Хотя Е Чжэнь и строила догадки, она всё же не ожидала, что проверка подтвердится так быстро. Утром она проходила по длинной улице и как раз увидела, как могильщик собирает тело.
Остатки техники практика стадии Зарождающейся Души, сплошные колотые раны — с первого взгляда было ясно, что это смертельный удар великого старейшины. Впрочем, техника Восьми направлений клинка в исполнении Ши Ци еще не дошла до нужной кондиции. Если бы за дело взялся сам великий старейшина, человека бы давно искромсало потоками клинка на мелкие куски, и ей не на что было бы смотреть.
Секта действительно узнала, где она находится. Е Чжэнь даже догадалась, сколько примерно человек отправили в авангарде: по одному от каждой секты, значит, как минимум четверо.
Больше их быть особо не могло, иначе это были бы лишь мелкие ученики с низким уровнем культивации, в противном случае они бы уже перевернули город Сяньфу вверх дном.
Е Чжэнь никак не ожидала встретить у городских ворот Вэнь Ши. Близкими их отношения назвать было нельзя — впрочем, Е Чжэнь прежде была целиком поглощена культивацией и на самом деле вообще не общалась со старшими и младшими сородичами по секте.
Причина её удивления была проста: Вэнь Ши тоже являлась одержимой культивацией. В отличие от Е Чжэнь, склонность к культивации досталась Вэнь Ши по наследству от её наставника — даоцзюня Ци Бэй.
До какой же степени даоцзюнь Ци Бэй была помешана на искусстве владения мечом? Даже иероглиф «Бэй» в её имени был взят от её именного меча — меча Бэймин. До этого у неё не было ни имени, ни фамилии.
В мыслях Е Чжэнь два человека, помешанных на тренировках, не должны были тратить драгоценное время культивации на столь посторонние дела. Рассуждая от себя к другим, по крайней мере если бы на её месте оказалась прежняя она, она бы на это не согласилась.
Тем более, даже если того требовала секта, у даоцзюня Ци Бэй хватало сил и уверенности, чтобы отказаться.
Поэтому в тот самый миг, когда она увидела Вэнь Ши, Е Чжэнь была крайне удивлена. Конечно, она не собиралась докапываться до причин: неужели, раз уж люди пришли тебя ловить, нужно глупо соваться к ним с вопросами о том, почему?
Однако появление Вэнь Ши лишь подтвердило её догадки: людей у них в этой вылазке действительно не хватает!
А появление двух гордостей сект в равной степени давало Е Чжэнь понять одну вещь: Секта Чжэнъи Сюаньмэнь не остановится ни перед чем, пока не поймает её или не увидит её труп!
Е Чжэнь никак не могла взять в толк, что же такое есть в ней самой, из-за чего они сошли с ума и помешались до такой степени. Но раз уж отбежать от неизбежного нельзя, оставалось лишь идти напролом навстречу трудностям.
Граница между миром бессмертных и миром смертных была не столь чёткой — по крайней мере, для практикующих дело обстояло именно так.
По преданию, многие десятки тысяч лет назад в мире не было разделения на людей и бессмертных. Пока в один прекрасный день Император Людей, дабы явить свое величие, не приказал следующему преемнику перерезать себе горло. Приказу Императора Людей нельзя было ослушаться, но тот ведь должен был стать следующим правителем, и тогда, когда клинок полоснул по шее, он превзошел бренный мир.
Словно рассвет, разорвавший ночную тьму, в мире открылась трещина, и после него всё больше и больше людей вырывались из тисков судьбы.
А затем, в один из последующих дней, те, кто вырвался из судьбы, начали вершить чужие судьбы.
И тогда сменяющиеся звёзды, солнце и луна, все благословенные небесами обители, первоисточники высших жизненных жил, высокие горы и глубокие моря — всё подлинное величие сущего в этом мире было подчистую разделено и присвоено.
Простые люди и не подозревали, что огромный Восточный Континент — всего лишь ничтожный уголок под этим солнцем и луной.
Боль, тело пронзала сплошная боль.
Превосходное духовное тело впитывало духовную энергию, которая струилась подобно воде, словно иссушенная губка, хлынувшая изо всех конечностей и меридианов. А даньтянь тем временем походил на сломанный кузнечный мех: каждая проходящая сквозь него крупица духовной энергии безжалостно терзала шатающиеся стенки. И пусть многое утекало сквозь трещины, оставшуюся духовную силу меридианы вынести уже не могли — каждый дюйм продвижения отдавался тысячей лезвий воздушных клинков, подвергавших её медленной мучительной казни.
Е Чжэнь насильственно прервала культивацию и в жалком состоянии свернулась калачиком на опавших листьях.
Хрупкость длилась совсем недолго, едва прошло два вдоха, как она вновь кое-как поднялась на ноги и шагнула вглубь леса.
У неё не было времени на отдых: она слишком тяжело ранена, и сейчас любой случайно забредший сюда человек или демонический зверь мог прихлопнуть её одним ударом. Ещё страшнее было то, что если та недавняя волна привлекла внимание секты, то все её планы мести обратятся в пустой звук.
Обстановка не сказать чтобы радовала, но, к счастью, Е Чжэнь изначально и не питала больших надежд — в конце концов, события всегда могли принять еще худший оборот. А теперь, по крайней мере пока, до такой степени всё же было далеко.
Е Чжэнь подобрала какую-то травку — или, скорее, травинку, с виду похожую на лекарственную, — сунула её в рот и в очередной раз горько пожалела о том, что в своё время плохо слушала наставников.
Раз уж не умеешь алхимию, стоило бы хоть немного изучить фармакологию, чтобы не полагаться каждый раз при сборе и приёме трав на волю небес и собственную железобетонную живучесть.
Подумав об этом, Е Чжэнь снова тяжело вздохнула.
Если бы та Е Чжэнь из прошлой сотни лет назад взглянула на лежащий перед ней «Фармацевтический канон», она бы точно так же не стала его открывать.
Грубая сила сокрушает любые тонкие ухищрения: пока твой меч достаточно остр, у тебя просто не будет шансов получить ранение. Среди ровесников она сама по себе была целым классом. А среди равных по ступени культивации она была слишком молода, и мало кто обладал достаточной бесстыдностью, чтобы поднять на неё руку.
Эх, всё-таки раньше она жила слишком легко и беззаботно.
Е Чжэнь попыталась пустить в ход духовную силу. Шипение — всё ещё болит. Тьфу, бесполезная развалина!
Ругала она при этом ту самую травинку, что только что проглотила.
В текущем положении, размышляла Е Чжэнь, ей следовало бы отыскать мастера-алхимика, чтобы залечить поврежденные меридианы, затем раздобыть какую-нибудь скрытую от небес благословенную обитель и, дождавшись прорыва на Стадию Великого Достижения, вернуться в Секту Чжэнъи Сюаньмэнь и устроить кровавую бойню.
Но загвоздка была в том, что у неё сейчас не было ни камней духа, ни целебных трав, ни знакомых алхимиков, вдобавок ко всему этому прилагалось столь потрепанное тело — о восстановлении сухожилий и каналов нечего было и мечтать.
Либо же сражаться и бежать одновременно, лучше всего отыскать какое-нибудь тайное царство, где можно спрятаться, раздобыть немного трав и духовных камней, а затем... а дальше оставалось лишь уповать на милость небес.
В конце концов Е Чжэнь всё же принялась за культивацию: в мире бессмертных смерть не страшна, страшнее всего не иметь силы.
После облавы в городе Сяньфу Секта Чжэнъи Сюаньмэнь окончательно потеряла след Е Чжэнь, однако Светильник Души Е Чжэнь внутри секты всё еще ярко горел. Раз Светильник Души не погас, значит, она была жива, а пока она жива, секта не могла просто так от неё отказаться.
Секта Чжэнъи Сюаньмэнь обратилась ко всем обитателям мира бессмертных с призывом совместно схватить беглую ученицу Е Чжэнь: тому, кто предоставит хоть какие-то зацепки, полагалось сто духовных камней высшего качества, а за поимку живьем сулили одну Пилюлю Прорыва Барьера.
Даосская Секта Недеяния и Даосский Дворец Тайсюй один за другим откликнулись на призыв, и в мире бессмертных тотчас поднялась буря.
— Три великие секты мира бессмертных объединились, чтобы поймать её. Ого, неужто это та самая старшая ученица Секты Чжэнъи Сюаньмэнь?
— Точно она, кроме неё, никому не под силу привлечь столь грандиозную заварушку.
— За одну лишь подсказку дают сто камней высшего качества, а за поимку — целую Пилюлю Прорыва Барьера. Вот это щедрость у Секты Чжэнъи Сюаньмэнь!
— Но у этой Е Чжэнь ведь культивация Зарождающейся Души, без серьезных вложений за ней никто не пойдет.
— Давно ничего не было слышно об этой бунтарке. Что на этот раз она учудила?
— Согласно вестям из Секты Чжэнъи Сюаньмэнь, у Е Чжэнь произошел сбой в практике, и когда старейшины попытались её вразумить, она тяжело ранила своего наставника — даожэня Фуфэн — и сбежала из секты.
— А почему тогда Даосская Секта Недеяния и Даосский Дворец Тайсюй тоже в это ввязались?
Эти два объединения никак не выглядели теми, кому не хватает Пилюль Прорыва Барьера!
— Наверное, Е Чжэнь в свое время их так сильно прижала, что теперь они хотят воспользоваться случаем и выпустить пар?
...
Решимость Секты Чжэнъи Сюаньмэнь поймать Е Чжэнь превосходила все ожидания: помимо Пилюли Прорыва Барьера, полезной для практиков стадии Зарождающейся Души, глава секты тайком выманил целым куском багрового метеорита нескольких старейшин стадии Превращения Божества и даже саму даоцзюнь Ци Бэй.
— Есть ли у тебя какие-нибудь новости с той стороны?
— Никаких. Ши Ци и остальные тоже полностью потеряли голову и теперь прочесывают города один за другим.
Ци Бэй погрузилась в долгие раздумья и передала мысленную весть:
— Сяо Ши, боюсь, она вернулась.
— Завтра же возвращаюсь.
Е Чжэнь культивировала уже полмесяца: её уровень не сдвинулся ни на йоту, зато навыки побега заметно улучшились.
Всё началось со второго дня её пребывания в мире бессмертных. Она просидела в медитации целый день, но духовная сила текла через неё словно сквозь прохудившуюся деревянную кадку: в один конец входила, в другой выходила, не задерживаясь ни на малейшую долю.
Е Чжэнь испугалась, что если продолжит так культивировать, то разрушит своё даосское сердце и сойдёт с ума, поэтому ей пришлось подобрать древесную ветку и переключиться на тренировки с мечом.
Е Чжэнь не прикасалась к мечу три года, и поначалу ей было отчаянно непривычно, однако, к счастью, прежняя база никуда не делась — стоило позаниматься несколько дней, как проступил грозный натиск клинка. Дальше всё вышло из-под контроля: духовная сила инстинктивно вплелась в порыв меча, и от одного взмаха два древних дерева с грохотом рухнули на землю.
Она ещё не успела толком порадоваться, как её накрыло густой тенью, причем эта тень в тот самый момент стремительно разрасталась.
Раздался свист рассекаемого воздуха, сознание Е Чжэнь еще не успело до конца оценить обстановку, но боевые инстинкты уже сработали: она перекатилась вбок и в ответ нанесла удар мечом.
Палка ударилась о твердый предмет, издав громкий треск.
Деревянная ветка не выдержала обратной отдачи силы и переломилась. Сердце Е Чжэнь сжалось, но тело, словно отточенное за тысячи повторений, используя импульс, крутанулось и ушло из-под удара.
Огромная черная тень со свистом пронеслась мимо, жесткие маховые перья задели её левое плечо, причинив острую боль. Лишь когда черная тень взмахнула крыльями и, описывая круг, унеслась обратно в небеса, Е Чжэнь смогла разглядеть её целиком.
Облачный орёл кружил прямо над головой Е Чжэнь, словно выискивая наилучший угол для атаки. Когда он планировал, его огромные крылья раскрывались на добрые три чи. Это был взрослый Облачный орёл.
Облачный орёл — демонический зверь, отличающийся злопамятностью; подрастая, такие птицы даже ухитрялись выслеживать и убивать тех птенцов из своего же гнезда, с которыми в детстве соперничали за еду. И хотя за один раз Облачный орёл мог отнести до нескольких десятков яиц, в живых из всего выводка обычно оставался лишь один.
Взрослый Облачный орёл обладал силой стадии Зарождающейся Души, а из-за своей мстительной натуры люди и демонические звери старались обходить его десятой дорогой.
И сейчас Е Чжэнь, судя по всему, оказалась «на мушке» у этого Облачного орла.
Тот недавний удар всё же задел птицу. Видимо, орёл никак не ожидал, что какой-то смертный практик сможет с такой скоростью увернуться и контратаковать, а потому продолжал кружить в небе, пытаясь раскусить «козыри» стоявшего внизу человека.
Но Е Чжэнь знала, что это продлится недолго: Облачный орёл очень скоро предпримет еще одну попытку, обнаружит её хрупкую защитную оболочку, а затем просто разорвет её на части и сожрет.
Сражаться она была не в силах, поэтому Е Чжэнь оставалось лишь отчаянно петлять по лесу, используя особенности рельефа.
Небо было стихией Облачного орла, но густой лес служил для него одновременно и родным домом, и кандалами, сковывавшими его крылья.
Так между человеком и зверем завязалась долгая погоня на выживание.
Поначалу Облачный орёл не спешил расправляться со своей добычей.
Он загнал жертву в чащу леса, кружа в выси и издавая устрашающие крики, с наслаждением наблюдая за тем, как добыча жалко шарахается из стороны в сторону. И лишь когда та воображала, будто ей удалось найти надежное убежище, птица мощным взмахом крыльев посылала вперёд лезвия ветра.
Духовная сила бушевала среди деревьев, ломая ветви словно солому, вокруг поднимались тучи песка, гравия и пыли, а темный силуэт на невероятной скорости приближался, чтобы нанести свирепый удар.
Роли охотника и жертвы вновь менялись местами.
Воспользовавшись царившей суматохой, Е Чжэнь изо всех сил вонзила толстую ветку прямо в правый глаз Облачного орла.
http://bllate.org/book/32431/3958289
Готово:
