— О, Боже, я только сейчас вспомнил, что раньше видел мехи только по телевизору, — пробормотал Габриэль. — Кто-нибудь, скажите мне, как я должен управлять этим механизмом через минуту?
Школьный врач, перевязывавший ему рану, бросил на него взгляд и невозмутимо ответил:
— Девяносто процентов студентов, приходящих на экзамен в Шенлос, никогда в жизни не прикасались к мехам.
— Тогда как же они сдают экзамен? — у Габриэля округлились глаза.
— Используют автоматический режим, — врач мельком взглянул на два меха, сцепившихся в небе, и проворчал: — Драться умеет каждый, а вот тех, кто с ходу выбирает ручное управление, на самом деле почти нет.
Габриэль с восхищением смотрел на меха Ивана, который выполнял действия четко и по команде, и воскликнул:
— Иван определенно не простой человек!
Так Иван Возлин, не имевший ни малейшего представления о ситуации, в одночасье совершил огромную ошибку, из-за чего стал привлекать всё больше внимания со стороны преподавателей и старшекурсников.
Студенты старших курсов, стоявшие на тренировочной площадке, остолбенели, глядя на воздушный бой. Они не могли вымолвить ни слова.
— О… о боже! — выкрикнул один из них. — Разве сражения на мехах преподают не только в Шенлосе?! В других школах даже нет такого курса, как этот парень научился командам!
— Этот тип явно раньше управлял мехами!
— Но он же выглядит как дикарь! Откуда у него деньги на мех?!
В разгар их изумления к ним подошла некая фигура.
— Генерал-майор Хайн! — хором воскликнули студенты.
Крепкий мужчина средних лет в звании генерал-майора медленно подошел, остановился рядом со студентами и, заложив руки за спину, поднял голову. Он прищурился и с улыбкой произнёс:
— Всё-таки вблизи смотреть куда лучше.
— Г-генерал-майор… — студент в белой форме в замешательстве уставился на него, гадая: неужели новый наставник, прибывший в этом году, собирается переманивать талантливых учеников себе?
— Это всего лишь базовые команды. Движения выглядят довольно скованными; вероятно, он их заучил, но никогда не применял в реальном бою, — тихо сказал Хайн.
— Кто он такой… — спросил кто-то. — Как его зовут?
— Иван Возлин, — многозначительно усмехнулся Хайн. — Два года назад он уже пытался поступить в Шенлос, но тогда даже не смог пройти забег на длинную дистанцию.
Однако только что учитель, отвечавший за проверку физических показателей, сдал результаты экзамена, и в этом отчете время Ивана Возлина — двенадцать минут и девять секунд — действительно впечатляло.
— Этот парень два года назад не сдал экзамен?! — даже студенты специального класса не удержались от комментариев. — То ли требования в Шенлосе два года назад были слишком жесткими, то ли этот парень за два года прошел через адские тренировки… Но я ведь поступил два года назад, требования ничуть не изменились!
Хайн улыбнулся и сказал:
— Раз в сто лет всегда рождаются гении.
Но все понимали: если бы Иван действительно был гением, он бы сдал экзамен еще два года назад. С его телосложением, не имея опыта управления в ручном режиме, самым разумным было выбрать автоматический. Но он не сделал этого. Боялся, что его физических данных недостаточно? Нет, это исключено. Парень был явно уверен в себе, возможно, даже самонадеян. Так что же заставило его выбрать ручной режим?
Хайн, который подал прошение о переводе в Шенлос на должность наставника специального класса, чтобы быть ближе к тяжелобольной жене, вдруг подумал, что жизнь учителя может оказаться не такой уж скучной.
В небе мехи двигались с невероятной скоростью!
Правая рука меха Ивана была сильно вогнута, система сигнализировала, что этот участок поврежден и не подлежит использованию. Конечно, Блейз был в не лучшем положении: лазерный луч, выпущенный ранее Иваном, отсек ему левую руку!
Совершив поворот, Иван оказался прямо над Блейзом — еще немного, и они врезались бы в крышу здания! Блейз тут же обнаружил противника и в мгновение ока исчез из виду.
— Сзади! — раздался голос в голове.
— Знаю! — пальцы Ивана замелькали по панели управления, нажимая серию кнопок. Мех резко развернулся и ушел вниз — лазерный снаряд пролетел в паре сантиметров от его головы!
Иван снова применил лазерный луч, намереваясь отрезать ноги меху Блейза, чтобы вывести из строя его систему полета, но Блейз действовал слишком быстро и снова исчез.
— Ага, похоже, он мастер сражений на мехах, — Иван начал злиться. — Чувствую себя цыпленком, над которым он потешается!
— Ты — взъерошенная курица! — подколол его голос.
— О, брось, даже если я курица, то я — величественный петух! — Иван выпятил грудь.
— Как думаешь, мы двое идиотов здесь хоть какую-то пользу в бою приносим?
— Сейчас я надеюсь только на то, что четвертый слева на зрительской трибуне, элегантный и красивый генерал-майор Хилл, поскорее скомандует остановку! — громко сказал Иван. — Честно говоря, знал бы, что так выйдет, ты бы лучше тренировал меня работать в ручном режиме, Ниан!
Над тренировочной площадкой мех Блейза появился прямо за спиной Ивана! Иван тут же развернулся, но Блейз вновь быстро исчез. После двух или трех таких попыток у Ивана закружилась голова, и в конечном итоге Блейз, удачно попав из лазерной пушки в правую ногу противника, повалил его на землю.
Когда Иван выбрался из кабины управления, его единственная черная майка была разорвана.
Блейз без единой царапины вышел из своего меха, подошел к Ивану, протянул руку и вежливо улыбнулся:
— Ты отлично справился, Иван.
Иван дважды кашлянул, сидя на земле, и уставился на него:
— Кот-улыбака! А ведь ты очень силен!
Блейз с невинным видом ответил:
— Разве я когда-нибудь говорил, что я слаб?
— … — Иван замер с таким видом, будто подавился.
— Просьба остальным двум группам студентов подготовиться, — наконец, прозвучал другой голос по громкой связи.
Экзамен Ивана был официально окончен. Его отвели на край площадки, где школьный врач оказал ему первую помощь. Блейз остался с ним, а прямо над ними сидел ряд учителей.
— По правде говоря, я уже начал думать, что ты всемогущ, Иван, — улыбаясь, сказал Блейз.
— Скоро так и будет! — пробормотал Иван.
Блейз на мгновение замер, а затем улыбнулся:
— Ты так сильно хочешь стать сильнее?
— Кто не хочет? — парировал Иван. — Два года назад я был слишком жалким, вот и поплатился за это!
— Но теперь Иван вернулся, чтобы взять свое? — Блейз усмехнулся и спросил: — Кстати, какая у тебя фамилия?
— Возлин.
— О, Возлин. — Взгляд Блейза на мгновение блеснул.
— Да ладно тебе, старшекурсник, ты о такой не слышал, — вызывающе улыбнулся Иван.
Блейз опешил, почувствовав себя немного неловко. Он тоже был из аристократов. На самом деле большинство студентов, попадавших в специальный класс, были выходцами из знати. Аристократы вовсе не были такими, как их представляли люди — кутящими, ленивыми бездельниками. Напротив, из-за репутации семьи они несли на себе гораздо большее бремя давления. У них было много домашних учителей, и пока дети простолюдинов играли, им приходилось терпеть боль и учиться стискивать зубы. Именно поэтому они зачастую превосходили детей из простых семей.
Конечно, тот старший господин Гривальд два года назад был исключением, подумал Блейз. Поэтому, увидев Ивана, он проявил к нему дополнительный интерес. Среди простолюдинов почти никто не мог быть настолько сильным… и никто, казалось, не проходил через столь суровые тренировки.
Отбросив прочь всякие мысли, Блейз перевел взгляд на площадку. Вторым сражались Нил и его противник. Нил, как и Габриэль, никогда раньше не имел дела с мехами, поэтому без колебаний выбрал автоматический режим. В тот момент Иван сделал такое выражение лица, будто у него случился запор, и выглядел крайне разочарованным.
В автоматическом режиме Нил сражался точно так же, как в рукопашном бою — с безумной агрессией. Смертельная проблема автоматического режима заключалась в том, что когда нервная система пилота соединяется с мехом, любой урон, нанесенный машине, отзывается такой же психологической нагрузкой на самого оператора — именно поэтому автоматический режим требует от пилота отличной физической подготовки. Однако поразительно было то, что какой бы урон ни наносил противник, Нил, казалось, вообще не чувствовал боли и продолжал таранить врага!
Во второй половине боя противник явно испугался. Результат не стал сюрпризом для большинства присутствующих — Нил победил.
— Если бы ты выбрал автоматический режим, боюсь, я бы проиграл давным-давно, — с восхищением произнес Блейз.
Иван не хотел ничего говорить, его лицо было чернее тучи.
— Я уже почти сомневаюсь, был ли ты тем самым аристократом, который целый семестр провел в Шенлосе, — снова завел волынку голос в голове. — Как ты мог так глупо подумать, что ручной режим будет менее заметен?
— О, извини, — проскрежетал зубами Иван. — Я вообще не сдавал экзамен, попал сюда по знакомству. Даже на практических занятиях после зачисления я был от силы десятую часть времени.
— … — Спустя долгое время тот же голос произнес сухо: — О, понятно, я уловил ситуацию, дорогой.
Это разозлило Ивана еще сильнее.
Когда дошла очередь до Габриэля, у того ноги дрожали так, будто он просеивал муку. Его противник со смешком крикнул:
— Расслабься, приятель, всё скоро закончится.
Габриэль вздрогнул, повернул голову и посмотрел на Ивана с таким видом, будто у него скончались родители. Иван закрыл лицо руками. Не прошло и двух минут, как мех Габриэля уже лежал на площадке без движения.
Когда они вышли с площадки, все трое пребывали в совершенно разных состояниях.
— Через три дня будут результаты, — в отчаянии пробормотал Габриэль. — Я точно не прошел, я точно не смогу…
Нил молчал. Иван заложил руки за голову и насвистывал мелодию. Они покинули экзаменационный коридор и вышли на территорию кампуса. Отблески заката окрасили небо в красный цвет, и Иван вдруг остановился, прищурил свои маленькие глазки и посмотрел вверх.
— Что случилось? — Габриэль, едва не врезавшись ему в спину, озадаченно спросил.
— Ничего… — Иван улыбнулся. — Просто вспомнил, что два года назад был такой же пейзаж.
— О, — Габриэль сам додумал ответ и сказал: — Ты о том времени, когда сдавал экзамен два года назад? Твои чувства тогда наверняка были такими же, как у меня сейчас. Спасибо, что понимаешь моё состояние.
Иван бросил на него взгляд, но в итоге так и не рассказал свои истинные мысли этому бедолаге.
— В Шенлосе есть и медицинский факультет, — внезапно проявил доброту Нил, обращаясь к Габриэлю. — После выпуска их сразу направляют в армию в качестве военных медиков.
Габриэль скис и уныло пробормотал:
— Но я ведь хотел стать воином…
Нил не смог его утешить, поэтому перевел взгляд на Ивана, но увидел, что тот смотрит на самое высокое здание Шенлоса.
— Ты точно попадешь в специальный класс, — твердо сказал Нил. — Думаю, даже Шенлос может принимать таких студентов, как ты, лишь раз в несколько лет.
Иван улыбнулся:
— Если бы они часто принимали таких студентов, как я, Шенлос точно бы разорился.
Нил был в недоумении, не понимая, к чему он это сказал.
http://bllate.org/book/32430/3958174
Готово:
