Исток водопада из Моря Крови не удавалось ни проследить, ни объять взором. Два потока низвергались в расколотые земные недра, но не могли слиться в бурлящую реку крови, чтобы омыть ступени Дуань Можань.
Мириады злосчастных призраков, то перебираясь через каменный мост, бесследно исчезали, то срывались вниз, падая прямо в Море Крови, где после пронзительных воплей окончательно сгибали в небытие.
Пока Дуань Можань пребывала в растерянности, небеса вдруг разверзлись, и в багрово-черном небесном своде вспыхнуло золотое сияние. Свет этот рос в мощи, всё вытягиваясь и расширяясь, словно кто-то рассекал небеса мечом.
Точнее, не «словно» — кто-то и впрямь прорубал путь сквозь Беспросветный Ад.
Под магическим массивом рушился Линъюй, сокрушая всё на своем пути. Клинок со свистом кружил в воздухе, устремляясь прямо на древний мост. Старый мост издал хрустящий звук, тут же осыпавшись множеством обломков, и множество призраков погибло от меча Линъюй, даже не успея испустить жалобный крик.
Ледяной ветер трепал подолы ее одежд. Паря в воздухе над магическим массивом с мечом Линъюй в руке, она прогремела зычным голосом:
— Гуй Цзяньло, а ну выкатывайся к Бессмертному Преподобному!
Повелитель Небес Линъюй взметнул клинок, и от размашистого, тяжелого удара по древнему мосту пронесся глухой раскат. Обе драконьи головы на кольцевых поручнях раскололись, наживую рассеченные на четыре части, взметнув брызги Моря Крови на десятки футов вверх. Капли, упавшие перед самыми ногами Дуань Можань, зашипели и мгновенно испарились.
Шэнь Цзиньюнь снова взмахнула мечом, вычерчивая кровавую дугу, и журчащее Море Крови внезапно взорвалось, хлынув с обеих сторон к центру и слившись в исполинский кровавый водопад. Тоненький ручеек, сочившийся по земле, в мгновение ока превратился в бушующую реку.
Дуань Можань ничего не понимала, но увидела, как над водопадом из Моря Крови возникла водная завеса, сплошь исписанная письменами. Дуань Можань не узнавала ни единого знака, однако все они казались ей знакомыми.
Громко закричала трехглавая злая птица, после чего выплыла из-за кровавой завесы; на ее широкой спине покоилась пышная паланкиновая повозка о восьми носилках, которую на цыпочках несли шестнадцать мелких чертенят с белой кожей и красными лицами.
Жемчужные подвески раскачивались, издавая при столкновении звонкий перезвон. Не отрывая глаз, Дуань Можань наблюдала, как из паланкина вышел восьмифутовый мужчина с зелено-серым лицом и окладистой бородой. На его правом бедру висела кисть с нефритовым набалдашником, а на левом красовался желто-белый плетеный шнур.
Гуй Цзяньло почтительно шагнул вперед и осведомился:
— Зачем Бессмертный Преподобный устроил переполох в Хуанцюане?
— Где Книга Жизни и Смерти? Неси ее сюда! И где душа Вэй Цзянли? Отыщите ее, даже если придется перевернуть вверх дном всё Царство мертвых!
— Бессмертный Преподобный, умоляю, умерьте гнев! — Гуй Цзяньло взмахнул рукой, и перед ним возник свиток, обвивавший Хуанцюань несколько десятков раз. Строка за строкой на нем сменяли друг друга, бесконечно видоизменяясь. Однако сколько бы он ни искал круг за кругом, имени Вэй Цзянли там не было и в помине.
— Человек, которого ищет Бессмертный Преподобный, не в Хуанцюане, и уж тем более ему не суждено войти в круговорот перерождений, — отвечая дрожащим голосом, он напустил на себя храбрость.
— Его тело лежит прямо перед вратами моей секты, а ты заявляешь, что его мертвая душа не в Хуанцюане? Так поведай же мне, где же он может быть! Куда еще деться мертвецу, если он не спускался в Хуанцюань?! — Ярясь без меры, Шэнь Цзиньюнь схватила Гуй Цзяньло за воротник и со злости сдернула с его головы венец. — Хватит водить меня за нос, не то я в два счета переверну твое Подземное царство Хуанцюань вверх дном!
— Ищи, ищи снова! Если так и не найдешь, отправлю тебя на корм злосчастным призракам! — Шэнь Цзиньюнь толкнула его в Море Крови. Над его макушкой завис меч Линъюй, острие которого источало леденящий душу холод — стоило опустить его еще хоть на полдюйма, и Владыке мертвых пришел бы конец.
Не смея проявлять беспечность, потея градом, Гуй Цзяньло листал Море Жизни и Смерти снова и снова, раз за разом просматривая Реестр перерождений. Море Крови почти сплошь покрылось бумажными страницами; чем дольше он проверял, тем сильнее паниковал, и крупные капли пот падали в пучины Мора Крови, разбиваясь вдребезги.
Вэй Цзянли — об этом человеке имелось лишь несколько скупых строк, о которых Дуань Можань не имела ни малейшего представления, а узнать подробности о его происхождении и вовсе не представлялось возможным.
В самой книге не было и упоминания о том, как Шэнь Цзиньюнь устраивает погром в Хуанцюане из-за него, так что Дуань Можань оставалось лишь дерзко предположить, что это какая-то скрытая побочная ветвь сюжета.
Дуань Можань бегло просмотрела имена в Книге Жизни и Смерти, как вдруг свиток в руках Гуй Цзяньло засиял, и всплывшее на нем имя оказалось именем Куан Юаня.
— Глава Секты Ланььюэ неожиданно оказался в Книге Жизни и Смерти? Да ведь он еще жив! Если не Куан Юань, то кто же тогда нынешний глава Секты Ланььюэ?!
Гуй Цзяньло дрожащими руками вытер пот и, сглотнув слюну, пробормотал:
— Бессмертный Преподобный, Книга Жизни и Смерти не может лгать, в Хуанцюане и вправду нет некоего Вэй Цзянли.
— Ты так долго копался в Книге Жизни и Смерти, и все, что можешь сказать — это то, что его нет? Жить надоело?! — Шэнь Цзиньюнь поманила к себе меч. Рассекая воздух, Линъюй пронеслась над землей, целясь прямо в макушку правителя.
В мгновение ока!
Меч Линъюй замер прямо перед его зрачками. Дуань Можань обеими руками ухватилась за рукоять, удерживая Линъюй. В тот же миг клинок издал пронзительный звон, и легкая волна лезвия коснулась глаз Дуань Можань.
Ей и вправду удалось его удержать!
Дуань Можань с облегчением выдохнула и уже собиралась разжать пальцы на рукояти, как меч Линъюй яростно завибрировал, извергнув мощнейшие волны меча, которые отбросили их обоих на добрый десяток футов. На поверхности Мора Крови взметнулись столпы воды, окатив Дуань Можань с ног до головы вонючими брызгами.
— Так уж и быть, поверю тебе на слово. Но если это повторится, я затоплю твой подземный мир Хуанцюань.
Гуй Цзяньло без сил рухнул в Море Крови. Бросив на него мимолетный взгляд, Дуань Можань зашагала вперед тяжелой поступью. Ноги глубоко увязали в море крови, и ей приходилось с трудом вытаскивать их, продвигаясь черепашьим шагом.
Связаться с Шэнь Цзиньюнь — такое никому не пожелаешь.
Мысленно дав столь незначительную оценку происходящему, Дуань Можань ступила за кровавую завесу, за которой открылся совершенно иной мир.
Не успела она толком оглядеться, как ее ноги вдруг словно налились свинцом, и все вокруг растворилось, точно дымка. Она с удивлением осознала, что все увиденное было лишь очередной иллюзией, а вот правдива она или нет — еще предстояло выяснить.
Куан Сюй намертво вцепился в ее ногу, заливаясь горькими слезами. Дуань Можань тут же почувствовала, что этот живой аксессуар сейчас просто раздавит ее своим весом!
— У-у-у, безумная баба, наконец-то я встретил знакомого! Ты даже не представляешь, каково мне тут приходится! — Куан Сюй заливался слезами все сильнее, вытирая сопли и слюны о подол ее одежды. Брезгливо отпихнув его, Дуань Можань спросила:
— Каким ветром тебя сюда занесло?
— Я... я и сам не знаю! — Куан Сюй с большим трудом перестал реветь, но стоило Дуань Можань задать вопрос, как он вспомнил о наболевшем, всхлипнул и снова едва не разревелся.
— Не знаешь? — Дуань Можань посмотрела на него свысока, с мрачным выражением лица бросив: — Это Царство мертвых. Сюда затягивают лишь тех, чья душа отделяется от тела после смерти. И ты хочешь сказать, что понятия не имеешь, как умер?
У... умер?!
— (...) — Глаза Куан Сюя мгновенно покраснели. Лучше всяких слов было то, что он молчал: резко рухнув на колени перед Дуань Можань, он обхватил ее за обе ноги, заливаясь слезами: — Безумная баба, как же ты тоже умерла? Неужели Бессмертный Преподобный не смогла тебя защитить?
Опять Шэнь Цзиньюнь, вечно поминают ее к месту и не к месту. Рассерженная Дуань Можань отпихнула Куан Сюя и осведомилась:
— А Шу Ишуй? Видела его?
Куан Сюй простодушно затряс головой и ответил, что не видел.
Вдоль вымощенной серо-черным кирпичом улицы теснились самые разные лавки. Лица прохожих были пепельно-серыми, меж бровей за залегла чернота, а под глазами залегли глубокие тени. На просторной улице толпилось множество народа, но никто не произносил ни звука — не было слышно ни шагов, ни дыхания, каждый шел своей дорогой.
Дуань Можань видела, что все они ведут себя как ходячие мертвецы, чьи ноги даже не касаются земли, в то время как она сама и Куан Сюй ступали по мостовой вполне твердо.
Дуань Можань была уверена, что они живы, но происходящее все равно ставило ее в тупик. Стоя в сторонке вместе с дрожащим от страха Куан Сюем, она вдруг вспомнила имя из Книги Жизни и Смерти и решила испытать удачу:
— Мелкий, а где глава вашей Секты Ланььюэ?
— Конечно же в секте! — робко отозвался Куан Сюй, прячась за спиной Дуань Можань и не смея смотреть в глаза прохожим. — Иначе разве позволил бы дед, чтобы со мной что-то случилось?!
Дуань Можань протянула «о-о-у». Буйство Шэнь Цзиньюнь в Хуанцюане было чем-то неслыханным для нее, и она подумала про себя: если то, что я видела, правда, то это определенно произошло много лет назад. В те времена Куан Юань уже был мертв, а этот сопляк, должно быть, пешком под стол ходил, что он вообще может знать.
Куан Сюй издал пронзительный визг и, тыча пальцем в землю, завопил благим матом:
— У них же нет теней!
— А ты видел хоть у одного мертвеца тень? У тебя-то самого она есть? — предельно озадаченная Дуань Можань была готова дать ему подзатыльник и выбить из этой дурной головы остатки разума.
Защищая голову руками, Куан Сюй опустил взгляд на собственные ноги и лишь теперь заметил, что у него самого тоже нет тени. Пока он приходил в себя, Дуань Можань уже ушла вперед.
Дуань Можань и сама впервые спустилась в Царство мертвых, так что ей оставалось лишь затеряться среди толпы людей-призраков и попытать счастья.
— Разве ты не возвращался в Секту Ланььюэ? Как тебя угораздило загреметь в Хуанцюань?
— Я и сам не знаю, — Куан Сюй неотступно следовал за Дуань Можань, спрятав голову у нее на плече и не смея поднять глаз на окружающих призраков, то и дело бормоча себе под нос: — Демоны и призраки, сгиньте, а вслух ответил: — Я помню только, что после ухода из Секты Куаньшань мы остановились на постой в гостевом доме. Той ночью я случайно взглянул на зеркало — оно было каким-то необычным, с выбитыми на нем странными письменами. Когда я наклонился, чтобы рассмотреть его получше, вспыхнул белый свет, и я очутился здесь.
Зеркало. Письмена.
Дуань Можань вдруг осенило: сегодня утром, собираясь в путь ни свет ни заря, она тоже заметила стоявшее в углу зеркало. Оно было на редкость ярким, такое не встретишь в домах простых людей, но тогда она не придала этому значения, лишь смутно заметив какие-то неровности и высеченные на поверхности знаки.
Видимо, то зеркало и вправду было непростым.
— Ты все время был один? Никого больше не встретил?
— Н-никого.
Сердце Дуань Можань заколотилось гулко, как барабан: сегодня утром они ясно вынесли два тела, и помимо ее собственного, второе несомненно принадлежало Шу Ишую. Если она вошла последней, то почему Куан Сюй его не видел?
Заметив, что Дуань Можань молчит, Куан Сюй ухватил ее за рукав и допытывался:
— Ч-что случилось?
Покачав головой, Дуань Можань бросила ни к чему не обязывающее «ничего» и умолкла.
Следуя за общим потоком, они брели вдоль улицы. Лавки постепенно редели, плитка на мостовой крошилась и обрывалась, дорога становилась все у́же, и лишь когда Куан Сюй заглянул вниз, он понял, что этот путь вовсе не лежит по твердой земле — он представляет собой лишь отрезок каменного моста, подвешенный над Морем Крови.
В самом конце пути обнаружился обрыв, и им поневоле пришлось остановиться. Внезапно из земли выросли девятифутовые врата, покрытые кровавым лаком. На глазах у изумленных призраков кирпичи один за другим поднимались вверх, омываемые волнами Мора Крови. Две медные статуи охраняли проход по обе стороны: быкоголовый страж сжимал в руке семифутовый нож для казней с острой режущей кромкой и тупой спинкой, который лежал поперек перекладины ворот. Лошадиноголовый демон, усевшись со скрещенными ногами, тянул за огромные медные цепи, пропущенные сквозь верх ворот. Тяжелые цепи с лязгом скользили по звеньям, и хотя сами створы почти не сдвинулись с места, казалось, будто их только что с грохотом водрузили на место.
Дуань Можань остановилась у самых кровавых врат. Призраки один за другим проходили сквозь них, но обе бронзовые статуи по-прежнему не подавали признаков жизни. Куан Сюй прижался к ее боку и робко спросил:
— Нам тоже идти за ними?
Ничего не отвечая, Дуань Можань сорвала с пояса Куан Сюя нефритовый подвес и швырнула его в ворота. У подношия прохода блеснула багровая пелена, и с глухим стуком нефрит полетел в Море Крови. Бушующие волны пламени поглотили подвеску, и после шипения от нее остался лишь серый песок.
У Куан Сюя затряслись коленки, и он окончательно замолчал, ожидая дальнейших указаний Дуань Можань.
Тем временем Дуань Можань увидела, что за воротами над Морем Крови перекинулись две железные цепи, образовав нечто вроде подвесного моста. По обе стороны деревянных опор моста плотными рядами выстроились человеческие черепа, причем между ними не было никаких досок, однако толпы призраков легко ступали прямо по воздуху, перебираясь по подвесному мосту на ту сторону.
И тут Дуань Можань снова оказалась в затруднении. Эх, будь она способна, подобно Шэнь Цзиньюнь — этой великой мастерице современности — взмахом руки рассекать врата Хуанцюаня, чтобы свободно приходить и уходить без каких-либо преград!
http://bllate.org/book/32424/3957717
Готово:
