Говорят, с этим связана одна забавная история: простой народ истово поклоняется бессмертным, но при этом понятия не имеет, как они на самом деле выглядят.
В храмах побольше чиновники и богатые купцы заранее подготавливали и выставляли на всеобщее обозрение полутораростовую синюю скалу, перед которой каждая семья оставляла какие-нибудь сокровища, а также приставляла парочку слуг день и ночь поддерживать благовония. Довольны ли бессмертные — неизвестно, но старались люди изо всех сил.
Что же до этого маленького храма на окраине города, то в обычные дни его почитали лишь жившие поблизости крестьяне.
Синей скалы ростом с человека здесь, конечно, не было. Когда храм на окраине только строили, его возвели прямо на естественном рельефе. Внутри него почитали лишь огромный валом размером чуть больше трех чи в поперечнике и почти в сянь в высоту. О диковинных же сокровищах простые люди не смели и мечтать.
Миновала пора сельскохозяйственных хлопот, и крестьяне приносили в дар кто мотыгу, кто кирку — чем богаты, тем и рады, главное — от чистого сердца. К счастью, никто не осмеливался бесчинствовать перед ликом бессмертных: пропади хоть что-нибудь, одни лишь слезы могли бы затопить этот скромный храм.
А вот на благовониях экономить уже не смели. И хотя позволить себе продуктовую «свечу бессмертных» ростом с человека они не могли, свечи попроще всё же водились. Пусть они и не горели ярким пламенем всю ночь напролет, как в больших храмах, но зажечь такую лучинку, чтобы её едва хватало до рассвета, труда не составляло.
Чу Линьли подняла подсвечник и принялась осматривать окрестности. Внутри храма стояла жуткая тишина: кроме потрескивания фитиля да стрекотания птиц, зверей и цикад снаружи, не было слышно ни звука.
Чу Линьли обошла передний зал и уже собиралась направиться в задний, как вдруг, проходя мимо огромного валуна, заметила на камне какие-то черные пятна. Поддавшись любопытству, она приблизилась и вгляделась: следы чернил были искривлены и смутно напоминала какие-то иероглифы.
Всякий храм славился какими-нибудь странными выдумками, и Чу Линьли не собиралась доискиваться до истины. Зевая, она обошла каменную стелу. В заднем зале не было сваленных без дела земледельческих орудий, и помещение просматривалось практически насквозь. Чу Линьли немного успокоилась и лениво огляделась по сторонам.
Обойдя последнюю колонну, она увидела картину, от которой у нее в тот же миг перехватило дыхание.
Сразу за колонной навзничь лежала скорчившаяся человеческая фигура. Судя по изгибу тела, это была женщина. Черные одежды плотно закутывали её, оставляя открытой лишь мертвенно-бледную руку.
Не смея издать ни звука, Чу Линьли затаила дыхание и замерла в ожидании. Прошло около трех вдохов, когда лицо девушки резко побелело, а на лбу выступил холодный пот.
В углу темнела лужа крови, а грудная клетка лежащего человека больше не вздымалась.
Она что, мертва? Зубы Чу Линьли застучали от страха, но она по-прежнему не смела издать ни звука.
— Ты... ты еще жива?
Чу Линьли осторожно тыкала в тело маленькой палочкой, а в её голосе уже слышались слезы.
Чем больше Чу Линьли размышляла об этом, тем сильнее обида переполняла её, и тем отчетливее она понимала, как неудачлив этот год для нее. Сначала ей навязали чудовищное сватовство, от которого она с таким трудом сбежала, а теперь это крошечное, выбранное науобум святилище преподнесло ей в подарок целый труп. Почему всё так совпало? Деревенские жители, зажигавшие по вечерам свечи, ничего не заметили, а ей обязательно нужно было наткнуться на покойницу!
Чу Линьли ткнула тело с десяток раз, и с каждым тыком её отчаяние росло, а плач становился всё громче. Похоже, те самые бессмертные, которым она поклонялась в детстве, явили чудо: лежавший на земле человек дернулся и заставил себя прокашляться.
— Ты... ты не умерла! О-о-о... Напугала меня до смерти... У-у-у...
Полномотая барышня, в первый же день отправившаяся странствовать по миру, напугала саму себя почти до полусмерти. В тумане из слез она даже не заметила промелькнувшего лица.
Е Чжэнь натянула маску обратно и, упав ничком, еще долго кашляла. Каждый звук был громче предыдущего и в конце концов заглушил плач молодой госпожи.
— Ты... в порядке?
— Всё хорошо. Прошу прощения, что напугала юную госпожу.
Чу Линьли посмотрела, как та с трудом поднимается, опираясь на стену. Она было подумала, что та собирается что-то сделать, но женщина лишь низко поклонилась ей в пояс.
На мгновение происходящее показалось ей каким-то безумием: неужели сейчас самое время отвешивать поклоны и просить прощения? Послушай, девушка, у тебя же кровь горлом идет!
Незнакомка держалась холодно и отстраненно, и Чу Линьли вовсе не горела желанием завязывать знакомство. Выбрав свободный уголок, она легла.
В первый же день ночевки под открытым небом все страхи и тревоги юной госпожи были начисто сметены удивительными выходками женщины в черном. Перед тем как уснуть, Чу Линьли утвердилась в двух вещах:
Первое: этот храм пока безопасен.
Второе: с этой девицей явно что-то не так.
Чу Линьли собиралась тайком ускользнуть из города на рассвете, но к своему ужасу обнаружила, что у каждых городских ворот усилили стражу. Расспросив прохожих шепотом, она узнала, что минувшей ночью на главной улице убили человека — престарелого старика, у которого до капли выпили всю кровь. Преступник действовал чрезвычайно жестоко и нагло, вызвав страшный гнев Резиденции городского лорда, которая приказала перекрыть весь город и схватить убийцу.
Выбраться наружу не представлялось возможным. Чу Линьли побродила по городу, была вынуждена купить немного сухих лепешек и вернуться в храм.
Она грызла еду и мысленно ругала убийцу: Наверняка это какой-то гнусный крысеныш, раз поднял руку на старика! Совсем совесть потерял!
В городе объявился такой мерзавец, и чем больше думала об этом Чу Линьли, тем сильнее злилась, невольно гадая, как выглядит этот злодей и где он мог спрятаться.
Снаружи ветер шевелил листву, поднимая шуршащий шорох, отчего в храме становилось еще пустее и тише. Сидя в полном одиночестве, Чу Линьли снова почувствовала подступающий страх.
В самый разгар ее леденящего душу трепета из сеней донеслись два слабых кашля. Раздался четкий шаг, и женщина в черном толкнула дверь, входя внутрь.
Осенняя прохлада постепенно набирала силу, и Е Чжэнь, возвращаясь в маленький храм, смутно услышала тихие всхлипывания. На ее месте кто-нибудь другой в этой глуши, поддавшись суеверным страхам перед духами и демонами, давно бы уже бежал сломя голову, обмочив штаны от ужаса. Но разве Е Чжэнь была из простых людей!
Едва подойдя к храму, она уже поняла в чем дело: ах, оказывается, это просто трусливая, но добрая девушка.
Легкая улыбка тронула уголки губ, скрытых за маской, а из-под серой ткани раздалось лишь несколько сдержанных кашлей. Услышав из внутренних покоев испуганную возню и шебуршание, Е Чжэнь неспешно шагнула вперед.
Чу Линьли скосила глаза и исподлобья бросила на Е Чжэнь короткий взгляд, наивно полагая, что ее маневр остался незамеченным.
Заметив покрасневшие глаза девушки и ее крайнее напряжение, Е Чжэнь невольно подумала, что перед ней рыжий кролик, у которого только что отобрали любимую травинку. Сердце ее дрогнуло, но на лице она изобразила полнейшее равнодушие и направилась прямо вглубь храма.
Она что, и сегодня будет ночевать здесь?
Чу Линьли проводила ее взглядом и неожиданно почувствовала себя гораздо спокойнее. Хоть лица этой женщины она так и не разглядела, вчерашний поклон почему-то заставил ее проникнуться к незнакомке долей симпатии. К тому же эта женщина тяжело ранена, и если бы у нее на уме были дурные замыслы, вряд ли она смогла бы тягаться с самой Чу Линьли.
С этими мыслями Чу Линьли вдруг осеклась, и ее взгляд снова упал на маску. Внезапно она вспомнила женщину, которая несколько дней назад вымогала деньги у Линсяньлоу. Та же болезнь легких, та же скрытая под тканью внешность — неужели это один и тот же человек?
Она окинула взглядом фигуру женщины и испытала почву:
— Пять дней назад у Линсяньлоу одна женщина в маске отняла кошелек. Не ты ли это?
На середине фразы ее голос взмыл вверх, приглашая к размышлениям.
Шаги Е Чжэнь замерли. В ее глазах промелькнуло изумление, но она даже не обернулась, лишь бросила через плечо:
— Показалось.
Это прозвучало так, будто ее это вовсе не касалось, или же так, будто поймать ее все равно никому не удастся.
— Пф-ф.
Чу Линьли не удержалась и хихикнула. Как только вопрос сорвался с ее губ, она изо всех сил старалась сдерживать улыбку, но услышав столь серьезный ответ, больше не смогла сдерживаться.
Е Чжэнь еще не успела до конца осознать всю связь между событиями, как Чу Линьли с улыбкой сама раскрыла ей карты:
— Я просто пошутила. В тот день наверху была я.
Чу Линьли поднялась на ноги и поклонилась Е Чжэнь точно так же, как та вчера кланялась ей:
— История с кошельком — чистая случайность. Если юная госпожа осталась недовольна, пусть назовет любые условия — я непременно постараюсь всё исправить.
Закончив говорить, Чу Линьли выпрямилась и в упор уставилась на Е Чжэнь, ожидая ее требований.
Е Чжэнь вовсе не придавала этому значения, и голос ее остался бесстрастным:
— Не стоит. В тот день я взяла плату за ущерб.
Чу Линьли снова прыснула со смеху, находя собеседницу донельзя забавной.
Она прекрасно знала, что та действительно взяла плату за ущерб: после ее ухода Сяоцуй подобрала тот самый кошелек. Золотые листья лежали там в целости и сохранности, и эта женщина взяла лишь две крошечные серебряные монетки.
Просто заметив, что незнакомка выглядит тяжелобольной, она почувствовала себя неловко из-за того недоразумения и хотела отсыпать немного серебра в качестве компенсации. Но раз уж та отказалась, сама Чу Линьли не собиралась навязывать свои деньги.
Хотя она так и думала, но, заметив хрупкую спину собеседницы, всё же протянула ей сверток с сухим пайком.
Не желая унижаться и навязываться с добром, юная госпожа задрала нос:
— Купила слишком много.
Наступил сумрак. Несколько крестьян зажгли свечи, пробормотали молитвы и ушли. Проходя мимо двух девушек, они не стали их прогонять или обращать на них внимание.
Дневные страхи всё же оставили свой след: несмотря на то, что Чу Линьли не слишком верила в небожителей, в мерцающем свете свечей она вновь ощутила благоговейный трепет перед стоявшим рядом огромным валуном.
Она опустилась на колени перед камнем и тихо прошептала молитву: — Молю, защити, пусть власти поскорее схватят этого убийцу. Пусть поскорее откроют городские ворота. Пусть мой путь по миру будет гладким...
— Ты... хочешь выбраться из города?
Чу Линьли испуганно вздрогнула от неожиданного голоса. Обернувшись, она увидела женщину в черном, стоявшую на границе света и тени, словно сливаясь с темнотой. Маску та до сих пор не сняла, и с первого взгляда в глаза бросались лишь два ярких, контрастных белка.
Ее сердце пропустило несколько ударов, а затем забилось в бешеном ритме. Чу Линьли глубоко вздохнула, подавляя желание выругаться.
Эта женщина вела себя до удивления тихо: кроме редких приступов кашля, от нее не исходило ни звука и ни движения, словно ее здесь и вовсе не было.
Глядя на нее, Чу Линьли подумала, что днем она всё же ошиблась. Вот бы появился этот убийца! Глядишь, от одного страха перед этой жуткой особой он бы взял да и умер на месте — хоть какая-то польза для народа.
Хотя в мыслях она так и думала, произнести это вслух не смела. На лице Чу Линьли застыло предельно искреннее выражение:
— У тебя есть способ?
— Да. Завтра пойдешь за мной.
Женщина подошла ближе лишь затем, чтобы бросить эту фразу, а сказав, снова растворилась в темноте.
Терзаемая сомнениями, Чу Линьли последовала за ней и полушутя-полусерьезно произнесла:
— Я сбежала тайком, у городских ворот меня вполне могут искать.
— Пустяки.
— Почему ты помогаешь мне?
— В благодарность за твою еду.
— Как тебя зовут?
...
Возможно, сочтя ее слишком болтливой, женщина больше не удостоила ее ответом.
Рано утром Е Чжэнь подняла спутницу на ноги, но повела ее вовсе не к городским воротам, а прямиком в горы.
Чу Линьли думала, что они отыщут какой-нибудь тайный ход, и послушно следовала за ней с замиранием сердца, однако спутница то и дело останавливалась в лесу, собирая какие-то лечебные ягоды.
Горная дорога оказалась тяжелой, и к полудню Чу Линьли вся взмокла от пота. Где уж избалованной барышне было выносить такие муки! Она уже готова была закатить скандал.
Но именно в этот момент Е Чжэнь остановилась. Отыскав плоский валун, она растерела травы в кашицу и прямо так намазала лицо Чу Линьли.
Та не успела увернуться, и целебная мазь густым слоем покрыла ее лицо. Находясь в глуши, Чу Линьли не решилась устраивать истерику и, сжав зубы от гнева, терпеливо сносила все манипуляции Е Чжэнь.
http://bllate.org/book/32431/3958287
Готово:
