Шу-фэй слабо улыбнулась, пальцем легко погладив жемчужное ожерелье на шее:
— Надеюсь, — ее взгляд опустился вниз. — Я слышала, наследный принц забрал того маленького евнуха в Восточный дворец?
— Да, как вошел в Восточный дворец, так оттуда больше и не выходил.
— Вот как, я так и знала, что у какого-то жалкого евнуха не хватит собачьей дерзости пойти на такое.
Придворные не смели ответить.
Шу-фэй сжала в пальцах четки из звездчатого бодхи. Сегодня была годовщина смерти покойной императрицы, и она, будучи первой среди наложниц, отдавала этому все силы: проводила обряды, читала сутры, не смея расслабиться ни на мгновение. Она подняла взгляд на статую Будды на алтаре, испытывая глубокое внутреннее недовольство, и лишь горько сожалела, что клан Чэнь пришел в упадок и не обладал таким могуществом, как клан Ян, из-за чего в свое время ей пришлось довольствоваться ролью наложницы, а ее собственный сын не смог стать наследником.
Теперь же и клан Ян постепенно отходил от дел. Конкуренток у императора почти не оставалось, да и к обитательницам заднего палаца он особого интереса не питал. Лишь наследный принц и Князь Ци — двоих сыновей император заимел еще до восшествия на престол.
Все эти годы Шу-фэй упорно ждала и терпела. Видя, как Князь Ци постепенно подрастает, проявляет незаурядные способности, то и дело выполняет поручения государя и пользуется его расположением, она радовалась: ему рано пожаловали титул вана и осыпали милостями. Вот только как бы ни росли эти милости, дальше продвинуться они не могли.
На душе у Шу-фэй было тяжело и тревожно, но поделать она ничего не могла — оставалось лишь соблюдать предельную осторожность в каждом шаге при дворе, надеясь хоть так заслужить больше благосклонности императора, что стало бы подспорьем для ее собственного сына.
Сегодня Шу-фэй вовсе не выглядела такой испуганной перед лицом возможного императорского гнева, какой казалась слугам или какой пыталась себя выставить.
Если раньше в ее сердце еще теплилось легкое подозрение, что вся эта история — дело рук наследного принца, то теперь, когда он открыто и беззастенчиво увез мелкого евнуха в Восточный дворец, Шу-фэй окончательно уверилась: мальчишка действовал вовсе не по наущению наследника. А сейчас она просто разыгрывала тревогу перед слугами.
Наследный принц, избалованный всеобщим вниманием, поистине потерял всякие берега и зарвался.
Пойти на такое ради какого-то евнуха — сколь бы сильно император ни любил наследника, в его душе неизбежно зародится недовольство. Во-первых, принц преступил дозволенные границы, а во-вторых, проявил излишнюю мягкосердечность, не подобающую будущему правителю.
Внешне Шу-фэй выражала беспокойство, но на душе у нее было радостно. Отправив людей в Управление евнухов, она лишь проверяла почву: если бы наследник не вмешался, двух мелких евнухов просто казнили бы, и дело с концом, никто бы и не заметил; раз же принц действительно вмешался, все обернулось именно так, как они видели сегодня.
Своими соображениями Шу-фэй не стала бы делиться в открытую, даже со своей самой преданной старшей служанкой.
Однако советники Восточного дворца замысел Шу-фэй раскусили. Едва наследный принц переступил порог, как глава канцелярии тут же бросился ему навстречу:
— Ваше Высочество…
Ли Чжао по одному лишь выражению его лица понял, что тот собирается сказать, взмахнул рукой и молча обошел его:
— Поговорим завтра.
Главе канцелярии ничего не оставалось, кроме как опустить руки и тяжело вздохнуть.
Ради спасения какого-то мальчишки-евнуха поднялось столько шума, но сам Ли Чжао, находясь в эпицентре бури, сохранял полнейшее невозмутимое спокойствие. Омывшись, он велел позвать Чанлина, чтобы расспросить о нынешнем состоянии спасенного.
— На теле лишь поверхностные раны, ничего страшного, за полмесяца полностью заживут. Вот только голос… — тихо произнес Чанлин. — Лекарь говорит, восстановить его уже вряд ли удастся.
Ли Чжао все еще помнил голос того евнуха — чистый и звонкий, словно щебетание иволги. А его глаза, полные горькой обиды и дикого неприятия, когда он посмел прямо смотреть на него и дерзко вопрошать, за что же его наказывают… Ли Чжао слегка улыбнулся:
— Позаботьтесь о нем как следует, он тоже несчастный человек, отныне пусть остается в Восточном дворце.
— Слушаюсь.
Чанлин шагнул вперед и зажег благовония. Ли Чжао лежал на кровати, и в его памяти то и дело всплывал жалкий вид этого мальчишки. Внезапно он перевернулся на бок. Ему ведь едва исполнилось восемьнадцать, и помимо всеобщей хвалы за рассудительность, в нем все еще жила юношеская легкость, которая прорывалась в присутствии лишь самого близкого евнуха, выросшего вместе с ним.
— Чанлин.
— Я здесь, вар наше Высочество.
— Как тот мелкий евнух?
— Разумный малец.
— Разумный? — Ли Чжао усмехнулся. — А мне показалось, с правилами он не в ладах.
Чанлин тоже улыбнулся:
— И то верно. Он с детства прислуживал во Дворце Юйхэ, а его наставник особому этикету его не учил, вот он и простоват.
Ли Чжао заметил:
— Он даже назвать себя рабом толком не смог, запинался.
Чанлин ответил:
— Ничего, я обучу его правилам.
Ли Чжао снова лег на спину, но мгновение спустя опять перевернулся:
— Брось, не учи его. Боюсь, выучишь еще одного маленького Чанлина, а это будет слишком скучно.
Чанлин ничуть не обиделся и с улыбкой произнес:
— Ваше Высочество, вы просто нашли себе забаву.
— Я лишь счел его жалким, — в голосе Ли Чжао промелькнула тень грусти. — Матушка всегда была добра и никогда не притесняла слуг.
— Ваше Высочество тоже исключительно милосердны.
— Перестань говорить мне это… — Ли Чжао легко выдохнул. — Он уже может вставать на ноги?
— Может. Только передвигаться пока неудобно, нужно, чтобы кто-то поддерживал.
— Завтра же приведи его ко мне.
— Слушаюсь.
Наследный принц отошел ко сну, и Чанлин бесшумно вышел, направляясь в свою комнату. Едва он зажег огонь, как из спальной зоны донесся шорох.
— Наставник Чанлин.
— Ты проснулся?
Чанлин поднес пламя к фитилю свечи и с улыбкой посмотрел на Цин Юня, устроившегося на кровати.
В свете пламени распущенные черные волосы Цин Юня обрамляли лицо. Он полулежал на постели, и выглядел уже гораздо лучше, чем в те дни, когда только вышел из Управления евнухов. Лицо все еще оставалось бледным, лишенным здорового румянца, острие подбородка заострилось, а голос звучал слабо:
— Наставник, я хочу пить.
— Вот голова моя садовая, замотался и совсем забыл про тебя.
Чанлин торопливо налил чаю и подошел ближе. Цин Юнь, казалось, умирал от жажды: припав к руке Чанлина, он осушил чашку до дна, но этого ему показалось мало. Он умоляюще уставился на Чанлина, и тот, невольно усмехнувшись, поспешно отыскал пиалу побольше, чтобы напоить его вдоволь.
— Проголодался?
Чанлин поставил лакированную коробочку с едой на маленький столик у кровати:
— Я принес немного снеди с кухни. Сегодня годовщина смерти покойной императрицы, разводить огонь запрещено, так что все холодное, поешь чем бог послал.
— Благодарю вас, наставник.
Даже холодная еда из Восточного дворца казалась в сто раз вкуснее всего, что Цин Юню доводилось пробовать в будни во Дворце Юйхэ. Он набросился на еду, заглатывая ее с жадностью голодного зверя. Чанлин наблюдал за ним со стороны, собираясь сделать замечание, но тут же вспомнил слова наследного принца и промолчал.
Ухаживая за Цин Юнем все эти дни, он воочию убедился, что перед ним на редкость не сведущий в правилах мелкий евнух.
Обычно евнухов обучают с малолетства: их походка, манера вставать и ложиться выверены по единому лекалу. Даже вдали от хозяев они никогда не позволяли себе набрасываться на еду с такой неприкрытой жадностью, словно не ели последние восемь жизней.
Чанлин прекрасно знал, что евнухам вроде Цин Юня, служившим в Лэнгуне, жилось несладко и досыта они наверняка никогда не ели. И все же, поскольку завтра его хотел видеть наследный принц, Чанлин счел необходимым сделать пару предостережений.
— Ешь медленнее, — мягко произнес Чанлин. — Подавишься.
Цин Юнь что-то невнятно угукнул в ответ, продолжая яростно жевать.
— Завтра тебя пожелал видеть сам наследный принц.
Цин Юнь замер на полуслове, прямо с куском лепешки во рту. Он поднял голову, и его крошечное личико мгновенно озарилось восторгом. В огромных глазах заплясали отсветы свечей, вспыхнув таким ярким сиянием и дикой радостью, что на душе у любого невольно стало бы тепло. Чанлин мысленно восхитился: с такими глазами принц просто не сможет к нему не привязаться.
— Предстань перед Его Высочеством подобающе, соблюдай правила, — с улыбкой на устах произнес Чанлин, заметив упавшие на грудь Цин Юня крошки. — Больше так не делай, веди себя солиднее.
Цин Юнь так долго ждал этого момента, так страстно желал аудиенции у наследного принца, что сейчас в его груди бушевало ураганом нетерпение. У него даже руки задрожали. Бросив недоеденную лепешку, он вцепился в рукав Чанлина:
— Наставник Чанлин, умоляю, скажите прямо, что это значит? Что на уме у Его Высочества?
— Что значит, что значит…
Цин Юнь сжал пальцы еще крепче:
— Он что, собирается допрашивать меня?
— Ну… Раз Его Высочество сам вызывает тебя, разумеется, он хочет о чем-то спросить.
— А что будет после?
На лице Цин Юня промелькнул страх. Наконец-то разобравшись в ситуации, Чанлин успокаивающе улыбнулся:
— После — продолжишь залечивать раны. А как поправишься, посмотришь, какую должность тебе поручит наследный принц, и будешь усердно служить в Восточном дворце. Считай, что на сей раз беда обернулась для тебя великим благом.
Цин Юнь спал в комнате Чанлина. Поскольку парень был ранен, Чанлин боялся потревожить его больные места и, желая иметь возможность в любой момент прийти на помощь, устроился на ночлег прямо у его ног.
Цин Юнь лежал с открытыми глазами, и мысли вихрем крутились в его голове. Разве мог он уснуть, зная, что уже завтра впервые предстанет пред очи наследного принца?
Пусть эти дни, проведенные в исцелении ран, принесли немало мучений, но в то же время он жил в таком комфорте, какого не знал за всю свою жизнь.
Прежде, во Дворце Юйхэ, Цин Юнь был совершенно несведущ в мирских делах, а всё великолепие и роскошь императорского дворца существовали для него лишь в безумных речах безумной наложницы Хуэй. Она любила повторять, что еда и утварь тамошних господ — это то, о чем такому ничтожному евнуху, как он, не смелось даже мечтать в самых смелых снах.
Когда император баловал меня, каких только сокровищ я не видала? Чего только не ела? Захоти я хоть печень дракона или мозг феникса — и то подали бы!
Цин Юнь тогда лишь холодно усмехался в ответ:
— Коль вы столь благородны, зачем же отнимали мою еду?
Наложница Хуэй прижимала к груди украденную у него нехитрую похлебку и безумно смеялась, а в ее глазах стояли мука и тоска:
— О, император, почему вы больше не любите меня?..
Стоило Цин Юню увидеть этот безумный взгляд и выражение лица, как он понимал — у нее снова начался приступ, и нужно срочно искать укрытие. Во Дворце Юйхэ царило запустение, мебели почти не было, прятаться было негде, оставалось лишь стиснув зубы вести войну с этой безумицей: вырвать шанс не умереть с голоду, не дать себя замучить сумасшедшей — и так протянуть еще один день.
Раздался раскат грома, и Чанлин встрепенулся. Открыв глаза, он сначала на ощупь проверил, все ли в порядке с тем, кто спал рядом, затем поднял взгляд на окно, немного посидел неподвижно, а услышав зашумевший за стеклом ливень, улыбнулся.
Пошел весенний дождь — добрая примета!
Цин Юнь, спрятавшись под одеялом и скосив глаза, исподлобья наблюдал, как Чанлин улыбается окну.
И ведь тоже евнух, а какая у этого человека удачливая судьба! В Восточном дворце у него целые личные покои, да еще какие просторные. Наследный принц и впрямь невероятно к нему благоволит.
Пока Чанлина не было рядом, Цин Юнь вдоль и поперек обследовал всю его комнату. Всю свою жизнь он провел взаперти во Дворце Юйхэ и понятия не имел, как на самом деле выглядит дворцовая роскошь за его пределами. Он не умел отличать хорошую вещь от дурной, но прекрасно видел, что постель у Чанлина мягкая, еду можно есть в любой момент, когда захочется, и сколько влезет, а из кувшина наливают настоящий чай.
Даже его наставник Жуйчунь, пожалуй, никогда не жил в таком изобилии.
Цин Юнь испытывал одновременно и зависть, и ревность. Но еще больше его поражало другое: этот любимец самого наследного принца оказался хромым. Хотя при ходьбе это бросалось в глаза не сразу, заметить все же было можно.
Разве от евнухов не требовалось быть абсолютно здоровыми, со всеми целыми конечностями? С каких это пор во дворец берут хромых?
Чанлин еще немного послушал шум дождя. В Цаньчжоу свирепствовала засуха, да и в столице этой весной дождей выпало на редкость мало. Сегодня, в годовщину смерти покойной императрицы, император с наследным принцем отправились молить о ниспослании благодати, и небо тотчас разверзлось дождями — поистине великое знамение.
http://bllate.org/book/32436/3958880
Готово:
