Справа от Бранта стоял парень с копной вьющихся золотистых волос, невысокого роста, но с очень приятной внешностью. Смеясь, он сощурил глаза и произнес:
— Ой, а меня выбрали.
Подойдя, он пожал руку Ивану и тихо усмехнулся:
— Почему бы не идти до конца?
Иван бросил на него взгляд и с улыбкой ответил:
— Тот парень выглядит грозно, а мне совсем не хочется проигрывать на последнем этапе.
— Ха-ха, — усмехнулся парень. — Как интригующе! Среди всех новичков этого года ты пока самый интересный. Как тебя зовут?
— Иван.
— Привет, Иван, меня зовут Блейз, я студент сто пятьдесят третьего набора Синьмафы, первый спецкласс, — Блейз моргнул и добавил: — Кстати, даже если ты проиграешь мне бой, преподаватели не станут тебя отчислять. В конце концов, старшекурсники, которые здесь стоят, обладают самыми разными навыками.
— Спасибо за предупреждение, — без тени напряжения ответил Иван. — Но я тебя выиграю.
Блейз на мгновение опешил, а затем рассмеялся.
— Иван уже выбрал, а нам что делать? — Габриэль потер руки, глядя на оставшихся старшекурсников, и чувствовал, как с каждой секундой его охватывает все большая тревога.
Под взглядами стольких людей у него даже ноги начали дрожать!
— Только не выбирай вон того парня справа! — понизив голос, предостерег Нил. — Иван специально остановился перед ним, а это значит, что он наверняка очень силен.
— Но откуда Иван знает, что тот парень силен? — ошарашенно спросил Габриэль. — Неужели они тут выстроились по порядку своей силы?
— Я не знаю, — нахмурился Нил, — но тебе точно не стоит его выбирать.
Те, кто сделал выбор раньше, начинают первыми. А когда именно всё закончится — решают окружающие зрители.
Пока Нил и Габриэль еще колебались, на стороне Ивана уже всё началось.
Первой частью был рукопашный бой.
Иван действовал очень быстро.
Поскольку задача старшекурсников заключалась в том, чтобы выявить сильные стороны новичков, никаких строгих требований к экзамену не предъявлялось, и даже момент начала они определяли сами. Блейз никак не ожидал, что этот первокурсник так хорошо знаком с правилами экзамена в Шенлосе. Старшекурсники всегда не прочь поиздеваться над новенькими, поэтому перед поступлением новичков они всегда договаривались с проводниками не выкладывать им все правила подчистую.
Когда экзамен по рукопашному бою только начинался, слово «начало» всегда произносили старшекурсники, и пока новичок успевал сообразить, его уже разносили в пух и прах.
Поэтому, когда Иван громко выкрикнул «начало» и тут же стремительно ударил ногой, Блейз замер.
Правая лодыжка приняла на себя прямой удар Ивана. Блейз сквозь зубы сдержал стон, затем сделал кувырок назад и приземлился на полусогнутые ноги, чувствуя, что его правая лодыжка едва не треснула!
Сила у этого парня просто чудовищная!
Иван с улыбкой стоял на месте, но в следующий миг его след простыл.
Настороженно припав к земле, Блейз услышал свист рассекаемого воздуха у самого уха и резко развернулся, успев заблокировать удар ноги Ивана руками! Затем он ухватил Ивана за ногу обеими руками и с силой дернул на себя. Однако противник не только не потерял равновесие, но и попросту подпрыгнул, зажал его руки ногами и резко скрутил!
Услышав глухой хруст, Блейз сразу понял, что проиграл.
Стоявшие неподалеку старшекурсники, наблюдавшие за поединком, издали изумленный возглас.
Они еще ни разу не видели, чтобы у кого-то из поступающих новичков были настолько сильные навыки рукопашного боя!
— О… боже мой… — остолбенело глядя на стоявшего на коленях Блейза, Габриэль подсознательно почувствовал, что у него самого отчаянно заныбла рука.
— Хватит пялиться, выбирай давай! — Нил отвел взгляд от Ивана и бросил вполголоса.
— Я… я не очень-то уверен в себе, — растерянно пробормотал Габриэль. — Я за всю жизнь ни разу не дрался!
Нил выглядел так, будто у него не было слов.
Покрутившись какое-то время перед группой из спецкласса, он в конце концов нерешительно выбрал того, кто выглядел тощим и слабым. Габриэль же, помявшись немного после выбора Нила, уныло поплелся к студенту из обычного класса.
По сравнению с Иваном и Нилом его выбор действительно выглядел трусливым, но он прекрасно знал свой предел: если провалить экзамен, то по крайней мере можно будет вернуться домой с нетронутым лицом и заявить родителям, что он отлично провел время на улице.
— Похоже, ты прошел через множество суровых тренировок, — превозмогая боль, с улыбкой произнес Блейз. — В какой школе ты учился раньше?
— Не скажу, — уголки губ Ивана изогнулись в улыбке. — Смотри-ка, те преподаватели еще не кричали «стоп».
Блейз выглядел несколько беспомощно.
Его правая лодыжка дико болела, левая рука была вывихнута, и он потерпел поражение меньше чем за полминуты — он понятия не имел, чего эти преподаватели еще надеялись в нем выявить.
— Ох, ладно, — с виду огорченно протянул Иван, пожав плечами. — Избивать тебя в одни ворота я не собираюсь, так что драться больше не буду, подождем, пока учителя объявят остановку.
Он уже собирался усесться по-турецки, как вдруг из динамиков раздался холодный и отрешенный голос:
— Группа Ивана и Блейза, рукопашный бой окончен. После оказания первой помощи приступайте к бою на мехах.
Со стороны входа пустился бегом школьный врач и, подбежав к Блейзу, немедленно принялся за лечение.
Скрестив руки на груди, Иван с неподдельным интересом наблюдал за экзаменом Нила и Габриэля.
У Нила был боевой задор: пусть у него не было особого опыта в рукопашном бою, но за счет яростных криков и дикого напора он всё же умудрился отвесить тому старшекурснику пару тумаков — правда, стоявщие рядом старшекурсники уже вовсю хихикали и даже придумали ему прозвище: Бешеная Собака.
Что касается Габриэля, то этот парень совершенно не умел драться. Из страха навредить противнику он даже удары руками и ногами наносил вяло и слабо. Его противник внешне выглядел обычным человеком, но на деле оказался любителем поживиться за счет новичков. Увидев, насколько Габриэль мягок и податлив, он бросился в яростную атаку и едва не вколотил беднягу в землю.
— Ты очень силен, почему бы тебе не попытаться бросить вызов Бранту? — спросил Блейз, стоя за спиной Ивана.
Помолчав секунду, он добавил:
— Брант — это тот самый студент, который стоит на самом правом краю, но, думаю, ты и сам знаешь, кто он, верно?
— Нет, понятия не имею, — ответил Иван.
— Что ж, значит, тебя наградила мощная природная интуиция, — пожал плечами Блейз. — Но если честно, когда этот парень поступал два года назад, он был первым на нашем потоке. Держу пари, с тобой будет то же самое.
— Спасибо, старший товарищ, — Иван повернулся и злобно ухмыльнулся. — Но ты интересуешь меня куда больше, чем он.
Блейз на мгновение замер, а затем горько улыбнулся:
— …Ладно, для меня это честь.
Минут через пять медицинская помощь подошла к концу.
Врач подхватил чемоданчик с лекарствами и удалился. Блейз отряхнул штаны, поднялся на ноги и обреченно вздохнул:
— Что ж, а теперь ответь мне: ты раньше сталкивался с мехами?
С вызовом в голосе Иван бросил:
— Начнется экзамен — и узнаешь.
Блейз пару секунд изучал его взглядом, вздохнул и пробормотал:
— Ну и денек сегодня, просто черная полоса.
У Блейза явно был свой собственный мех, однако Иван пользовался стандартным учебным мехом, предоставленным академией. Ради справедливости Блейз тоже лишился права использовать личную машину и наравне с Иваном мог управлять лишь самым простейшим тренировочным меха.
К этому моменту экзамены по рукопашному бою у всех трех абитуриентов подошли к концу.
Габриэль лежал пластом на земле, глядя в потолок и тихо роняя слезы от переполнявшей его горькой обиды.
Нил выглядел ничуть не лучше: раскинувшись на полу и тяжело дыша, он обнаружил, что всё его лицо покрыто синяками.
Все вокруг сосредоточили свое внимание на битве мехов между Иваном и Блейзом, и только один человек по-прежнему следил за двумя другими бедолагами-новичками.
Голос из динамиков повторил:
— Школьному врачу просьба как можно быстрее оказать медицинскую помощь. По окончании обе группы студентов должны приступить к бою на мехах.
Иван забрался в кабину управления, попутно бросив взгляд на зрительские трибуны.
Внутри кабины находился огромный экран, на который транслировалось всё происходящее вокруг.
Абсолютно одинаковые серые мехи, никаких особых вооружений, никаких условий для использования мощных лазерных пушек. Большинство кнопок на панели управления уже изрядно выцвели.
На экране высветился запрос на установление связи.
Как только Иван нажал кнопку подтверждения, в кабине раздался голос Блейза:
— Какой режим собираешься использовать?
Режимы управления мехами делились на два типа: ручной и автоматический. Ручной режим предъявлял высокие требования к памяти и гибкости пальцев оператора, поскольку команды для движения меха отдавались с помощью комбинаций различных кнопок, нажимаемых в определенной последовательности. Автоматический же режим работал совершенно иначе.
После его активации между нервной системой меховщика и самой машиной устанавливалась полная связь — какие бы движения ни совершал пилот, мех в точности повторял их, а любая атака, усиленная конструкцией меха, возрастала в несколько раз.
Вот только автоматический режим предъявлял суровейшие требования к физической форме пилота, поэтому большинство бойцов предпочитали пользоваться ручным управлением.
— Однако такой человек, как Иван, родился словно для того, чтобы использовать автоматический режим.
К полнейшему удивлению Блейза, Иван помолчал секунду-две, а затем с необычным тоном в голосе произнес:
— Хочу попробовать ручной режим!
Блейз: «……» Он уже окончательно перестал понимать, о чем думает этот новичок.
Застыв перед пультом управления, Иван разорвал связь и заговорил в пустоту:
— Эй, Ниан, ну-ка быстренько надиктуй мне парочку комбинаций!
В его голове раздался раздраженный голос:
— Ты что, собрался использовать меня как ходячий чит-код среди бела дня?! Если не можешь запомнить команды, почему не включишь автоматический режим?!
Иван скорчил невинную физиономию:
— Даже в Шенлосе тех, кто способен управлять мехами в автоматическом режиме, наберется от силы человека два-три. Не находишь, что для первокурсника это будет слишком вызывающе?
— Нет уж, сегодняшнее твое выступление и так достаточно вызывающе, — быстро отозвался тот голос. — Возвращение в Шенлос тебя явно возбудило. Ты уверен, что твою истинную личность не раскроют раньше чем через три дня?
— Конечно не раскроют, — с легкой усмешкой бросил Иван. — В архивах Шенлоса и впрямь числится некий ничем не примечательный абитуриент по имени Иван Возлин, проваливший экзамены два года назад. Разве возвращение поступающего два года спустя не вполне нормальное явление?
— …Ты уже привлек внимание тамошних преподавателей, — продолжал голос. — Чем сильнее ты привлекаешь их внимание, тем труднее тебе будет действовать, потому что они станут за тобой следить.
— Чего мне бояться? — смеясь, ответил Иван. — Когда я закончу со всем, что хотел расследовать, и доделаю то, что должен, я просто сорву маску из человеческой кожи, вернусь на гору Альва или стану бродягой, а может, и вовсе отправлюсь в космос в пираты!
— Легко же ты смотришь на вещи… — помолчав, многозначительно изрек тот голос. — Полагаю, два года назад ты и представить себе не мог, что превратишься в такого человека.
— Неплохо ведь, правда? — пробормотал Иван.
На экране учебного меха загорелся обратный отсчет, и в ту самую секунду, когда цифра сменилась на «ноль», все увидели, как оба меха на тренировочной площадке одновременно взмыли вверх с невероятной скоростью!
http://bllate.org/book/32430/3958173
Готово:
