Годы шли, дома и улицы почти полностью изменили свой облик. Идя по дороге, Е Чжэнь то и дело видела всё такое знакомое и в то же время такое чужое.
Войти в город оказалось невероятно трудно, а вот выйти — совсем просто. Стражник бросил на неё беглый взгляд и, махнув рукой, выпустил на свободу.
Выйдя за городские ворота, Е Чжэнь принялась считать шаги — не прошло и сотни, как она оказалась у реки.
С того зимнего дня, когда она ютилась у каменной стелы, и вплоть до того момента, как три года спустя городской лорд отправил её испытывать судьбу с бессмертными, она за всё это время так и не смогла покинуть город.
Е Чжэнь неторопливо шла вдоль реки около часа. Река Тяньшуй омывала город кольцом, в самых широких местах достигая ширины в сто чи, а её воды текли плавно и неспешно. Там же, где русло сужалось едва ли не вдвое, поток внезапно зажимался в тиски, и волны бурно пенились, создавая весьма живописный пейзаж. Берега реки Тяньшуй утопали в буйной зелени, пышущей жизненной силой.
Е Чжэнь помнила, как в детстве её отец спозаранку отправлялся за водой далеко-далеко. Теперь же, вспоминая об этом, она понимала, что у жителей Города Сяньфу больше нет подобных забот. Река Тяньшуй поистине питала весь Город Сяньфу.
Мгновенный вздох, мимолетные облака. Пейзажи уже не те, что прежде, а старые знакомые рассеялись дымкой.
Глядя на бегущую воду, Е Чжэнь внезапно ощутила бескрайнюю тоску. Знала бы она всё заранее, зачем возвращалась? От этой мысли внутри и во всём теле вдруг вспыхнула частая, колющая боль.
Е Чжэнь прислонилась к дереву и опустилась прямо на землю, ожидая, пока утихнет боль.
Перед глазами журчали воды, плыли светлые облака — поистине прекрасный вид, но боль всё не проходила. Не желая больше ждать, Е Чжэнь наугад пошарила вокруг, сорвала нечто, похожее на целебную траву, и засунула в рот.
Видимо, на этот раз удача отвернулась от Е Чжэнь: едва трава попала в желудок, как новую волну боли отрезало острой судорогой. Е Чжэнь терпела мгновение за мгновением, пока её меридианы не скрутило от жгучего жара, и лишь тогда в панике пустила в ход духовную силу, чтобы вытолкнуть лекарственную мощь.
Её меридианы были тяжело повреждены, а насильственный призыв духовной силы лишь усугубил и без того страшные раны. На какое-то время она зашлась в непрекращающемся кашле, и лишь извергнув полный рот крови, почувствовала некоторое облегчение.
Тщательно вытерев следы крови с губ и поправив одежды, Е Чжэнь всё же успела войти в город перед самым закрытием ворот.
Из-за заминки с Чу Линьли та, спохватившись и решив разыскать Чу Линьмо, обнаружила, что та пропала из виду — её след простыл.
Вернувшись в Резиденцию городского лорда, Чу Линьли даже не спешилась. Указав кончиком хлыста на швейцара, она громко спросила:
— Чу Линьмо вернулась?
Линь Сяо, шагнувший навстречу, на мгновение замер, и в его голосе прозвучала тревога:
— Вторая госпожа еще не возвратилась. Что-то случилось?
Чу Линьли ничего не ответила, стестнула коня шенкелями и собралась броситься в погоню.
Заметив её движение, Линь Сяо сделал два быстрых шага вперед и ухватился за поводья, подобострастно улыбаясь:
— Госпожа, городской лорд велел вам сперва зайти к нему, как только вернетесь.
— Пусть ждет, — с досадой бросила Чу Линьли. Сегодня она была твердо намерена притащить Чу Линьмо обратно, связав по рукам и ногам.
— Госпожа! — снова окликнул её Линь Сяо, сгоняя с лица улыбку.
Увидев его упрямство, Чу Линьли пришла в ярость и, забыв обо всем, взмахнула хлыстом.
Линь Сяо в спешке увернулся, и хотя Чу Линьли дернула за поводы, пытаясь ускакать, было уже поздно. Шестеро стражников неизвестно откуда взялись вокруг, накрепко зажав девушку вместе с конем в самом центре.
— Госпожа, — произнесли стражники, но в их тоне не было и намека на почтение.
Разве могла Чу Линьли не понять, к чему всё идет? Она скрипела зубами:
— Хорошо, хорошо, просто прекрасно!
Швырнув хлыст прямо в лицо одному из стражников, она легко соскочила с седла.
Лето уже клонилось к закату. Ветви и листья уньтунских деревьев выглядывали из-за белой стены Резиденции городского лорда, и мягкие лучи заката искусно очерчивали зеленую листву, отбрасывая на буро-красные стены причудливые узоры светотени.
Стоя у парадных ворот резиденции и глядя на императорскую золотую доску в тени, Чу Линьли чувствовала, как на душе скребут кошки.
Глубоко вздохнув и поправив одежду, она решительно шагнула вперед.
— Госпожа, госпожа!
Побежавшая следом девушка лет пятнадцати-шестнадцати, запыхавшись, протиснулась сквозь толпу стражников. Её изумрудное платьице было слегка помято, а личико раскраснелось от бега. Вцепившись в рукав Чу Линьли, служанка принялась жадно ловить ртом воздух.
— Госпожа... вы... так быстро бегаете... я... вовсе не поспеваю... в следующий... раз нельзя же так...
Чу Линьли попыталась высвободить край рукава, но не смогла. Дождавшись, пока спутница отдышится, она с наигранной злостью произнесла:
— Выпрямись! На кого ты похожа, хватаешь меня за рукава.
Только тут Сяо Цуй пришла в себя. Расправив складки одежды, она украдкой огляделась. Лица стоявших вокруг стражников казались приветливыми, но взгляды были прикованы к ним с пугающей неотступностью. Они молчали, но от них исходило скрытое давление.
Поразмыслив немного, Сяо Цуй вполголоса спросила:
— Госпожа, в резиденции что-то стряслось?
Чу Линьмо дорожила своей репутацией, поэтому в Линсяньлоу намеренно выгнала всех служанок и слуг вон.
Взглянув на ничего не понимающую Сяо Цуй, а затем снова окинув взглядом кольцо стражников, Чу Линьли разозлилась еще сильнее:
— Сходи верни мой хлыст! Неужели вещи моей госпожи создан для того, чтобы к ним прикасалась всякая шваль?!
Выпалив это, она широким шагом двинулась внутрь. Во внутренние покои посторонним мужчинам вход был заказан, и стражники больше не последовали за ней.
Шагнув за порог, Чу Линьли на мгновение замерла и сменила курс, направляясь прямиком к кабинету.
***
Город Сяньфу накопил за долгие годы немалое благосостояние, а авторитет Бессмертного подкреплял порядок — чиновники и простой народ беспрекословно повиновались, так что в городе царили мир и согласие. И хотя городской лорд Чу правил огромным Городом Сяньфу, в будние дни у него почти не было забот.
Чу Линь раздувал маленький котелок с чаем и погруженно читал экземпляр Руководства по бессмертному преображению. Верно, обычным простолюдинам приходилось думать о куске хлеба, налогах и повинностях. У знати же и аристократов подобных забот не было: запри двери — и у каждого в руках найдется по экземпляру Руководства по бессмертному преображению.
Вознестись средь бела дня и обрести Дао Бессмертных — кто об этом не мечтал?
В тайнике собственного кабинета у Чу Линьли тоже хранилась такая книга. Она просматривала её с тех самых пор, как научилась читать, но за добрый десяток лет не постигла ни единого откровения. Да и сколько ей лет? Зачем пренебрегать радостями нормальной жизни, не замечать прекрасных пейзажей вокруг и гнаться за призрачным долголетием?
Поняв это, она заперла книгу и забросила её подальше на полку.
На самом деле в её голове роились и куда более крамольные мысли. Она считала себя на редкость одаренной: научилась читать в три года, слагала стихи в пять. Если уж такой сметливый и проницательный человек, как она, не смог ничего постичь, не была ли эта книга Руководство по бессмертному преображению банальной фальшивкой?
Подобные кощунственные мысли можно было держать лишь в уме, но произнести их вслух она, конечно же, не смела — да и не разрешалось.
Едва Чу Линьли толкнула дверь, как Чу Линь вздрогнул и рефлекторно попытался спрятать книгу.
Разглядев непрошеную гостью, Чу Линь недовольно фыркнул:
— Все твои манеры собаки съели?
Коротко отчитав дочь, он снова уставился в книгу, собираясь продолжить чтение.
Чу Линьли и не думала тушеваться, тотчас огрызнувшись:
— Верно, их сожрали те псы, что творят непотребства.
Уловив ядовитый подтекст, Чу Линь, впрочем, не рассердился. Оценивающе взглянув на дочь со странным выражением лица, он поднялся и молча налил чашку чая. Пододвинув чашку к Чу Линьли, он произнес ровным тоном:
— Моэр уже поговорила с тобой?
Глядя на по-прежнему изысканного и любящего отца, Чу Линьли почувствовала, как рушится нечто привычное.
Чеканя каждое слово, она произнесла:
— В прошлом году у замесителя посла выдавали замуж дочь — на обручение и сватовство ушел целый месяц, а свадебный обряд назначили лишь на следующий месяц после весеннего сватовства.
Заметив, как лицо Чу Линя постепенно каменеет, она язвительно продолжила:
— Этой весной младший сын правителя уезда Ван шлялся по веселым кварталам, и не прошло и месяца, как в особняке правителя уезда спешно справили свадьбу.
Она пыталась делать вид, что ей всё равно, но слезы всё же помимо её воли покатились градиной.
— Скажи, кем ты вообще меня считаешь?
Когда заместитель посла проводил обряд сватовства, тот лично пригласил Резиденцию городского лорда быть свахой. Тогда отец еще говорил, что дочь чиновника выдают замуж слишком рано, дескать, потом пожалеет. Весной, когда город полнился слухами, отец порицал правителя уезда Вана за дурное воспитание сына и велел Чу Линьмо учиться на этом примере. Еще позавчера отец утверждал: моя дочь, захочет — выйдет замуж, не захочет — не выйдет...
Как же быстро меняются людские сердца и течения этого мира — неужто до такой степени?
— Свадьба Бессмертного — к чему ей следовать заурядным людским обрядам?
Чу Линь, в конце концов не вынеся слез дочери, принялся сам утирать их, мягко утешая:
— А Ли, бессмертный Цзи обладает глубочайшим мастерством Дао, это прекрасный брак, о котором другие могут лишь молить. Вы станете мужем и женой единой плоти, и в будущем, удостоившись его наставлений и постигнув искусство бессмертных, разве ты не обретешь истинное счастье?
Говоря это, он налил себе чаю. Сделав глоток, он глядел перед собой с таким благоговейным трепетом, словно погрузился в безумный транс.
Слегка поколебавшееся сердце Чу Линьли вдруг рухнуло вниз, будто падая в бездонную пропасть. Ледяной, свирепый ветер подул со всех сторон, исполосовав её душу до крови.
Она выхватила чашку из рук Чу Линя и со всего маху швырнула её об пол. Чу Линь от неожиданности вздрогнул и рефлекторно попытался собрать пролитую воду, но, коснувшись пальцами пола, вдруг пришел в себя.
Чинно выпрямившись, Чу Линь строго отчитал её:
— Дерзкая! Знаешь ли ты, что это такое?
Словно вспомнив что-то, он вновь смягчил голос:
— А Ли, знаешь ли ты, почему смертным не дано постичь искусство бессмертных?
Чу Линь поднял то самое Руководство по бессмертному преображению и бережно погладил его переплет:
— Все хотят стать бессмертными, но с древнейших времен те, кто добился успеха в постижении Дао Бессмертных, исчисляются единицами. Знаешь почему?
— Да это руководство — всего лишь бредовая выдумка невежд, которую они сами насочиняли!
Он раскрыл Руководство по бессмертному преображению, и несколько золотых искр вспорхнули со страниц, застыв в воздухе знаками. На мгновение комнату залило сияние, превратив её в подобие обители бессмертных.
Завороженная этим чудом, Чу Линьли невольно протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, но в следующее мгновение сияние внезапно рассеялось, и в комнате снова воцарилась тишина.
Пока Чу Линьли стояла в оцепенении, Чу Линь разразился исступленным смехом. Он хохотал так, что сгибался пополам, а затем зарыдал, изливая потоки слез.
Когда Чу Линьмо отличалась красивой внешностью и слыла утонченной эрудиткой, а простой народ уважительно величал ее юным господином Чу, отец был безмерно счастлив. Но они забыли, что в этих краях уже был один юный господин Чу.
В год, когда Чу Линю исполнилось семнадцать, он сдал императорские экзамены на высший балл — саньюань цзиди. Прошлый император даже собирался выдать за него принцессу, но Чу Линь отказался, сославшись на давнее помолвочное соглашение дома. Император, ценивший таланты, не только не разгневался, но и лично издал указ о даровании брака. Сияющий, подобно солнцу и луне, благородный муж, чья внешность излучала обаяние, но сердце не было ветреным — он стал героем прекрасных историй.
Глядя на обезумевшего мужчину перед ней, Чу Линьли оцепенело выдохнула:
— Отец?
Чу Линь постепенно пришел в себя и посмотрел на дочь горящим, жадным взглядом:
— Бессмертный Чу в качестве свадебного дара преподнес чай Дао и бессмертные техники, а свадьба назначена на тридцатое число этого месяца. Мы договорились с ним, что после свадьбы он обучит тебя бессмертным искусствам и передаст Путь долголетия. А Ли, это величайшая возможность, которую отец отыскал для тебя.
— А Ли, когда ты постигнешь бессмертные искусства, ты ни в коем случае не должна забывать о многолетней родительской благодати воспитания и наставлений.
— А Ли, отец ведь делает это ради твоего же блага.
— А Ли, почему ты молчишь?
Вырвав руку из хватки Чу Линя и глядя на два красных следа на запястьях, Чу Линьли глухо произнесла:
— Отец, я не стремлюсь к долголетию.
— Отец, я не хочу становиться бессмертной.
— А Ли, не говори глупостей. Другие о такой возможности и мечтать не смеют, — мягко похлопывая ее по руке, успокаивал он привычным жестом.
http://bllate.org/book/32431/3958285
Готово:
