Поварской чин вместе со слугами удалился. Безразличное выражение лица И Эшэна сразу сползло, сменившись холодным и угрюмым.
Он не притронулся к обеду, который только что принесли. На столе осталась миска с недоеденным с утра холодным рисом. Не велев её убирать, он взял миску, сел на ступени у воды на западной стороне спального дворца и принялся медленно жевать.
На воде у перил вовсю цвели Золотые лотосы, но И Эшэну было не до любования — он лишь усмехался про себя, размышляя о том, насколько же жалок его императорский удел.
Изначально он всю жизнь был далёк от престола. Он должен был вечно оставаться лишь тенью наследного принца, безымянным человеком, который даже на свет не смел показаться. Однако их с принцем отец, правитель распутный и беззаконный, потакал евнухам и магам, сутками утопая в вине, женщинах и разврате. Он без счета растрачивал казну и народные деньги, а потом, крошка за крошкой, начал раздавать императорскую власть — братьям, князьям и вельможам. В конце концов, наследнику и И Эшэну достался лишь шаткий, готовый рухнуть трон.
В последние годы правления покойного императора сановники подавали прошения, убеждая его построить канал Реки Цюйлян, чтобы создать важный торговый узел. Это было благое дело, способное принести пользу миллионам людей. Но покойный император, глядя на собранные налоги, не смог удержаться — подстрекаемый несколькими князьями, он велел возвести на берегу верхнего течения реки небывалых размеров павильон в форме корабля, чтобы предаваться там увеселениям, назвав это громким именем «надзор за строительством».
Деньги, которые должны были пойти на возведение канала, покойный император пустил по ветру. Словно ничего не замечая, он велел князьям силой принуждать людей бросать родные дома и поля, чтобы те бесплатно и без надежды на успех надрывались на грязных работах. Со всех земель насильно собирали материалы, но пока их везли к Реке Цюйлян, каждый князь на своем пути успевал обобрать караван. Чем меньше материалов доходило до места, тем больше приходилось отнимать у простых людей.
Так Поднебесная погрузилась в хаос, народ бедствовал, а покойный император, закрыв глаза и заткнув уши, упивался высшими наслаждениями среди небесных чертогов под звуки чарующей музыки, вплоть до самого последнего мига, когда во время забав с двадцатью четырьмя молодыми девушками был отравлен одной из наемных убийц, скрывавшейся среди них.
Как только император скончался, Вдовствующая императрица вместе с Князем Юнцзянем немедленно скрыли весть о его смерти, тайно подделали завещание и быстро прибрали власть к рукам. До того как возвести наследного принца на престол, они планировали убить И Эшэна — тень, что пряталась за спиной принца. Однако благодаря разведывательной сети, созданной Сюэ Ин, И Эшэн узнал обо всем заранее и под покровом ночи сбежал, примкнув к одному из шести князей — Ван Чуньюаню, и провозгласил себя Отвергнутым Ваном.
Из-за Вдовствующей императрицы он долгое время боролся с собственным братом-близнецом, но эта вражда развеялась по ветру вместе со смертью Сюэ Ин... Не стало и принца, остался лишь он один. Они были близнецами, долгое время служившими светом и тенью, внешне и в повадках они были неотличимы. У Вдовствующей императрицы не было выбора, кроме как принять свершившийся факт и позволить ему взойти на престол, став императором для всей Поднебесной.
С самого начала его правление было подобно хождению по тонкому льду. Страна в руинах, народ ропщет, князья точат зубы, а Вдовствующая императрица, которая никогда не избавится от своих предрассудков и копит обиды, постоянно строит козни. Он слишком устал. Десять лет каждый день он ходил по лезвию ножа, лишь чудом утвердив свой императорский авторитет, чтобы другие боялись свергнуть его просто так.
Но тайные козни никогда не прекращались. Он знал, что Вдовствующая императрица постоянно ищет способ подсыпать ему яд. Состав зависел от её целей: это не был мгновенно убивающий яд, а скорее медленно действующие отравы или снадобья, пробуждающие страсть, — она хотела ослабить его и вынудить поскорее обзавестись наследником.
Он чуял запах лекарств, поэтому никогда их не ел. Из ста наложниц, выбранных для него Вдовствующей императрицей, он не коснулся ни одной. Он знал: стоит хоть одной из них забеременеть, как Вдовствующая императрица тут же спрячет её, а через десять месяцев, если родится мальчик, князья накинутся на него и разорвут на куски. Лишь так Вдовствующая императрица могла возвести на престол новую, более послушную марионетку.
Даже привыкнув к постоянным ударам в спину, в такие минуты он всё равно чувствовал, как стынет сердце.
И Эшэн доел холодный рис.
Все вокруг только и делали, что придирались к нему: называли незаконным правителем, упрекали в жестокости, донимали советами о наследниках, жаловались, что он делает недостаточно. Но никто никогда не спрашивал, тяжело ли ему нести это полное шипов бремя, не страшно ли ему и о чем он думает.
А И Эшэн думал о Сюэ Ин.
Ему хотелось обнять Сюэ Ин — этот маленький светлячок был единственным светом в те дни, когда он томился в безграничной тьме.
Но в то же время он не хотел обнимать её. Его Сюэ Ин была уже не той, что десять лет назад. Она не понимала, что он и принц — два разных человека, даже не различала, кто из них её господин. Такая Сюэ Ин ничем не отличалась от тех, кто окружал его, и не могла согреть его продрогшее сердце.
Было много того, чего он не мог объяснить Сюэ Ин, застрявшей в десятилетнем забытьи. Помимо затянувшегося Периода Метаморфозы, после смерти Сюэ Ин гнев Вдовствующей императрицы обрушился на Расу Тяньин: в одну ночь пламя уничтожило Сияющее Древо, сожгло дотла бесчисленное множество представителей расы, вынудив главу племени увести выживших в далекие края, чтобы там начать всё сначала.
Ему было холодно, одиноко и тревожно, но он не мог ни с кем поделиться этими чувствами.
В миске осталась половина риса, и И Эшэн раздумывал, доедать ли её. Какая разница, что он император? Жизнь его всегда была нелегкой. Потратив десять лет, чтобы едва-едва закрыть дыры, оставленные прежним императором, он понимал, что даже если средств не хватает, нельзя допустить потрясений в народе, а потому знал цену каждому зернышку.
Он мог ограничивать лишь себя, ведь Вдовствующая императрица и знать по-прежнему утопали в роскоши, ни во что не ставя его терпение.
В этот момент позади послышался топот — «тук-тук-тук».
Обернувшись, он увидел, что Сюэ Ин бросилась к нему, неловко расставила руки и выбила миску у него из рук. Остатки риса вместе с миской на глазах у И Эшэна с глухим звуком упали в воду.
И Эшэн: «...»
Сюэ Ин опустилась на колени, не заметив его сложного выражения лица, и очень взволнованно выпалила:
— Господин, сегодняшний обед нельзя есть!
То ли при виде Сюэ Ин, то ли из-за её неловкости, настроение И Эшэна внезапно улучшилось, и в нем проснулось желание подразнить её.
Он невозмутимо сидел на ступенях, а личико Сюэ Ин было почти у самых его носков. И Эшэн нарочито нахмурился и сурово спросил:
— Что ты сказала?
Сюэ Ин подняла голову и обеспокоенно добавила:
— Господин, я только что узнала: в сегодняшнем обеде подмешано какое-то зелье, его нельзя есть.
Она вспомнила, что сначала хотела извиниться, но от волнения забыла. Но теперь, раз уж она успешно защитила господина, он наверняка её простит?
Пока Сюэ Ин предавалась этим мыслям, над головой раздался всё такой же недовольный голос господина:
— Я знаю.
Сюэ Ин широко раскрыла свои собачьи глаза: «А?»
Раз господин знал, зачем же он собирался его съесть...
Беда. Сердце её дрогнуло: неужели это был хитрый план господина? Если так, то своими действиями она сорвала его замысел...
И Эшэн добавил:
— Я сделал это намеренно. Если бы я не притворился, что ем, они бы точно не оставили меня в покое.
И правда! Услышав такое объяснение, Сюэ Ин чуть не расплакалась.
Она снова расстроила господина.
И Эшэн решил поиздеваться над её наивностью. Знай Сюэ Ин, что в суп подмешано возбуждающее зелье, она бы поняла: Вдовствующей императрице всё равно, съел он его или нет. Ей важно лишь, пойдет ли И Эшэн к наложницам. Если пойдет — цель достигнута, если нет — она попробует снова.
Сюэ Ин же ничего не знала и, стоя на коленях, всхлипнула:
— Господин... пожалуйста, накажите Сюэ Ин...
Лицо И Эшэна помрачнело, и он строго произнес:
— Разумеется, я тебя накажу.
Он раскинул руки и скомандовал:
— Иди сюда, снимай штаны, я буду тебя пороть.
Глава 6
Это... что это за наказание такое?!
Сюэ Ин мгновенно залилась краской, хотелось что-то сказать, но слова застряли в горле.
Неужели господин всегда так её наказывал? У неё не было памяти, чтобы проверить это, и, кроме как слушаться господина, иного пути, казалось, не было.
Но раздеваться в таком месте... Сюэ Ин огляделась своими собачьими глазами: кругом же открытое пространство, если кто-то увидит, как господин порет её, это же какой позор!
Однако тон императора не терпел возражений:
— Иди сюда.
Сюэ Ин пришлось подняться с земли, застенчиво подойти и, стоя перед господином, снять штаны и сложить их на ступени. Она помедлила, не зная, куда лечь, но И Эшэн сам притянул её, прижал к себе и заключил в объятия.
У Сюэ Ин всё поплыло перед глазами, и единственное, что она видела — это Золотые лотосы за перилами. Вскоре и цветы расплылись... И Эшэн хлестко ударил её пять или шесть раз подряд. От стыда и боли из глаз невольно покатились слёзы, застилая взор.
Она ошеломленно замерла и лишь спустя долгое время, словно проснувшись, всхлипнула:
— Господин... Господин такой злой...
— Не смей капризничать, — холодно сказал И Эшэн, хотя его рука еще несколько раз «нечаянно» прошлась по её ягодицам. Знакомая мягкость ласкала ладонь, и его настроение сразу поднялось — прежняя хандра улетучилась без следа.
Сюэ Ин всхлипнула, не смея больше противиться деспотичным выходкам своего господина.
И Эшэн положил руку ей на голову, и Сюэ Ин по привычке послушно потерлась о неё — память тела оказалась вернее памяти разума. «Сюэ Ин навсегда останется моей Сюэ Ин», — подумал И Эшэн. Будь она расчетливой или нелепой, она всегда могла затронуть его сердце и в одно мгновение вытянуть его со дна в самые облака.
«Наказание» было окончено, и пора было переходить к награде.
— Вставай, — сказал И Эшэн. — Ты заслужила благодарность за защиту господина, так что прошлое я тебе прощаю.
Сюэ Ин замерла, но тут же просияла. Она поднялась, натянула штаны и, опустившись перед И Эшэном на колени, произнесла:
— Благодарю, господин!
http://bllate.org/book/32439/3959420
Готово:
