Ино приземлился.
Когда-то он упал, чтобы попасть в Ад, а теперь опустился на землю, чтобы отомстить Злому дракону. И правда, он всегда занимается чем-то поистине великим.
Подумав об этом, Ино изогнул губы в усмешке и, ступая босыми ногами по ступеням, зашагал к трону Злого дракона.
Его сапфировые глаза, спрятанные за дугой улыбающихся век, казались мерцающими — в них мерещился слабый свет, ярче звезд, жарче полуденного солнца, словно в них таилась магия, приковывающая взгляды всех вокруг.
Ахелос неотрывно следил за ним.
Ино приподнял серебряную крышку подноса и, взглянув на Злого дракона, произнес:
— Господин Ахелос, я приготовил для вас редкое восточное блюдо.
Восточное блюдо? Такого он еще не пробовал.
Ахелос наконец по-настоящему заинтересовался. Он позволил себе отвести золотистый взгляд от Маленького демона и устремил его на серебряный поднос, где в мутной серой жиже плавал черный неопознанный продолговатый объект.
— …
После короткого, но затянувшегося молчания Злой дракон приподнял бровь, и голос его прозвучал с ноткой насмешки:
— Это восточное блюдо?
— Именно так, — пояснил Ино. — У этого восточного блюда даже есть название — Черный дракон пересекает реку.
В Восточном Аду для этого блюда использовали зеленый лук — его называли Зеленый дракон пересекает реку. Но у Ино не было зеленого лука, зато имелся хвост огромной черной ящерицы, поэтому его версия называлась Черный дракон пересекает реку.
Однако Ахелос, сам будучи черным драконом, уставился на черную полоску в миске и не нашел в ней ни капли сходства с собой.
— И чем же это похоже на черного дракона?
Ино возразил:
— Очень даже похоже! В Восточном Аду драконы именно такие — длинные и тонкие, это ведь мы, в Западном Аду, все больше в форме огромных туш. Это же восточное блюдо, значит, и черный дракон восточный.
Западный Злой дракон в форме огромной черной туши: «...»
— Господин Ахелос, если не съедите сейчас, блюдо остынет, — прошептал Маленький демон, его голос звучал мягко, словно нашептывание демона. — Попробуйте же скорее то, что я приготовил.
Ахелос тихо рассмеялся и с глубоким смыслом отказался:
— Нет уж, съешь сам.
Ино: «?»
Тело Ино сковало от ужаса. Он так разволновался, что даже выкрикнул:
— Господин! Это я приготовил специально для вас, насладиться этим должны только вы!
Злой дракон проявил великодушие:
— Тогда я дарую тебе право разделить со мной эту трапезу.
Ино: «…………»
— Сыууэр, если не съешь сейчас, блюдо остынет, — сереброволосый демон смягчил тон, но его приказ звучал донельзя злонамеренно. — Попробуй же скорее то, что приготовил сам.
Осмелился бы Ино отказаться?
Даже если бы не осмелился — пришлось бы есть, иначе Злой дракон непременно заподозрил бы неладное.
Сейчас Ино мог лишь радоваться, что не стал варить суп на воде из-под ног, иначе расплачиваться пришлось бы ему самому. Но даже так, допив эту миску, Ино до того разозлился, что расплакался.
Ахелос же, напротив, был в восторге и с большим интересом наблюдал за слезами Маленького демона.
Ему казалось, что веки Маленького демона покраснели, как спелая вишня, а слезы, капавшие на бледные щеки, напоминали весеннюю росу. В сочетании с густыми, как угольные перья, ресницами и розовыми, точно лепестки роз, губами это личико превращалось в еще одно изысканное лакомство. В конце концов, встретившись с влажным, полным ненависти взглядом Маленького демона, он не сдержал смеха.
От этого смеха слезы на глазах Маленького демона навернулись еще сильнее.
Ахелос тут же спрятал улыбку, прочистил горло и с напускным беспокойством спросил:
— Сыууэр, почему ты плачешь?
Маленький демон шмыгнул носом, вытер слезы тыльной стороной ладони, опустил голову и глухо буркнул:
— …Потому что суп такой вкусный, что я не сдержался.
— Не попробовать этот суп — величайшая потеря, — Ино не хотел сдаваться и сквозь слезы придумывал новые отговорки. — Раз уж вы его не едите, доешьте хотя бы кусочки черного дракона, не оставляйте сожалений.
Ахелос снова рассмеялся — на этот раз от злости.
Он подумал: почему этот Маленький демон такой ядовитый?
Но, глядя на надутое личико Маленького демона, Ахелос не мог скрыть улыбку в глазах. Он нарочно сказал:
— Я уже наелся, а вот ты — Ино, ты такой низкорослый, тебе надо есть больше, чтобы вырасти.
Услышав слова Злого дракона, Ино чуть не упал в обморок от ярости.
Он ведь уже мертв!
Уже так давно мертв! Как он может вырасти?!
К тому же, помимо гнева, Ино было очень страшно.
Он боялся, что Ахелос прикажет ему съесть «черного дракона» из миски, а если бы это случилось, он бы непременно упал в обморок прямо на месте.
К счастью, Злой дракон этого не сказал и просто махнул рукой, отпуская его.
Ино не знал, что этот Злой дракон, в его представлении окончательно утративший человечность, в этот момент проявил к нему милосердие. Ведь и сам Ахелос был мертв уже много лет: его сердце не билось, кровь не имела тепла, осталась лишь одинокая душа, блуждающая по Аду.
И все же Ахелос пощадил Ино.
Он даже произнес имя Ино с некоторой нежностью, а не его рабский номер.
Однако Ино, потерпевший крах в мести, вкусивший плоды своего провала и к тому же оскорбленный по поводу своего роста, пребывал в полном забытьи. Мир казался ему лишенным красок, а душа — будто парящей вне Ада.
Он перестал воспринимать происходящее вокруг, в ушах эхом отдавались слова его друга Мириэль: у демонов одна судьба, да пути разные.
— Некоторые демоны могут стать пятидесятой по счету благородной собакой самого Маммона, одного из Семи Великих Владык Демонов.
— А другие демоны могут лишь стать четыреста пятьдесят вторым жалким рабом проклятого Ахелоса, Злого дракона Ада.
Поэтому Ино, разумеется, не заметил, как Ахелос позвал его.
Позже от Эрбайу он узнал: Ахелос каждый день требует, чтобы слуги готовили ему ужин, но не всегда его ест. А то, что не было выбрано драконом, становилось ужином для самих слуг — кто готовил, тот и ест.
Узнав столь страшную новость, Ино расширил зрачки, плотно сжал губы и, волоча ослабевшее от ударов судьбы тело, медным ключом, который только что получил, открыл дверь своей рабской комнаты.
— Скрип…
Старая деревянная дверь издала хриплый звук, похожий на стон ворона на кладбище.
Эта комната была такой же опустошенной и холодной, как погост: в углах плелась паутина, пол был покрыт толстым слоем пыли, а из мебели — лишь кровать, дырявый шкаф, кадка для купания да шаткий столик на «ножках», готовый вот-вот развалиться. Это было еще более убого, чем его дом после ограбления.
Эрбайу, неся выстиранную белую мантию певчего и еще один комплект платья служанки для Ино, вошел в комнату и, развешивая вещи в шкафу, запричитал:
— Сыууэр, ты только пришел, отчаяние — это нормально. Когда меня обманули картой сокровищ и я попал сюда к господину Ахелосу, я был не менее расстроен. Привыкнешь — и все наладится…
— …Что, что ты сказал?
Услышав ключевые слова, Ино вцепился в запястье Эрбайу, его тонкие пальцы побелели, и он с ужасом в расширенных голубых глазах спросил:
— Карта сокровищ… Это… это Ахелос ее распространял?
— Ага, — Эрбайу своим обычным, застывшим, лишенным эмоций лицом слизня выложил еще одну шокирующую новость: — Господин Ахелос не хотел тратить деньги на наем слуг-монстров, вот и напечатал кучу карт сокровищ. Разослал их, чтобы заманивать таких наивных искателей приключений, как мы, в ловушку — чтобы мы стали его рабами.
Едва Эрбайу закончил фразу, крылья Маленького демона внезапно замерли.
Он успел лишь всхлипнуть, как тут же, закрыв глаза, свалился с ног и рухнул на пол, потеряв сознание.
— Теперь его действительно хватил удар от злости.
Глава 7
На следующий день во время ужина Ахелос не увидел своего милого Маленького демона-раба, который пытался его отравить.
Он подозвал Эрбайу, отвечавшего за адаптацию новичков в замке, и спросил:
— Где Ино?
— Докладываю, господин Ахелос, кажется, Сыууэр заболел, — Эрбайу, неуклюже переваливаясь, подошел к подножию высокого трона. — После того как он пришел в себя вчера, его постоянно тошнит, а из-за болезни он начал бредить.
— И что же он говорит?
— Он говорит, что вы, господин, настоящий проклятый мерзавец.
— …
За пределами замка сгущались сумерки, закатное небо алело, как кровь, провожая остатки света.
А внутри замка проклятый Злой дракон поднялся со своего трона, и его высокая, статная фигура отбросила первую мрачную тень на ступени.
Он тихо усмехнулся, в его золотых вертикальных зрачках мелькнул призрачный свет, и, приподняв бровь, он произнес:
— Ну что ж, пойду послушаю его бред.
Однако, дойдя до двери рабской комнаты Ино, Злой дракон остановился и некоторое время стоял, не слыша из-за двери ни криков, ни ругани.
Ахелос толкнул дверь и вошел, направляясь к узкой кровати, стоявшей в углу у окна.
На кровати лежал юноша. Его глаза были плотно закрыты, он почти утопал в подушках и одеяле, лицо пугающе побледнело. Длинные густые ресницы опустились, под глазами залегли темные тени, веки покраснели. Золотистые волосы, пропитавшиеся холодным потом, разметались и прилипли к щекам. Он выглядел по-настоящему больным.
— Очаровательный Маленький демон-раб стал таким жалким.
Ахелос придвинул стул и сел у кровати.
Маленький демон, почувствовав движение, приоткрыл глаза. Сначала его взгляд был рассеянным и туманным, очень жалобным; но, поняв, кто сидит рядом, он сфокусировался, сделался злым, хотя выражение лица по-прежнему пытался сохранить беспомощное.
Он высунул из-под одеяла руку, белее жемчуга, и легонько уцепился за край одежды Ахелоса:
— Господин Ахелос, вы наконец пришли… Как только я вижу вас, мне становится… Уэ-э!
Ахелос: «…»
Маленький демон не успел договорить, как быстро приподнялся и согнулся у кровати в рвотном порыве, словно увидел нечто до тошноты грязное. Вытерев уголки губ, он слабым голосом продолжил:
— …Мне сразу становится гораздо лучше, чем когда я болею…
Зная скверный характер этого Маленького демона, Ахелос с трудом мог поверить, что это не нарочно, поэтому ответил лишь сухо:
— Хм.
На самом деле Ино и вправду не притворялся — он был болен.
Он предполагал, что виной тому вчерашний собственноручно приготовленный суп Черный дракон пересекает реку, хотя не понимал, на каком этапе в него попал яд. Ему казалось, что токсично было все: грязная кастрюля, маслянистая вода, хвост ящерицы, вековая пыль со стен и посуда, которую ни разу не мыли… А, впрочем, хвост ящерицы, возможно, был и не ядовит — он его ведь даже не съел.
http://bllate.org/book/32443/3960417
Готово:
