Глава канцелярии наследника пребывал в растерянности, однако ему не оставалось ничего другого, как отправиться к Наследному принцу с докладом. Получив указания принца, он передал их управляющему делами гарема. Тот, едва услышав, что евнухи проговорились о контрабанде, покрылся холодным потом. Торопливо выразив согласие, управляющий последовал за главой канцелярии, чтобы забрать тех двух младших евнухов в Управление евнухов для допроса.
Стоило Фухаю увидеть управляющего делами гарема, как его взгляд остекленел: он понял, что сегодня настал его смертный час. Лицо его побелело, словно пепел, и он больше не произнес ни слова.
Хотя Цин Юнь испытывал страшную боль во всём теле, он посмотрел на управляющего делами гарема, но заметил лишь, как тот подобострастно складывает руки перед главой канцелярии наследника, даже не взглянув на них обоих. На сердце у Цин Юня похолодало — он интуитивно почувствовал неладное.
В этот день он намеренно заманил Фухая вглубь искусственной пещеры. Заранее запасшись острым ножом, он ждал лишь подходящего момента, чтобы одним ударом покончить с этим человеком, а затем сбросить его тело в Пруд Слышащего Феникса.
Пруд Слышащего Феникса имел прямой выход к столичной крепостной реке, и тело, унесённое течением, могло всплыть неизвестно когда. Даже если бы труп обнаружили, бояться было нечего — подумаешь, погиб какой-то евнух. Цин Юнь никак не ожидал, что внезапно появится Наследный принц и спутает все его планы. Оставалось лишь импровизировать на ходу в надежде выцарапать себе шанс на выживание.
— Господин... — простёршись на земле, Цин Юнь внезапно напряг последние силы, приподнял руку и мёртвой хваткой вцепился в подол одежды главы канцелярии наследника. — Я хочу предстать перед Наследным принцем.
Не успел глава канцелярии главы канцелярии наследника раскрыть рта, как управляющий делами гарема рявкнул:
— Ступай! — и пинком отбросил Цин Юня.
Цин Юнь выплюнул полный рот крови и на мгновение потерял дар речи.
— Какая же ты мразь, смеешь вести себя столь дерзко! Захотел увидеть Наследного принца — хоть бы глянул на своё ничтожное положение! — Управляющий делами гарема тут же сменил гнев на милость, подобострастно улыбнулся главе канцелярии и произнёс: — Этот ничтожный раб сейчас же уведет этих двух мерзавцев из Восточного дворца. А то, что они потревожили покой Наследного принца сегодня — всецело вина этого раба, который плохо за ними следил.
Глава канцелярии наследника молвил:
— Ваша светлость человек занятой, а евнухов под вашим началом — видимо-невидимо, немудрено упустить что-то из виду. Наследный принц добр и великодушен, он не желает, чтобы кто-то страдал от несправедливости, так что попрошу управляющего провести тщательное расследование.
Изначально управляющий делами гарема планировал забрать обоих в Управление евнухов и там незамедлительно прикончить, но, услышав подобные слова главы канцелярии, он уловил некий скрытый подтекст. Лицо его вновь испуганно помрачнело:
— Наследный принц...
Глава канцелярии бросил на него равнодушный взгляд, предлагая тому самому поломать над этим голову.
Сам глава канцелярии охотнее всего предпочёл бы, чтобы управляющий делами гарема поскорее расправился с обоими мальчишками и избавил всех от лишних хлопот, но он не смел ослушаться воли Наследного принца. Оставалось лишь понаблюдать, что предпримет управляющий, тем более что в словах самого главы не было ни единой оплошности.
Свинцово-мрачный управляющий делами гарема увёл младших евнухов в Управление евнухов, а по дороге заблаговременно передал весточку внутреннему евнуху Ван Маньчуню, чтобы тот решил, как поступить с этой горячей картошкой.
А тем временем Ван Маньчунь как раз занимался хлопотами, связанными с годовщиной смерти покойной императрицы. Получив тревожное известие, он почувствовал, будто его внутренности охвачено пламенем, и на миг совершенно потерял голову. К счастью, пробыв долгие годы в глубинах императорского дворца, он быстро взял себя в руки.
С чего это Наследный принц вдруг заговорил о расследовании контрабанды!
Контрабанда во дворце не считалась каким-то чудовищным преступлением, однако евнухи прошлых династий не раз губили государственное устройство, и Император издавна питал к этому глубокое отвращение, поэтому слуги действовали крайне осторожно и старались не привлекать к себе внимания.
Поскольку вестник торопился, он не стал вдаваться во все подробности, а лишь сообщил, что Наследный принц схватил двух младших евнухов, один из которых проговорился о контрабанде и прямо указал на Ван Маньчуня, после чего принц потребовал провести самое строгое расследование.
Ван Маньчунь дважды прошёлся по Управлению евнухов, лицо его исказилось от паники и злобы. Сообразив, что к чему, он поспешно приказал своему подручному младшему евнуху немедленно отправляться в Зал Пэнлай.
Едва переступив порог главного ведомства Управления евнухов, Цин Юнь и Фухай были разведены по разным комнатам для допроса.
Управляющий делами гарема окинул Цин Юня оценивающим взглядом: его крошечное личико пожелтело, словно лист бумаги, и лишь губы и нос алели от крови. Весь он был привязан к деревянным пыточным козлам и едва держался на ногах, а сквозь синие одежды евнуха проступали кровавые пятна.
— Ты ученик Жуйчуня?
— Да.
Слабым голосом отозвался Цин Юнь.
Управляющий делами гарема легко вздохнул:
— Глупец вырастил глупого отпрыска. Ты что, и впрямь не знаешь высоты неба и толщины земли? Думал лишь о мести своему наставнику, но даже не подозревал, что эта сыновняя почтительность погубит тебя самого.
Цин Юнь давно желал Жуйчуню смерти — о какой сыновней почтительности могла идти речь? Однако сейчас ему оставалось лишь упорствовать до конца. С того самого момента, как появился Наследный принц, он всё понял: иначе не выжить. В конце концов, это была всего лишь игра на выживание, бросок костей. Его никчемная жизнь потеряла всякую ценность ещё тогда, когда он собственными глазами наблюдал за смертью наложницы Хуэй!
Хотя управляющий делами гарема не понял слов главы канцелярии наследника, Цин Юнь уловил их суть сполна.
— Ваша светлость, — тихо произнёс Цин Юнь, — мой поступок продиктован не только преданностью наставнику, но и...
Он кашлянул, и из уголка рта снова сочилась кровь. Не договаривая, для кого именно он старался, Цин Юнь лишь мягко улыбнулся управляющему:
— Ваша светлость, как думаете, лишит ли меня сегодняшнее происшествие жизни? Верите вы этому или нет?
***
В Зале Пэнлай, перед алтарём Будды, Шу-фэй сидела с закрытыми глазами и сложенными руками, перебирая чётки из звездчатого бодхи и шепча про себя молитвы. Снаружи донеслись голоса евнухов и служанок, передававших друг другу весть. Приближенная служанка поднялась на возвышение и тихо шепнула пару слов на ухо Шу-фэй.
Шу-фэй открыла глаза, её красивые миндалевидные глаза сузились:
— Он сам накликал на себя беду, с какой стати бежать за помощью ко мне?
— Госпожа, — тихо произнесла служанка, — Ван Маньчунь сам по себе ничего не стоит, но раз этот инцидент затеял Наследный принц, боюсь, у него есть какой-то скрытый умысел.
Шу-фэй долго молчала, затем снова закрыла глаза, глубоко поклонилась, поднялась, приподняв подол платья, и служанка тут же поспешила ей на помощь.
— Перескажи мне всё от начала до конца, ничего не упуская.
Пока Шу-фэй расспрашивала обо всём служанку, в Управлении евнухов Ван Маньчунь сидел как на иголках, непрестанно шагая из угла в угол.
— Учитель, я всё узнал — это ученик Жуйчуня!
Младший евнух вихрем влетел в комнату и поспешно доложил Ван Маньчуню.
Сначала Ван Маньчунь опешил, а затем с размаху хлопнул себя по бедру:
— С каких это пор у него завёлся ученик? И каким образом он умудрился завязать с Наследным принцем?
Этот же вопрос крутился и в голове управляющего делами гарема. Окинув Цин Юня взглядом, он вдруг холодно усмехнулся:
— Паршивый пес, вздумал дурачить меня, главного евнуха?
Цин Юню было страшно, но сейчас страх означал неминуемую смерть, оставалось лишь стоять на своём. В душе он одновременно проклинал Наследного принца за излишнее вмешательство и полагал, что это вполне может обернуться поворотным моментом.
— Что из себя представляет Пруд Слышащего Феникса, ваша светлость знаете лучше меня. Разве бывают на свете такие совпадения, чтобы мы с Фухаем повздорили именно там, и в тот же миг мимо проходил Наследный принц?
Управляющий делами гарема размышлял ровно о том же самом. Он никак не мог поверить в подобное совпадение. А мальчишка из Дворца Юйхэ... Управляющий и сам запутался: неужели во Дворце Юйхэ кто-то всё ещё нёс службу? И надо же такому случиться, чтобы он оказался учеником Жуйчуня, которого всего несколько дней назад забили до смерти палками! Уж не взял ли Наследный принц того парня под своё крылышко ещё тогда?
Не в силах принять окончательное решение, управляющий велел пока оставить Цин Юня под стражей, выжидая, как поступит Ван Маньчунь, дабы случайно не вляпаться в эту историю самому.
Цин Юня оставили в одиночной камере. Ему едва исполнилось тринадцать лет, и когда он остался совсем один, на его лице всё же проступило выражение растерянности.
Скоقدر себя помнил, Цин Юнь нёс службу во Дворце Юйхэ. Прежде за ним присматривала пожилая служанка Чису. На седьмом году правления Юнпин Император объявил амнистию и отпустил на волю многих дворцовых слуг — Чису оказалась в их числе, после чего его наставником стал Жуйчунь.
По сравнению с Чису, Жуйчунь вёл себя с ним не столь сурово, однако категорически запрещал мальчику покидать Дворец Юйхэ хотя бы на шаг. Уходя, Жуйчунь неизменно запирал ворота дворца на замок, оставляя Цин Юня взаперти вместе с той безумной капризной бабой — наложницей Хуэй.
Наложница Хуэй лишилась императорской милости ещё при прошлой династии. Её отец и братья не сумели вовремя оценить обстановку и оказали ожесточённое сопротивление, когда войска Императора вступили в столицу, за что все до единого сложили головы в первый же год Юнпина.
Не имея ни сыновей, ни дочерей, погрузившаяся в безумие наложница Хуэй то и дело срывала злость на Цин Юне, избивая и браня его при каждом удобном случае. В раннем детстве Цин Юнь не мог дать ей отпор и однажды чуть не захлебнулся в чане с водой, куда она его толкнула.
Цин Юнь со слезами умолял Жуйчуня выпустить его из Дворца Юйхэ, уверяя, что согласен служить даже самым низшим поломоем, лишь бы не оставаться здесь, но Жуйчунь оставался непреклонен.
Пищи в Дворце Юйхэ вечно не хватало, и Цин Юнь рос, то голодая, то перебиваясь крохами, пока наконец не окреп настолько, чтобы суметь дать отпор наложнице Хуэй: теперь, когда она лупила его, он отвечал тем же.
— Сумасшедшая сука, чтоб твою мать! — орал Цин Юнь, вцепляясь в длинные волосы наложницы Хуэй.
Та визжала, царапала его руки своими острыми ногтями и норовила пнуть в пах.
Цин Юнь прекрасно помнил, как в детстве она любила сжимать и тискать его увечное место — тогда её острые ногти причиняли ему невыносимую боль. Теперь же, получив возможность наконец дать отпор, он был готов забить её до смерти в порыве жгучей ненависти.
Увы, от природы он родился хилым. По идее, даже будучи евнухом, он оставался мужчиной, а значит, должен был превосходить женщину в силе, но Цин Юнь не мог похвастаться этим: он вечно проигрывал наложнице в драках и был вынужден спасаться бегством, спасаясь от её пинков и затрещин.
Возможно, подрасти он ещё немного, ему удалось бы справиться с этой безумной бабой, но Небеса сжалились над ним раньше: Жуйчуня, запершего его в Лэнгуне, самого уличили в контрабанде и забили до смерти палками.
Несколько дней назад Цин Юнь как раз размышлял над тем, как избавиться от безумной наложницы Хуэй, как вдруг она сама, неизвестно чем отравившись в стенах Дворца Юйхэ, рухнула в зарослях сорной травы, изо рта у неё шла пена, а тело сотрясали судороги.
Когда Цин Юнь подошёл к ней, наложница была ещё жива. С трудом издавая хриплые звуки, она смотрела на него глазами, полными жалости и отчаяния — она молила Цин Юня о спасении.
Цин Юнь уселся рядом, обхватив руками миску с едой.
— Дрянная баба, отправляйся-ка ты на тот свет. Обещаю, после твоей смерти я палец о палец не ударю, чтобы тебя похоронить — останешься одиноким неприкаянным призраком, и в следующей жизни тебе не видать человеческого облика.
Цин Юнь звонко рассмеялся, наблюдая, как у наложницы Хуэй выкатились глаза и изо рта хлынула кровь, после чего она испустила дух. Он ел с огромным аппетитом — за последние десяток лет это был самый вкусный обед в его жизни.
Небеса смилостивились и позволили этим злодеям подохнуть один за другим. Цин Юнь ликовал, снова и снова воздавая хвалу небесам. Он уже строил планы: стоило ему выбраться из Лэнгуна, как он подыщет себе другое место службы. Пусть поначалу не удастся свершить великих дел, но нужно было во что бы то ни стало проложить себе дорогу и закрепиться во дворце так, чтобы не остаться голодным.
Цин Юнь тщательно обдумывал каждый шаг во Дворце Юйхэ, но поскольку его вечно держали взаперти, а Жуйчунь редко делился с ним дворцовыми новостями, познания юноши были крайне скудными. Поначалу он никак не мог придумать стоящего плана, и лишь при виде Фухая в его голове постепенно стали вырисовываться контуры задуманного.
Сперва он хотел подкупить того выгодой, но не ожидал, что Фухай начнет распускать язык и вести себя с ним излишне фривольно. Фухай принимал его за простофилю, не ведающего жизни, однако Цин Юнь, с детства забиваемый безумной наложницей Хуэй, прекрасно понимал абсолютно всё.
Похоть до добра не доводит. Раз уж он сам не дорожил своей жизнью, почему бы ему не занять место этого негодяя?
В мыслях Цин Юня всё выглядело донельзя просто: стоило Фухаю умереть, как перед ним открывалась бы возможность занять его вакансию. Он никак не рассчитывал, что внезапно объявится Наследный принц и в пух и прах разрушит его первоначальный план.
Спасая положение, Цин Юнь выпалил обвинение в контрабанде.
Помимо привычки колотить его, безумная наложница Хуэй частенько бормотала сама с собой, рассказывая о прежних временах и распрях между императорскими наложницами во дворецких покоях. Цин Юнь наслушался этого сполна, впитывая всё с малых лет.
Евнухи во дворце стояли на самом дне иерархии, и ссора между двумя мальчишками-слугами была сущим пустяком. Никто бы не стал всерьёз разбираться, кто прав, а кто виноват — проще было прикончить обоих для порядка. Единственным выходом для него оставалось затащить в эту историю как можно больше людей и взбаламутить воду до предела — лишь так можно было вырвать себе хоть крошечный шанс на выживание.
Перед тем как вляпаться в историю, Жуйчунь словно предчувствовал неладное: в тот день он на редкость долго и откровенно беседовал с Цин Юнем во Дворце Юйхэ.
http://bllate.org/book/32436/3958878
Готово:
