ненасытность, он капризно протянул:
— Разве нет работы полегче?
Ахелос ответил:
— Вообще-то есть, но она тоже связана с уборкой.
— А поскольку я пока не в курсе твоих способностей к наведению порядка, я не могу опрометчиво поручить тебе дела поважнее.
— Если проявишь себя с лучшей стороны, я непременно возложу на тебя ответственную задачу, ведь…
Ахелос чуть подался вперед, и длинные волосы на затылке рассыпались вперед, словно сотканная из серебряных нитей птичья клетка, накрывшая златокутвого голубоглазого юношу на его коленях:
— Ты же мое «любимое сокровище».
…Мм?
Дело поважнее, связанное с уборкой?
Ино зашептал про себя: неужели это ревизия сокровищ?
— Я с радостью послужу вам, мой обожаемый господин Ахелос. — Как бы то ни было, Ино проглотил эту наживку и тут же подкинул дракону свою: — Но сейчас я так тяжело болен, что для восстановления сил мне потребуется много вкусной еды, и только после этого я смогу встать с постели и приняться за работу.
— Позже я велю Эрбайу принести тебе еду. — Ахелос с улыбкой погладил рабский ошейник на шее Ино и подоткнул за него одеяло. — Надеюсь, ты побыстрее обретешь былую бодрость, мой дорогой маленький раб.
— Благодарю за пожелание, пусть темная и ужасная тень вашего величия вечно простирается над Континентом Норд.
Демон и дракон обменялись «любезностями».
Уходя, Ахелос бросил напоследок:
— Кстати, Сыууэр, если увидишь в библиотеке фиолетовую книгу с тиснением из золотых ирисов, не забудь открыть ее на трехсот семьдесят шестой странице и почитать — это убережет тебя от подобных болезней в будущем.
Ино приоткрыл рот, обнажив крошечные острые клыки, и с напускным видом зевнул:
— Ладно-ладно, я запомнил, господин Ахелос.
Глава 8
Прикрываясь отговоркой о выздоровлении, Ино провалялся в постели целых три дня.
Все эти три дня Эрбайу исправно приносил ему еду.
Каждый раз в миске плескалось какое-то варево из магических трав — пища действительно помогала демонам восстанавливать силы и даже позволила рогам Ино быстро зажить и отрасти заново, но на вкус она была донельзя горькой и отвратительной. Поэтому на третий день Ино решил подняться с постели: ему не терпелось побыстрее добраться до сокровищ злого дракона.
Замок злого дракона был огромен. Слуги обитали в боковых крыльях, а в главном корпусе Ахелос жил в полном одиночестве. Здание насчитывало целых семь этажей, и библиотека также располагалась в главном корпусе, занимая сразу два целых этажа — четвертый и пятый.
«А спрятаны ли его сокровища в главном корпусе? Если да… то на каком именно этаже?»
Ино зажимал в руке разноцветную метелку из перьев, предназначенную для смахивания пыли, и всю дорогу прикрывался ею от лица, тайком озираясь по сторонам в поисках возможного тайника с драконьими сокровищами. Однако, дойдя до дверей библиотеки, он так ничего и не обнаружил.
— …Ну и где же всё спрятано?
Бормоча себе под нос, Ино уперся обеими руками в тяжеловатую деревянную створку и толкнул ее внутрь.
Дверь подалась наполовину и застряла.
Прекратив движение, Ино заглянул в узкую щель, и лишь тогда до него дошло, какой грандиозной ложью были слова дракона о том, что в его библиотеке царит беспорядок. Картина, представшая перед глазами, уже не укладывалась в рамки простого слова «беспорядок».
По мнению Ино, это место выглядело точь-в-точь как еще одна горная гряда Цзинибэьер.
Редкие книги в библиотеке оставались стоять на полках: одна улетала на восток, другая падала на западе, образуя в самом центре целые горные хребты из фолиантов, которые напрочь перекрывали дорогу внутрь.
Сразу было ясно, что злой дракон затеял недоброе!
Разве это легкая работа?!
Боком протискиваясь в библиотеку и чертыхаясь про себя, Ино понял, что такая работа и впрямь не по зубам обычному слуге — по крайней мере, не обладающий его субтильной худобой раб просто не протиснулся бы внутрь. Даже если бы кто-то протиснулся с боем, у простых слуг не было крыльев, и собирать валяющиеся на полу книги обратно на полки заняло бы уйму времени, не говоря уже о колоссальных объемах работы. Пожалуй, только Ино со своими крыльями мог справиться с этим чуточку быстрее.
Впрочем, лишь чуточку.
Потому что стоило Ино наклониться и поднять одну книгу, как сверху, со второго этажа библиотеки, спланировала другая и отвесила ему увесистый пинок по макушке.
Схватившись за голову и взвыв «ау», он подобрал этот фолиант, уже собираясь обругать обидчика, как вдруг сообразил, что книга кажется подозрительно знакомой: фиолетовый переплет, тиснение из золотых ирисов… Разве это не та самая книга, которую велел прочесть Ахелос?
Ино помнил номер страницы. Подняв фолиант под названием Атлас адских чудовищ, том VIII, он быстрым движением пальцев перелистнул страницы на трехсот семьдесят шестую.
http://bllate.org/book/32443/3960418
Готово:
