— Цин Юнь, Чису вверила тебя мне. У меня нет особых талантов, могу лишь оберегать твой покой какое-то время. Запомни: самое важное во дворце — это осторожность. Голод и невзгоды — пустяки, главное — сохранить жизнь. Быть может, когда-нибудь представится случай покинуть этот дворец.
Выслушав его, Цин Юнь спросил:
— Ты перешел кому-то дорогу?
Жуйчунь горько усмехнулся.
— Кому именно?
Жуйчунь не стал скрывать:
— Ван Маньчуню, внутреннему надзирателю. Он человек Шу-фэй, а она самая любимая наложница в гареме.
Жуйчунь выложил всё начистоту не для того, чтобы Цин Юнь пытался отомстить — он знал, что тот затаил на него обиду. Он боялся лишь одного: что Цин Юнь, не ведая страха, погубит себя почем зря.
— Здесь, во дворце, евнухи — самые ничтожные существа. Ни корней, ни покровителей, словно трава: дунь — и исчезнут. Цин Юнь, не вини меня и не вини судьбу. Никого не вини. Быть может, однажды императорская милость снизойдет до нас, и ты, как и Чису, сможешь выйти за пределы этих стен и вновь стать человеком.
Цин Юнь запомнил.
Внутренний надзиратель Ван Маньчунь — человек Шу-фэй, а Шу-фэй пользуется наибольшим расположением императора.
Наследный принц рожден покойной императрицей, а сын Шу-фэй — Князь Ци. Он старший из сыновей императора, всего на три дня старше наследного принца.
Ван Маньчунь, Шу-фэй, Князь Ци, наследный принц.
Нужно рискнуть.
Цин Юнь и сам не понимал, на что ставит. Он вспомнил наследного принца: тот говорил мягко, в его чертах сквозило врожденное благородство, и казалось, он действительно хотел разобраться в деле двух евнухов.
На миг Цин Юнь позабыл, как недавно проклинал в душе наследного принца за излишнее вмешательство. Сейчас он мог надеяться лишь на то, что, воспользовавшись его именем, сумеет провести Управляющего делами гарема, и молил небеса, чтобы наследный принц прислал кого-нибудь с расспросами.
Если наследный принц — истинный благородный муж, он доведет это дело до конца.
А если его доброта лишь показная, то, коль скоро здесь замешана Шу-фэй, принц, возможно, тоже вынашивает свои планы и не упустит такого шанса.
Рассуждая здраво, Цин Юнь счел, что в этот раз должен уцелеть. Да и выбора у него не было — только так и думать. А если повезет, можно будет прибиться к Восточному дворцу… При этой мысли дух Цин Юня воспрянул, и телесная боль заметно притупилась.
***
Внутри и снаружи зала Пэнлай царила тишина. Время от времени входили и выходили слуги, спеша с докладами.
Служанка, выслушав весть, несколько раз согласно кивнула, а затем повернулась к внутренним покоям:
— Госпожа, Ван Маньчунь в великом страхе молит вас о защите.
Шу-фэй перебирала пальцами четки из семян звездного лотоса:
— Я слышала, что сегодня на совещании в зале Лянъи наследный принц и Князь Ци снова разошлись во мнениях.
Служанка ответила:
— У Князя Ци и наследного принца возникли серьезные разногласия, но Император не стал принимать ничью сторону.
— Он старший брат, должен был уступить, — тонкие брови Шу-фэй нахмурились. — Вечно он не хочет меня слушать.
— Князь Ци печется о государственных делах, у него нет иных помыслов, всё ради блага империи.
— Государственные дела? Это забота Императора.
Шу-фэй приложила руку к виску:
— Довольно. Ступай, сделай, что нужно.
Эта служанка была главной камеристкой Шу-фэй, она прислуживала госпоже уже лет десять. Ей хватило одного взгляда, одного жеста, чтобы всё понять. Она тут же позвала маленького евнуха, отдала распоряжения, и тот, беспрестанно кивая, помчался в Управление евнухов.
— Маленький евнух из зала Пэнлай вошел в Управление евнухов.
Ли Чжао стоял за письменным столом, просматривая книгу. Услышав это, он слегка поднял взгляд.
От этого взгляда Глава канцелярии наследника втянул голову в плечи. Он набрался смелости и проговорил:
— Наследный принц, раз Шу-фэй уже вмешалась, может, оставите это дело?
Ли Чжао свернул свиток и обошел стол, слегка похлопав Ян Пэйфэна по плечу:
— Ян Пэйфэн, а ты умеешь взвешивать все за и против.
Ян Пэйфэн опустился на колени:
— Прошу, наследный принц, будьте благоразумны. Я полагаю, что Шу-фэй никак не связана с незаконным провозом вещей. Должно быть, проштрафившиеся слуги перепугали и бросились за помощью к прежним хозяевам. В гареме такое сплошь и рядом — не искоренить и не прекратить. Это всего лишь два раба, стоит ли вам, принц, пачкаться в этой мутной воде?
— Двух слуг разберут — дело не великое.
Маленький евнух из зала Пэнлай, войдя в Управление евнухов, вел себя подчеркнуто почтительно. Он сразу прошел к внутреннему надзирателю:
— Тот мальчишка совсем язык за зубами держать не умеет, болтает всякую чепуху. Если мы будем принимать за правду всё, что он там лепечет, то и служить-то не придется, верно, господин?
Ван Маньчунь просиял:
— Я понял. Передай Шу-фэй, что я благодарен ей.
Маленький евнух ответил:
— Это дела Управления евнухов, к чему благодарить госпожу? Она лишь послала меня забрать кое-какие вещи.
— Да-да, конечно.
Ван Маньчунь прекрасно понял намек Шу-фэй и поспешил приказать другому евнуху передать гонцу золотые листья. Тот для вида поотпирался, но в итоге принял подношение и удалился.
Ван Маньчунь немедленно отдал приказ, сделав короткий жест ребром ладони по горлу:
— Поторапливайтесь.
Между тем Цин Юнь, ожидая новостей в камере, встрепенулся, услышав шаги. Однако вместо Управляющего делами гарема к нему подошел молодой евнух, немногим старше его самого. Сердце Цин Юня сжалось от дурного предчувствия, тело одеревенело. Когда он увидел, что юноша вытащил из рукава пеньковую веревку, он тут же закричал:
— Ты смерти ищешь?! Опасаешься ли ты, что наследный принц казнит тебя за это?!
Этот евнух пришел исполнить приказ. Управляющий делами гарема уже отослал остальных, оставив лишь двоих, чтобы покончить с Фухаем и Цин Юнем.
Не тратя лишних слов, евнух подошел и накинул веревку на шею Цин Юня, несколько раз обернув ее вокруг. Как бы ни извивался и ни дергался пленник, юноша не дрогнул. Зайдя за пыточный станок, он перехватил концы веревки и с дрожью в голосе прошептал:
— Прости. Я и сам не хочу тебя убивать, но вини свою судьбу. В следующей жизни родись в добром месте, не ходи во дворец.
— Кх-г…
Как только веревка натянулась, Цин Юнь почувствовал, как петля перекрыла дыхание. Боль была такой, что он хотел кричать, но из горла вырывался лишь сиплый кашель. Руки и ноги были намертво прикованы, он всем телом прильнул к станку, содрогаясь. Перед глазами поплыли яркие пятна; ему почудилось, будто наложница Хуэй и Жуйчунь смотрят на него с торжеством.
Нет… он не хочет умирать…
Цин Юнь мучительно запрокинул голову, пытаясь вдохнуть, но не мог даже закашляться. Изо рта вывалился лишь ярко-красный кончик языка, судорожно дергаясь, словно пытаясь вырваться из горла на свободу.
— Какая дерзость! Смеете средь бела дня творить убийство в самом Управлении евнухов!
Евнуха отшвырнули ударом ноги, натяжение ослабло. Голова Цин Юня безвольно упала. Пришедший подхватил его обмякшее тело, коснулся пальцами носа, и лицо его помрачнело. Обернувшись к наследному принцу, он доложил:
— Ваше Высочество, он еще жив.
***
Глава 4
Три дня Цин Юнь был нем. На четвертый день он наконец смог заговорить, но голос его стал хриплым и неприятным, словно у совершенно другого человека.
— Когда я смогу увидеть наследного принца и лично поблагодарить его за спасение?
— Не спеши с благодарностями… выпей лекарство.
Чанлин протянул ему чашу. — У принца много дел, ему пока не до тебя.
Цин Юнь взял чашу и одним духом осушил горькое зелье. Чанлин усмехнулся:
— Такой юный, а горечи не боишься.
— Во дворце Юйхэ я натерпелся всякого, это — сущие пустяки. К тому же это лекарство, оно лечит, так что сколько бы горьким оно ни было, я выпью.
Чанлин слегка улыбнулся:
— Ты смышленый малый.
В тот день наследный принц передал ему Цин Юня, находившегося без сознания.
— Чанлин, как придет в себя, позаботься о нем, — тихо вздохнул принц. — Это я проявил неосмотрительность и чуть не погубил мальчишку.
Фухай в ведомстве уже сознался в издевательствах над Цин Юнем и получил тридцать ударов палками. Когда принц прибыл, он был еще жив, но едва дышал.
Наследный принц лично явился в Управление евнухов, но не стал давить до конца в деле о незаконном провозе, о котором твердил Цин Юнь.
— На кону человеческие жизни, а вы так ведете следствие? Попирать жизни, унижать слабых — вот и все правила Управления евнухов? Я забираю этого человека, а остальное вычищайте сами. Не разочаруйте меня.
В тот день, когда Ян Пэйфэн совещался с принцем, Чанлин прислуживал рядом. Когда Ян Пэйфэн стал убеждать принца не вмешиваться, Ли Чжао, погруженный в думы, вдруг воскликнул: «Беда!».
— Скорее в Управление евнухов!
Изначально это был лишь скандал между двумя евнухами. Ли Чжао не желал видеть, как евнухов притесняют, но и не хотел сеять смуту во дворце. Поэтому он дал понять, что нужно лишь честно расследовать дело, связанное с убийством.
Однако его приближенные поняли его верно, да и Управляющий делами гарема должен был знать меру, но Ван Маньчунь, на котором висели убийства, в панике бросился к Шу-фэй.
Шу-фэй всегда была коварна. Опасаясь ложных обвинений, она решила прикончить обоих евнухов.
Принц, осознав это, без промедления бросился в Управление евнухов. Опасаясь, что Глава канцелярии наследника встретит сопротивление и завязнет в спорах, принц поехал сам. Лишь в последний момент он успел спасти юношу, но второй евнух от полученных ран скончался. А ведь он не заслуживал смерти.
Фонари в виде лотосов плыли по воде. Наследный принц стоял, заложив руки за спину, и молча смотрел, как они удаляются.
Молитвенные обряды продолжались четыре часа, с раннего утра до вечера. Когда все чиновники разошлись, Император вызвал принца, и они вместе отужинали во Дворце Фэнъи.
Небо затянуло тучами, ни звезд, ни луны не было видно. Император и принц вышли к порогу, глядя вдаль.
— Сегодня я вижу, что ты чем-то встревожен.
— Сын тоскует по матери-императрице.
Император ответил:
— Ты почтительный сын.
— Отец печется о благополучии Поднебесной, мне до тебя далеко.
— Но и в твоем сердце живет доброта.
Ли Чжао понял, что речь об инциденте в Управлении евнухов. Хотя он и был наследным принцем, дела Управления евнухов не входили в его ведение. Личное вмешательство в следствие уже было нарушением его обязанностей.
Ли Чжао ответил:
— Сын не хотел, чтобы из-за этого пострадал невиновный.
Пока Император с принцем вели беседу, во дворце Пэнлай Шу-фэй совещалась со служанкой. На сегодняшних обрядах Шу-фэй видела Князя Ци, но им так и не удалось поговорить. Она очень тревожилась за сына, опасаясь, что дворцовые интриги повредят ему.
— Госпожа, отбросьте тревоги. Император хоть и молчит, но в душе недоволен. Сегодня при совершении молитв, когда Князь Ци пускал фонарь, Император поддержал его, а когда пускал наследный принц — остался безучастен.
Служанка пыталась утешить госпожу, но та все равно была мрачна:
— Я боюсь лишь того, что Император заподозрит меня в покровительстве тем рабам ради собственной выгоды.
— Что вы, госпожа, ваша добродетель всем известна, а Император мудр и не станет вас винить.
http://bllate.org/book/32436/3958879
Готово:
