Цин Юнь прикрыл одной рукой лицо, зажав Фухаю рот, а другой украдкой зашарил в трещине каменной стены пещеры. Его пальцы нащупали спрятанное заранее холодное оружие, и он уже собирался вытащить его и нанести удар, как из-за искусственной скалы донесся свирепый окрик:
— Дерзко! Кто здесь бесчинствует?!
Гулкий окрик прозвучал так мощно, будто обрушился с небес. Фухай, который как раз срывал с Цин Юня пояс, от этого вопля насмерть перепугался — он и без того был храбр лишь с виду, а тут у него вдруг подкосились ноги, он заскользил вниз и рухнул на землю.
— Вытащить!
Снаружи раздался еще один голос. Этот голос разительно отличался от предыдущего — чистый и холодный, бесстрастный и спокойный, — но от него пылающая грудь Фухая мгновенно рухнула в ледяной погреб.
Получив приказ, стражники немедленно вошли в пещеру и мгновением позже выволокли оттуда двоих.
Оба были одеты в одежды младших евнухов зеленого цвета. Один, рослый и крепкий, весь дрожал; когда его вытащили стражники, он принялся без остановки стучать лбом о землю, моля о пощаде:
— Ваше Высочество, пощадите... Наследный принц, пощадите...
Второй же хранил полное молчание. Он был тонок в кости, стоял на коленях, опустив голову, а растрепанные черные волосы закрывали лицо, открывая лишь острый подбородок — казалось, он совсем еще мал. Стражник крепко сжимал его запястье, поднимая наверх, рукава сбились к локтям, обнажив ровное, изящное запястье донельзя мертвенно-бледного цвета.
Ли Чжао не ожидал обнаружить в искусственной скале евнухов. Чуть сдвинув брови, он приказал:
— Уволочь и дать тридцать палок!
— Ваше Высочество, пощадите!
Тот, что все время беспрестанно молил о пощаде, пронзительно заголосил, но ему заткнули рот и тут же уволокли прочь.
Второй же, молчаливый, напротив, спотыкаясь, вскинул голову под напором стражников.
Растрепанные черные волосы отпрянули от щек, молодой евнух поднял взгляд и прямо, без утайки посмотрел в лицо наследного принца, а в его глазах блестели слезы:
— Это он надругался надо мной, почему и я должен нести наказание вместе с ним?
В Цаньчжоу стояла сильная засуха. Император тревожился и долго обсуждал это с наследным принцем, Князем Ци и министрами в Зале Лянъи.
Ли Чжао только вышел из Зала Лянъи после обсуждения, но в сердце его все еще жила тревога. Вспомнив слова Императора о том, что через пару дней у Пруда Слышащего Феникса пройдет молебен с жертвоприношением и молитвами о благословении, он невольно вновь предался тоске по ушедшей матери.
Тот Пруд Слышащего Феникса был построен Императором в память о покойной императрице, чья годовщина смерти уже приближалась. Покойная императрица славилась бережливостью, трудолюбием и добрым именем; проведя жертвоприношение в ее честь и одновременно испросив благополучия для Цаньчжоу, Император убивал двух зайцев одним ударом, что было крайне удобно.
Будучи наследным принцем, Ли Чжао, естественно, думал о простом народе поднебесной, однако в душе его, как сына, все смешалось. Выйдя из Зала Лянъи, он неторопливо направился к Пруду Слышащего Феникса. Сопровождавшие его лица, заметив безмятежное выражение на лице наследного принца и зная его любовь к тишине, ступали легко и неслышно, не смея издать ни звука. Два-щадцать или тридцать человек следовали за ним, и при этом не раздавалось ни малейшего шума.
Когда эта процессия медленно приблизилась к Пруду Слышащего Феникса, до них вдруг донеслись непристойные, грязные речи из искусственной скалы, оскорбляющие слух. Присутствующие сильно изумились, никак не ожидав, что во дворце найдутся столь безумные глупцы. А взглянув на выражение лица наследного принца, они поняли — и говорить нечего: за столь постыдные дела во дворце полагалось забить до смерти.
Появление двух вытащенных евнухов не удивило стражников и евнухов — если бы это оказались простые дворцовые служанки или стражники, вот тогда вышло бы удивительно.
Диковинным было то, что этот молодой евнух посмел пререкаться прямо перед наследным принцем. Стражник уже собирался заткнуть ему рот, но Ли Чжао слегка приподнял руку, и тот поспешно опустил ее.
— Это он надругался над тобой? — Ли Чжао завел руки за спину, наклонился и терпеливо осведомился.
Цин Юнь слегка кивнул, и слезинки на его лице задрожали, повиснув на щеках.
Ли Чжао посмотрел на стражника:
— Приволоките того евнуха.
Фухай уже получил первые два удара палкой: физическая боль была лишь половиной дела, куда страшнее было то, что от ужаса у него душа ушла в пятки и он боялся расстаться сегодня со своей жизнью.
— Наследный принц, пощадите... Наследный принц, пощадите... — продолжал он без конца стучать лбом о землю, едва его приволокли обратно.
Ли Чжао видел, что тот способен лишь молить о пощаде, а взглянув на выражение его лица, уже наполовину поверил словам Цин Юня. Он бросил знак стражнику, тот зажал Фухаю рот и заставил поднять голову. Едва Фухай увидел лицо наследного принца, как задрожал всем телом и, заливаясь слезами и соплями, опустил голову.
— Этот молодой евнух говорит, что ты надругался над ним. Правда это или нет? — мягко спросил Ли Чжао.
Фухай вытаращил глаза, глядя на землю, а в голове у него за доли секунды пронеслись сотни мыслей. Попасться с таким делом прямо в руки наследного принца означало, что живым отсюда не уйти. Раз уж суждено умереть, лучше потянуть за собой Цин Юня — на Желтом Источнике веселее будет идти вдвоем. К тому же он люто ненавидел Цин Юня: если бы не этот мальчишка, разве угодил бы он сегодня в такую переделку?
Как только стражник отпустил рот Фухая, тот принялся наперебой кричать о несправедливости:
— Ваше Высочество, прозрейте! Этот младший евнух — служка из Дворца Юйхэ! Во Дворце Юйхэ жизнь тяжелая и бедная, к тому же наложница Хуэй умерла, и этот младший евнух отправился в Управление дворцовых слуг искать выход. Раб пожалел его и пообещал подыскать другое место, но и помыслить не мог, что у этого младшего евнуха на уме другие замыслы — он заманил раба сюда, чтобы заняться мерзостью! Вовсе не раб надругался над ним, умоляю Ваше Высочество прозреть!
Ли Чжао бросил взгляд на Цин Юня и увидел, что его личико смертельно бледное, он закусил нижнюю губу и гневно-мрачно смотрит на того евнуха, а затем, повернувшись к Ли Чжао, снова поклонился до земли.
— Ничтожный раб по имени Цин Юнь действительно служит евнухом во Дворце Юйхэ. Несколько дней назад наложница Хуэй внезапно скончалась от тяжелой болезни, и я отправился с докладом в Управление дворцовых слуг, однако евнух Фухай всячески отпирался и чинил препятствия, отказываясь содействовать, и насильно принуждал меня сойтись с ним. Если Ваше Высочество не верит, можете отправить людей во Дворец Юйхэ: тело наложницы Хуэй все еще лежит в залах и не может быть предано земле.
Услышав это, Фухай поспешно принялся оправдываться:
— Докладываю наследному принцу, раб не чинил препятствий, просто... просто наверху процедура идет медленно, а этот младший евнух открыто заявлял, что наложница Хуэй — не какая-то там знатная госпожа, спешить некуда, и под этим предлогом неоднократно зазывал раба на встречу. Раб опасался, что с телом госпожи наложницы что-нибудь случится, и только поэтому сегодня пришел во Дворец Юйхэ. Услышав же от этого малого, что во Дворце Юйхэ грязно и нечисто, раб и последовал за ним к Пруду Слышащего Феникса...
— Ты врешь! — неожиданно повысил голос Цин Юнь и сквозь слезы воскликнул: — Его Величество — человек милосердный, приютил опальную наложницу прежних времен, а всеми делами велено было заняться тебе, но ты стал увиливать на все лады, замыслив не только присвоить похоронную утварь наложницы Хуэй, но и заставить меня участвовать в контрабанде тайных вещей, только тогда ты соглашался отпустить меня!
Когда Фухай услышал, как Цин Юнь впрямую выкрикнул слово «контрабанда», у него и впрямь разлетелись вовне три души и семь тел: язык онемел, лицо посинело. Он понял, что сегодня ему конец — даже если наследный принц, славящийся своей мягкосердечностью, пощадит его и он чудом останется в живых, наставник по возвращении все равно не простит его. Уж лучше умереть здесь и сейчас, быстро и без мучений.
Ли Чжао слушал их взаимные оправдания, и брови его сходились все ближе. А видя, как Фухай безвольно распростерся на земле, он уже прекрасно все понял:
— Доставить этих двоих в Восточный дворец для допроса.
Внутренние покои Восточного дворца. Ли Чжао сидел на длинной кушетке, неторопливо листая свиток, пока его личный евнух Чанлин подносил чай:
— Наследный принц, это свежий весенний чай «Мэндин Ганьлу», отведайте.
— Поставь здесь.
Чанлин осторожно опустил чашу.
В позолоченной курильнице вился дымок благовоний. Ли Чжао прочел две страницы, но дальше читать не смог, отбросил книгу в сторону и отпил чаю. Чай ему не слишком понравился, и он снова опустил чашу. Его взгляд устремился на бледно-зеленую марлевую оконную занавеску, а вид был задумчивым. Спустя мгновение он негромко произвел:
— Чанлин, сколько тебе лет в этом году?
— Двадцать один.
— Двадцать один... — тихо повторил Ли Чжао. — Ты ведь уже почти тринадцать лет при мне.
— Да. Иметь возможность прислуживать Вашему Высочеству — величайшее благо для раба.
Ли Чжао спросил:
— Среди евнухов во дворце издавна процветает обычай проносить контрабанду?
Чанлин слегка замер и тут же опустился на колени. Он не смел смотреть на наследника, чувствуя, что взгляд принца, упавший на его плечи, тяжел словно тысяча цзиней. Тщательно взвесив слова, он ответил:
— Раб постоянно живет в Восточном дворце, все здешние люди строго соблюдают свой долг и не смеют переступать черту ни на йоту.
— Евнухи Восточного дворца не смеют, значит, евнухи из других дворцов осмеливаются?
— Раб не знает.
Ли Чжао бросил на Чанлина взгляд, потом еще один, взял свиток и легонько постучал им по голове Чанлина:
— Ах ты, вечно излишне осторожен. Говори правду, неужели ты боишься, что я рассержусь?
Чанлин ответил:
— Наследный принц добр и милосерден, а раб говорит чистую правду. Вы же знаете, что раб редко покидает Восточный дворец и действительно ничего не ведает.
Зная его характер, Ли Чжао не стал допытываться дальше и произвел:
— Ступай.
Чанлин поднялся, собираясь удалиться, но Ли Чжао окликнул его:
— Забери этот чай, он твой.
— Благодарю Ваше Высочество.
Чанлин, пятясь, с пиалой в руках вышел за пределы залы. Снаружи остальные евнухи с надеждой уставились на него.
Сегодня наследный принц вернулся во дворец, приведя с собой двух евнухов и объявив, что будет их допрашивать. Принц всегда хорошо относился к дворцовой челяди, но подобная обстановка невольно заставляла всех тревожиться.
Выйдя наружу, Чанлин сохранял обычное выражение лица и лишь легко покачал им головой, отчего присутствующие наконец успокоились.
Спустя полчаса Глава канцелярии наследника прибыл с докладом к наследному принцу.
— Ваше Высочество, боюсь, это дело не так просто.
Услышав это, Ли Чжао отложил кисть и поднял взгляд:
— Что значит «не так просто»?
— Подданный уже во всем тщательно разобрался и сопоставил показания обоих. Само по себе это пустяк — просто два евнуха не сошлись характерами, — однако дело о контрабанде затрагивает слишком многое. Тот младший евнух из Дворца Юйхэ утверждает, что его наставник прежде служил в Управлении внутренних слуг, но за отказ потворствовать их контрабанде был оклеведан в воровстве и забит палками до смерти.
Брови Ли Чжао вновь сошлись на переносице:
— На кону человеческая жизнь, это вовсе не пустяк.
— Да, — подтвердил Глава канцелярии наследника. — Подданный не смеет делать поспешных выводов, но тот младший евнух наотмашь обвиняет во всем старшего помощника Управления евнухов Ван Маньчуня. Этот Ван Маньчунь... — Глава канцелярии сделал легкую паузу и поднял глаза на наследника, — ...вообще-то вышел из дворца наложницы Хуэй.
Ли Чжао взмахнул рукавом, опустился на сиденье и долго погрузился в раздумья.
— Раз наставник этого младшего евнуха погиб, у него в сердце неизбежно затаилась обида. Раз так, то в сегодняшнем происшествии вполне могут скрываться иные обстоятельства, и нельзя полагаться лишь на слова одного лишь человека.
— Ваше Высочество проницателен.
— Ступай, позови Управляющего делами гарема.
Глава канцелярии наследника поднял глаза. Будучи человеком Восточного дворца, он, естественно, ставил интересы наследного принца превыше всего и стремился заранее все обдумать и просчитать, поэтому он посмел дать совет:
— Приближается годовщина смерти покойной императрицы, сейчас во дворце, пожалуй, не стоит поднимать смуту. Во-первых, дабы не потревожить память покойной императрицы, а во-вторых, если это дело предадут огласке, это неизбежно опечалит Его Величество.
Ли Чжао произнес:
— Я только что сказал: на кону человеческая жизнь, это далеко не пустяк. Матушка была добра и милосердна, всегда хорошо относилась к слугам и никогда никого не обвиняла напрасно. Раз уж мне стало известно об этом, как я могу закрыть глаза? Больше ни слова, немедленно зови Управляющего делами гарема.
Глава канцелярии не посмел ослушаться императорского — то есть наследного — указа и поспешно удалился.
Что же до двух младших евнухов, запертых в Восточном дворце, то Фухай наотрез отказывался признавать контрабанду; чтобы скрыть это преступление, он уже взял на себя вину в домогательствах к Цин Юню, лишь бы его поскорее казнили и избавили от мучительных пыток.
Цин Юнь же во всеуслышание заявил, что его наставник Жуйчунь был умерщвлен за отказ участвовать в контрабанде. Когда Глава канцелярии впервые услышал это, он счел происходящее дурным знаком и приказал жестоко избить Цин Юня пятью палками.
Получив эти пять ударов, Цин Юнь тут же покрылся кровавыми рваными ранами. Он горько плакал, стиснув зубы и сдерживая крики, а изо рта у него сочилась кровь с ошметками грязи, но он так и не отрекся от своих слов.
http://bllate.org/book/32436/3958877
Готово:
