Жаль только, что Шэнь Цзиньюнем не сможет стать кто попало.
Погоревав и предавшись меланхолии, Дуань Можань воспользовалась моментом, когда Куан Сюй отвлекся, оторвала кулок от его рукава, небрежно переплела ткань наподобие косички, поделилась с Куан Сюем одним шнурком и вальяжно зашагала через Кровавые Врата.
— Они носили на запястьях черно-белые плетеные шнуры, должно быть, это и есть пропуск, — остановившись у начала моста, пояснила Дуань Можань. Куан Сюй плелся позади, но когда она обернулась, чтобы взглянуть на него, шнурка на его запястье и след простыл.
Тем временем зловещий ветер, завывая, нес с собой тучи искр, отчего сковывающие оба берега железные цепи раскалились докрасна. Добавьте к этому обузу в лице Куан Сюя — и преодолеть Море Крови для нее станет задачей практически невыполнимой.
Дуань Можань остановилась перед подвесным мостом. Ее силуэт отражался в бушующем пламени Море Крови, искры трещали, но взгляд ее оставался пустым. Наполовину ее лицо освещали яркие языки пламени, наполовину укрывала тень; в приподнятых уголок глаз не было видно зрачков, лишь леденящий душу холод.
Куан Сюй внезапно задрожал всем телом, ощутив спиной холод.
Пока она глубоко задумывалась, какая-то душа сорвалась в Море Крови, и мгновенно взметнулись волны огня, исторгая палящего огненного дракона прямо на них. Куан Сюй бросился вперед, схватил Дуань Можань и отскочил назад, но, сделав пару шагов назад, оступился. Он даже не успел крикнуть имя Дуань Можань, как центр тяжести сместился назад, и он полетел вниз.
Меч Булюсин блеснул падающей звездой, вонзился в отвесную скалу внизу и затормозил падение Куан Сюя. Дуань Можань плашмя упала на краю обрыва; она хотела вытащить его, да только расстояние было слишком большим — дотянуться не получалось никак.
На беду, неприятности не приходят поодиночке: скала издала зловещий треск, заставив сердце Куан Сюя замереть. Он вжался в отвесную стену и вцепился в выступающий камень, пытаясь спасти себе жизнь.
На самом деле трещина быстро ползла снизу вверх. Хотя Дуань Можань стояла в двух шагах от края, земля под ее ногами раскалывалась с пугающей силой.
Треск становился все громче, расползаясь от крошечного пятачка под ногами по всему подвесному мосту. Звук этот только усиливался, и тут Дуань Можань осознала, насколько тяжелыми оказались последствия от брошенного Меча Булюсин.
Она отступила на пару шагов, и у самого края моста разверзлась бездна! Огромный валун сорвался со скалы, Меч Булюсин под Куан Сюем просел, и тот кубарем полетел в Море Крови.
Валун рухнул в огненную пучину, вздымая волны пламени. Куан Сюй провалился вслед за отхлынувшим пламенем, искры с треском взрывались у него перед глазами, кипящее Море Крови пузырилось, а плавающая на поверхности кровавая пена была совсем близко.
Он приближался к пузырям все ближе и ближе, раскаленный воздух обжигал лицо, отчего глаза покраснели до боли!
Слова застряли в горле, дыхание перехватило, и время будто замерло.
Две цепочки заклинаний из магического массива подхватили оба конца Булюсина, зажав Куан Сюя посередине. Сама Дуань Можань зафиксировала массив на деревянном столбе моста, оказавшись зажатой между двумя железными цепями без возможности пошевелиться.
Цепи со звоном потянулись вверх, вытягивая Куан Сюя. Сердце Дуань Можань еще не успело опуститься на место, как деревянный столб уже заходил ходуном. И это было еще не самое худшее: удерживаемые им железные цепи отчаянно тряслись, и пока Куан Сюй еще не выбрался, сама Дуань Можань оказалась в смертельной опасности.
Оставшийся под столбом клочок земли вмиг покрылся бесчисленными трещинами. Расширяющаяся кверху и сужающаяся книзу каменная колонна поддерживала подступы к подвесному мосту. Каменистая площадка, соединявшаяся с Кровавыми Вратами, исчезла без следа, однако призраки по-прежнему парили над Морем Крови, беспрепятственно минуя деревянный столб и Дуань Можань, направляясь к противоположному берегу.
Поистине смерть стояла у порога!
Глава 9. Путь в Хуанцюань (часть 2)
Кризис на обрыве достиг критической точки. Стиснув зубы, Дуань Можань ухватилась за цепи заклинания и изо всех сил дернула их снизу вверх, задав невероятную траекторию полета, так что Куан Сюй пролетел прямо над ее головой.
На полпути цепь с треском лопнула, и Куан Сюй вместе с зажатым в руке Булюсином отлетел на несколько чжанов, рухнув на скалу по другую сторону подвесного моста. Он пропахал телом несколько чжанов, наглотавшись пыли, и, не успев даже подняться на ноги, кубарем бросился обратно к мосту.
К тому моменту магический массив рухнул, каменный столб треснул, и спасать было уже нечего — с оглушительным грохотом подвесной мост оборвался.
Дуань Можань полетела вниз, в Море Крови.
— Булюсин, быстрее!
Припав к краю обрыва, Куан Сюй мгновенно сплел из меча магический массив, повисший в воздухе и укутавший Дуань Можань в гранях каменной стелы, что позволило ей избежать гибели.
Они оба, чудом избежав смерти, без сил плашмя рухнули на землю, тяжело и прерывисто дыша.
— Олух ты этакий, почему сразу не достал Булюсин, стоило ли тянуть!
— Я и сам не знал, — перевернувшись на спину, ответил Куан Сюй. — Раньше я никак не мог его призвать, а тут он вдруг сам явился.
— Разве это не твой истинный меч? — У практикующих есть духовное море в пределах киноварного поля, именуемого даньтянем. У каждого даньтянь уникален и способен порождать различные потоки энергии; приняв определенную форму, энергия рождает истинный образ. Этот образ неразрывно связан с разумом хозяина, так как же меч мог не подчиняться призыву?
— Еще меня упрекаешь, а где твой собственный истинный образ?
— ... — Дуань Можань промолчала. Прошло уже три года с тех пор, как она сформировала Золотое Ядро, но обрести истинный образ ей так и не удалось. И дело не в нынешней жизни — даже в прошлой, проведя несколько лет в Секте Ланььюэ, она не смогла сотворить истинный образ, не говоря уже о тех временах, когда Шэнь Цзиньюнь изводил ее до полусмерти. Тогда бы выжить успеть — разве думала она об истинном образе? Ладно еще без него, но сейчас, находясь в Царстве мертвых, она даже Меч-Темница, оставленный ей Шэнь Цзиньюнем для защиты, достать не могла.
— Идем скорее, из-за такого шума сюда вот-вот нагрянут призрачные стражи Хуанцюань. — Подняв Меч Булюсин, Куан Сюй последовал за Дуань Можань.
Шагая за ней, Куан Сюй то и дело оглядывался и не заметил, как Дуань Можань остановилась. Они столкнулись нос к носу, и он озадаченно спросил, почему они больше не идут.
Прижавшись спиной к Дуань Можань, Куан Сюй принялся погонять ее, но та стояла как вкопанная: надо же какому совпадению быть — только что разошлись перед мостом, а теперь снова столкнулись.
Перед Дуань Можань возвышалась трехглавая свирепая птица. Шесть глаз в упор вглядывались в нее, ноздри раздувались, выпуская обжигающий горячий воздух, а отвратительная звериная вонь едва не заставила ее вывернуть желудок и изблевать вчерашний ужин. Окровавленный хищный клюв уперся Куан Сюю в спину, отчего он задрожал всем телом и с одеревеневшей шеей обернулся, встретившись взглядом с двумя черными как смоль глазами. Еще две пары глаз сверлили его сверху и снизу.
— Гулх! — он сглотнул так, будто проглотил булыжник.
Птица резко распахнула крылья и бросилась вперед, волоча за собой гигантскую медную цепь, с лязгом скрежещущую по земле. Дуань Можань тут же схватила Куан Сюя и рванула с места. На шее у чудища красовалось массивное железное кольцо, покрытое рядами высеченных текстов заклинаний, но те лишь изредка тускло мерцали. Дуань Можань с ходу не смогла разгадать назначение этих обрывков рун.
Птица зависла над их головами, и не успела Дуань Можань затормозить, как сверху раздался громоподобный звук, и пронизывающий ветер молнией устремился прямо к ней. Не успев уклониться, Дуань Можань взмахнула рукой, создавая золотистый барьер. Однако натиск свирепой птицы был столь силен, что, хотя преграда осталась цела, ее саму отбросило назад.
Дуань Можань с размаху впечаталась в каменную стену. Птица подалась вперед, цепи загремели еще громче. Огромный багровый клюв распахнулся, являя бездонную пасть, и удушающий смрад разложившейся плоти окатил ее потоками бурной реки, не оставляя ни единого шанса на спасение.
Не успела она высвободиться из каменной стены, как Куан Сюй проявил расторопность и заслонил ее собой, выставив меч. Меч Булюсин рассек воздух, издав оглушительный звон. Куан Сюй дрожал всем телом, даже дыхание его сбилось; острие меча уперлось в кончик кровавого клюва, и все шесть глаз уставились на клинок.
Растерянный Куан Сюй продолжал застыть в атакующей позе. Дуань Можань опомнилась первой, подхватила Куан Сюя и бросилась прочь, огибая скалу.
Ошейник с рунами вспыхнул багровым светом, смертельно сжав шею чудовища. Медная цепь, движимая неведомой силой, змеей скользнула по земле, обвила ноги трехглавой птицы и резко дернула назад, повалив ее на землю.
Чудище распростерлось на камнях, жалобно скуля и безуспешно пытаясь взмахнуть крыльями.
Одинокая луна висела в небе, ветви гниющих деревьев цеплялись друг за друга, свисая отовсюду лохмотьями и обрывками гнилых сетей. На этой бесплодной земле не росло ни травинки, а на голой желтой глине чернели следы ног.
На склоне холма в зловещем ветру трепетали воткнутые в землю поминальные флаги. Выцветшие желтые ленты покачивались на безымянном каменном монументе, угли перед жаровней разлетались от порывов ветра, а ночные вороны, умостившись на ветвях, надрывались карканьем.
В тишине разносился гулкий, чеканный шаг. Тяжелые каменные молоты волочились по земле, издавая глухой звенящий скрежет, а следом за ними тянулись две шеренги мертвецов с мертвенно-бледными лицами.
Не касаясь ногами земли, они шли в идеальном строю, безмолвно минуя земли заброшенных могил.
— Бум, бум-бум... —
Из-под насыпанных курганов доносились глухие удары. Черные тучи давили с небес, и меж их плотных слоев пробивались фиолетовые молнии — гроза была неминуема.
Быкоголовый демон, волоча каменный молот, неспешно брел сквозь погост.
— Грохот! — в тот же миг переплелись молнии, раскат грома потряс горные вершины.
В небе раздался еще один грохот, и заполнившие небо молнии затмили сияние полной луны и звезд — это было дурное предвестие!
Когда люди поняли это, было уже поздно.
Вспышки молний следовали одна за другой, сливаясь в бесчисленные небесные канаты, и каждый удар грома обрушивался на вершину холма с могильниками, поднимая тучи пыли и взрывая изнутри ничем не примечательное погребение.
Яркие кровавые всполохи озарили поднимающуюся из могилы человеческую фигуру, отразив ее тень на земле. Крышка гроба со скрежетом отлетела в сторону, вспышка молнии осветила мертвенно-белую кровавую руку, впившуюся пальцами в край древесины, и весь труп резко сел.
Из рта мертвеца шел сизый дым, и в этом клубящемся тумане труп внезапно открыл глаза — в темноте ярко вспыхнули кроваво-красные зрачки.
— Кхе-кхе-кхе... — она долго откашливалась, прежде чем снова опуститься в гробу.
— Олух ты этакий, Куан Сюй! Где тебя носит? — голосила Дуань Можань, надрывая горло и окликая его то слева, то справа, как вдруг из раскопанной могильной земли показалась рука, и послышался голос: — Я... я здесь!
Дуань Можань ухватила его за запястье и вытащила из кучи земли, приговаривая:
— Прости ради бога, я впервые им пользовалась и еще не во всем разобралась.
С трудом откопав могилу, спасенный Куан Сюй едва высунул голову, как тут же уткнулся носом в землю.
Не прошло и мгновения после затихшей грозы, как зловещий ветер вновь взметнулся над могильными холмами погоста, сухие ветви с треском переломились, а вдали замерцал чей-то тусклый фонарь. Дуань Можань в ужасе выпрыгнула из гроба, схватила Куан Сюя за воротник и приготовилась бежать.
— Олух, вставай, спасай свою жизнь! — подгоняя ошеломленного Куан Сюя, они оба сломя голову бросились вглубь гор, карабкаясь по голым стволам деревьев.
— В чем дело? — Куан Сюй ничего не понимал, но послушно следовал за Дуань Можань.
— Эта тварь смогла выбраться!
Они остановились и принялись пятиться: было уже поздно, преследователь настиг их.
Вот уж поистине невезение. Не сводя глаз со свирепой птицы, Дуань Можань напряглась до предела, не смея расслабиться ни на секунду.
Куан Сюю смутно казалось, что в его груди бьется вовсе не сердце, а барабан — иначе почему оно грохотало не переставая?
Они отступали шаг за шагом, а птица неумолимо наступала на пятки. Задрав голову к небесам, она издала пронзительный клич, и от этой содрогающей небеса звуковой волны ошейник с рунами на ее шее разлетелся вдребезги. Черные зрачки вспыхнули огнем, а тело резко увеличилось в размерах.
Похоже, дело дрянь — эти руны и впрямь были последним сдерживающим ее заклятием.
http://bllate.org/book/32424/3957718
Готово:
