Ветер становился всё более яростным, пронзительный вой пронёсся по всему лесу, а движения крыльев Облачного орла казались донельзя жалкими.
Он в упор смотрел на фигуру среди клубящейся пыли; если бы взгляды могли стать материальными, Е Чжэнь уже пронзили бы мириады стрел.
Мнящий себя охотником хищник вновь перешёл в безумную атаку: стволы деревьев больше не были помехой, а лезвия ветра, рождённые с решимостью разорвать всё на свете, будоражили весь мир.
Вокруг Е Чжэнь безумно циркулировала духовная сила, формируя невидимую ветряную стену. Используя неровности рельефа, она металась из стороны в сторону, уворачиваясь от ударов.
Когда солнце вновь озарило эту землю, всё преобразилось до неузнаваемости, а весь лес выглядел так, будто по нему прошлись плугом, содрав шкуру и обнажив кости.
Человек и орёл замерли друг напротив друга.
Покрывавшие тело Облачного орла чёрные перья большей частью уже облетели, одно из длинных крыльев было вывернуто и сложено под неестественным углом, обнажая мертвенно-белые кости перьев. Его шея слегка поворачивалась — он всё ещё выглядел так, будто был готов броситься в бой в любой момент.
Е Чжэнь, сжав длинный посох, молча стояла перед ним; её одежды были разорваны на длинные бесформенные лоскуты, по которым струйками текла кровь.
Первым атаковал Облачный орёл: его уцелевший левый глаз тоже покраснел от крови, стекающей со лба. Высоко задрав шею и издав несколько глуховатый клекот, он снова бросился на Е Чжэнь.
Битва казалась простой и чистой до предела: духовная сила обеих сторон сталкивалась в противостоянии, а тела сплетались в смертельной схватке, разрывая друг друга на части.
Е Чжэнь сломала орлу второе крыло ценой потери своего посоха и глубокой раны — острые когти насквозь пробили ей живот. Ни у одной из сторон не было времени на крики боли: их окровавленные глаза смотрели друг другу в зрачки, и в этом взгляде читалось лишь чистое, абсолютное желание отправить соперника на тот свет.
Лишившись оружия, Е Чжэнь была сильно скована в движениях; ей было крайне трудно пробить мощную шкуру зверя, в то время как каждая атака Облачного орла отрывала от её тела огромные куски плоти.
Исход казался предрешённым: издав пронзительный клекот, орёл со всего маху вбил клюв в плечо Е Чжэнь. Однако та не увернулась — воспользовавшись моментом, когда её шея была зажата между костью и плотью, она превратила руку в меч и насквозь пронзила шею птицы.
Огромная туша с грохотом рухнула на землю. Е Чжэнь тоже плашмя упала рядом; глядя на палящее солнце высоко в небе, она рассмеялась безумно и свободно.
Свободно.
Когда Е Чжэнь снова открыла глаза, небо уже было усыпано мириадами звёзд. Если бы не зловонные куски мяса поблизости, она едва ли не решила бы, что попала в какой-то другой мир.
Она не знала, сколько пробыла без сознания, но, к счастью, тело практика обладало колоссальной выносливостью — не считая живота и плеча, все остальные раны уже перестали кровоточить.
Е Чжэнь оторвала от одежды полосу ткани и кое-как перевязала себя, после чего наложила на тело заклинание очищения. Стоило ей избавиться от грязи, как на душе — несмотря на недавнюю кровавую рвоту — стало легко и радостно.
Собравшись с силами, она с помощью ветряного лезвия срезала у Облачного орла лапу, прислонилась к огромному валуну и прямо на месте развела огонь, чтобы зажарить мясо.
Ночь в мире бессмертных была совсем не такой шумной, как в мире смертных: бескрайние равнины выглядели так, будто в целом свете остались только этот одинокий человек да комент живого огня — одновременно одиноко и вольно.
Сначала на языке ощутился привкус гари, а затем хлынули потоки не сока, а нежного мяса с еле уловимой капелькой терпкой сладости.
Бедро Облачного орла было мускулистым, а мясо — жестковатым. На обеих крыльях росли ости перьев, и при зажарке они издавали странный, неприятный запах. Годилось в пищу разве что мясо на лапах.
Полулежа, Е Чжэнь смотрела на звезды. Она была в весьма приподнятом настроении и даже напевала какую-то бессмысленную мелодию.
Прошло всего несколько дней с тех пор, как она прибыла в Город Сяньфу, а Ши Ци и остальные уже обнаружили её след. И теперь, стоило ей уже несколько дней сражаться с Облачным орлом, как Секта Чжэнъи Сюаньмэнь всё ещё не явилась по её душу. О чём это говорило?
Ключ к её поискам со стороны секты крылся вовсе не в ней самой — по крайней мере, теперь уже не в ней. Что же она упустила?
Ленту для волос, которую забрали стражники?
Нефритовое кольцо с вкраплениями чернил, подаренное той женщине?
Е Чжэнь безумно рассмеялась. Как же это забавно.
Охватившая весь мир бессмертных горячая кампания по поимке предателя была бессрочно продлена из-за того, что след Е Чжэнь никак не удавалось обнаружить.
По сравнению с поисками Е Чжэнь, для встречи и поимки которой требовались огромная удача и немалая сила, прочее совершенствование казалось куда более простым делом. В результате, пока ученики трёх великих сект всё ещё горько и упорно выслеживали Е Чжэнь, все остальные переключили своё внимание на другое.
Ибо явилось Тайное царство Цанлан.
— Старейшина Ли!
Ли Вэньдао почтительно поклонился, но в приветственных словах проскользнула изрядная доля нетерпения.
В последние годы ради поисков Е Чжэнь он мотался повсюду. В мире бессмертных это было ещё куда ни шло — там по крайней мере имелась духовная энергия, необходимая для совершенствования. Но в мире смертных духовная энергия была скудной, а поскольку он не являлся учеником внутреннего круга, чтобы использовать для тренировок духовные камни, его практика почти остановилась.
К тому же вот-вот должно было открыться Тайное царство Цанлан!
В Тайное царство Цанлан разрешалось входить практикам не выше стадии Превращения Божества. Сам он сейчас находился на стадии Золотого Ядра — ранняя ступень, и если бы ему удалось войти туда ради закалки, это определенно принесло бы огромную пользу его практике. А если бы улыбнулась удача и удалось раздобыть пилюлю Прорыва Барьера, то о прорыве к стадии Зарождающейся Души в будущем можно было бы не беспокоиться.
Поэтому нынешний визит Ли Вэньдао преследовал две цели: он пришёл и доложить о результатах, и попросить об увольнении от этой задачи.
— Старейшина Ли, в городе Шуян никаких следов Е Чжэнь нет.
— Тогда отправляйся в следующий город!
Старейшина Ли договорил, но, заметив, что Ли Вэньдао всё еще стоит в поклоне и не поднимается, подозрительно спросил: — Что-то еще?
Ли Вэньдао снова отдал приветственный поклон: — Старейшина Ли, скоро откроется Тайное царство Цанлан, и этот ученик хотел бы отправиться туда на закалку!
— О?
— Прошу старейшину удовлетворить мою просьбу!
Ли Вэньдао был сбит с ног ударом циклопической волны ци, вылетевшей из рук старейшины прямо за дверь. Поднявшись с земли и выплюнув полный рот крови, он услышал донесшийся из комнаты насмешливый голос: — Проваливай.
Ли Вэньдао не смел задерживаться и, сделав вспышку, мгновенно скрылся.
У Сюй глянул на ярко-алые пятна крови на земле и лишь после секундной паузы шагнул в комнату.
— Что, ты тоже явился ради Тайного царства Цанлан?
У Сюй промолчал. Он не мог сказать нет — искушение Тайного царства Цанлан было слишком трудно преодолеть для любого практика ниже стадии Превращения Божества.
— Ученик подумал, что у Е Чжэнь стадия Зарождающейся Души, так что она, должно быть, тоже отправится попытать счастья в Тайное царство Цанлан.
Для практика истинна лишь его собственная сила. Если Е Чжэнь сейчас прячется и бегает от всех, то в конечном счете разве не из-за того, что её уровня недостаточно? Раз уж перед глазами представилась столь прекрасная возможность закалить себя, он обязан был пойти туда, даже если придётся биться насмерть.
— Ты так думаешь?
На лице У Сюя промелькнуло странное выражение.
К чему ломать комедию? Да кто тут думает иначе? Окажись на твоем месте с твоей Стадией Зарождающейся Души такое тайное царство — ты бы уже давным-давно умчался со всех ног.
В душе он презрительно фыркнул, но на лице изобразил глубочайшее почтение, покорно склонив голову: — Этот ученик глуп и невежественен.
Старейшина Ли ничего не ответил, словно взвешивая, хватит ли у Е Чжэнь дерзости на такой шаг. Спустя долгое время он всё же сжалился: — ступай. Если столкнешься с ней, немедленно передай весть в секту.
Пик Наньцзи.
Вэнь Ши смотрела на сидевшего напротив Ци Бэя, и в её голосе звучала тревога: — Учитель, Е Чжэнь наверняка отправится в Тайное царство Цанлан.
Практики ведут борьбу за выживание с самими небесами, вырывая свой шанс из пасти девяти смертей. С тем безумием, с каким Е Чжэнь была предана совершенствованию, разве могла она отказаться от подобной возможности?
Однако лицо Ци Бэя оставалось совершенно бесстрастным: — Секта повсюду ищет её следы, но раз выпал такой ниспосланный небесами шанс, она обязательно проявит себя!
— Учитель, я... — Вэнь Ши поднялась, опираясь на меч, но, столкнувшись с холодным взглядом Ци Бэй, осеклась.
— А ты ведь и впрямь веришь в неё!
— Учитель, Е Чжэнь относилась к даожэню Фуфэну как к отцу, как она могла причинить ему вред?
— Чужая душа — потёмки!
Вэнь Ши вспылила: — Даже если между ними, учителем и ученицей, и были какие-то разногласия, причиной тому точно не Е Чжэнь!
— Сяо Ши!
Меч Бэймин издал звон — Ци Бэй уже пришла в гнев.
Вэнь Ши стиснула зубы: — Знает ли учитель, что именно удалось обнаружить Ши Ци и остальным в Городе Сяньфу?
Брови Ци Бэй слегка дёрнулись.
Вэнь Ши продолжила: — Одно нефритовое кольцо с вкраплениями чернил и один отрезок акуловой марли. Обыскав весь Город Сяньфу, они нашли лишь нефритовое кольцо да кусок акуловой марли.
Ци Бэй замерла, её губы слегка зашевелились, словно она не знала, что и сказать.
В тот день, когда Е Чжэнь проверяла свой духовный корень, церемония была пышной. И дело было вовсе не в том, что они возлагали огромные надежды на ребёнка из мира смертных — просто в тот самый миг камень проверки духовных корней в секте засиял так ярко, что заполнил собой всё вокруг.
Серебристо-белое сияние, подобное холодному лунному свету, увидев однажды, забыть уже было невозможно.
Вся секта тут же пришла в движение.
Высший духовный корень, высший талант! Этот маленький испуганный ребёнок растерянно озирался по сторонам, совершенно не подозревая, какой щедрый дар преподнесла ей судьба.
Все старейшины уставились на эту девочку, словно голодные, невесть сколько времени не евшие таоты, вожделенно глядя на крошечное создание посреди главного зала.
Каждый прекрасно понимал: стоит ей вырасти — если только ей позволят вырасти, — любое кресло в этом главном зале станет её по первому желанию. А Е Чжэнь тем временем робко жалась за спиной даожэня Фуфэна.
Она явно не ведала, какую шутку сыграла с ней судьба.
Затем были подношение чая, обряд признания учителем, а сидевшие вокруг старшие братья, старшие сестры, дяди-наставники и тетушки-наставницы преподнесли ей памятные подарки при первой встрече.
Стоит упомянуть, что среди этой горы даров — не считая того самого нефритового кольца даожэня Фуфэна — самым никчемным и дешёвым оказался кусок акуловой марли, приподнесённый даоцзюнем Ци Бэй.
Глава 8. Тайное царство Цанлан
В величественном и грандиозном главном зале Секты Чжэнъи Сюаньмэнь все восседали на возвышении, окруженные грудами редких сокровищ, и именно здесь даоцзюнь Ци Бэй извлекла на свет ту самую акуловую марлю. На первый взгляд марля и впрямь переливалась всеми цветами радуги, но по сути своей являлась самым обыкновенным смертным предметом. Самым ценным в ней, помимо самой ткани, была лишь капля духовной силы, впитавшаяся рядом с даоцзюнем Ци Бэй.
Раз уж дошло до этого, смысл слов Вэнь Ши стал предельно ясен: всё дело крылось в нефритовом кольце и акуловой марле. Но раз акуловая марля была лишь обыкновенной вещью, значит, вся загвоздка заключалась в нефритовом кольце.
Правда оказалась прозрачно-чистой: даожэнь Фуфэн в отношении Е Чжэнь — да и вся секта в целом по отношению к ней — изначально имели скрытые замыслы. Причем этот план мог уходить своими корнями на сотню лет назад — в тот самый день, когда Е Чжэнь только вступила в секту, или даже еще раньше.
— Учитель!
Произнеся это, Вэнь Ши опустилась на колени перед Ци Бэй: — Этот ученик хочет отыскать её.
Ци Бэй смотрела в пустоту, её мысли витали где-то далеко — быть может, она всё ещё была погружена в раздумья. Лишь когда Вэнь Ши окликнула её во второй раз, она пришла в себя. Пристально глядя на стоявшую на коленях ученицу, Ци Бэй вздохнула: — Я пойду с тобой.
Тайное царство Цанлан открылось на рассвете. В тот самый миг, когда лучи утреннего солнца пролились на землю, со скалы Чжуйсюй выплеснулся ослепительный поток зари. В одно мгновение вся окружающая духовная сила неба и земли устремилась сюда единым потоком, словно сотни рек, впадающих в море. Используя этот импульс, зарево взметнулось ввысь, соединяясь с облачным морем. Под звуки едва слышного пения из облаков хлынул древний и первозданный туманный дух, в мгновение ока пронесшийся на десятки тысяч миль.
Ученики различных сект заблаговременно ожидали на скале Чжуйсюй, адепты Секты Чжэнъи Сюаньмэнь, Даосской Секты Недеяния и Даосского Дворца Тайсюй и вовсе заняли лучшие места задолго до начала.
Одежды, представляющие разные силы, слились в единое пестрое море, под строгим порядком которого скрывалось столкновение мощи и устоев каждой из сект.
http://bllate.org/book/32431/3958290
Готово:
