Шэнь Цзиньюнь! Снова Шэнь Цзиньюнь!
Дуань Можань яростно оттолкнула её, оступилась в воде и упала. Бурлящая вода залила ей глаза, а Шэнь Цзиньюнь молча сидела на берегу и смотрела на неё.
Бессчетное количество раз повторяла она в мыслях её имя, испытывая три части ненависти и семь — страха: Шэнь Цзиньюнь, Шэнь Цзиньюнь…
Дуань Можань вынырнула из оцепенения, чувствуя, как сердце колотится от остаточного страха. Череда снов стояла поперек горла, и ей оставалось лишь глубоко дышать, чтобы унять дурноту.
Оссиротевленно рухнув на ложе, Дуань Можань безучастно уставилась на дневной свет, падающий на кирпичный пол: неужели она уснула? Когда Шэнь Цзиньюнь ушла? Почему она этого не помнит?
В соседней комнате Шэнь Цзиньюнь влетела внутрь, с грохотом захлопнула деревянную дверь и опустилась на колени, прислонившись спиной к косяку. Обхватив лицо руками, она задрожала, словно крылья бабочки, и из ее груди вырвался тихий всхлип: чуть не… чуть не погубила Можань снова…
Теперь ее внутренние демоны уже способны влиять на окружающих. Если не придумать способ сдерживать их, она боялась, что трагедия повторится.
Дуань Можань на ложе снова погрузилась в глубокий сон. Смутный лунный свет окутал ее брови и глаза, вновь увлекая в зыбкий кошмар.
Снег шел густой пеленой. Он непроницаемой стеной падал с черного неба, и снежный покров рос так быстро, что стоило задержаться хоть немного — и человека с головой занесло бы сугробом.
Десятитысячефутовые обледенелые горные вершины высотой в сто чжанов, бескрайнее прозрачное зеркальное море, покрытые ледяными ступенями горные тропы — оступись хоть чуть-чуть, и полетишь в пропасть. Все здесь менялось слишком быстро: не успевал взгляд охватить весь снежный пейзаж, как новые сугробы образовывали совершенно иную картину.
Над зеркальным морем клубился застилающий глаза туман, и Шу Ишуй в одиночестве стоял у древней беседки. Он озирался по сторонам, но вокруг никого не было.
Снежинки тихо падали на его волосы и плечи. Они залетала и за воротник Шу Ишую, тая и оставляя после себя неприятный укол холода.
В мираже небо и земля внезапно замерли, и нити золотого света пронеслись по мрачному небу над головой. Внезапно земля вздыбилась, осколки снега запрыгали, и Шу Ишуй проследил взглядом за источником внезапно возникшего бедствия. Золотой свет очертил дугу, заставив бурю закрутиться круговыми волнами.
Шу Ишуй поднял руку, закрываясь от метели. Магический массив накрыл радиус в сто ли от него, и он сам оказался в самом его эпицентре. Когда буря утихла, он наконец разглядел в центре битвы саму Дуань Можань, сражающуюся со Снежным демоном.
Он увидел, как Дуань Можань складывает печати магического массива, противостоя Снежному демону, окруженному потоками зловещей духовной энергии. Шу Ишуй хотел было шагнуть вперед и окликнуть ее, но ноги налились свинцом. Ледяные узоры слегка потрескивали, снежинки шевелились, и в мгновение ока снежный пейзаж перед его глазами превратился в хаос, где вспыхивали искорки, на глазах разгораясь в бушующее кармическое пламя.
— А-а! — раздался пронзительный визг призрака, и Шу Ишуй внезапно оказался посреди Моря Крови. Вокруг метались содранные человеческие кожи, и мертвецы испускали вопли. Он в ужасе отпрянул назад, но кто-то толкнул его в спину. Шу Ишуй солдатиком рухнул в Море Крови, испустив беззвучный вопль, едва не проткнувший барабанные перепонки — искаженные жуткие лица были совсем рядом. Он протянул руку, пытаясь оттолкнуть летящую на него кожу, и прикоснулся ладонью к сугробу.
Шу Ишуй еще не успел опомниться от пережитого ужаса, как впереди Снежный демон и Дуань Можань продолжали ожесточенную схватку.
— От тебя разит аурой Меча-Темницы! — прозвучал его звенящий, призрачный голос. Дуань Можань, стоя посреди Моря Крови, невозмутимо произнесла: — В секте Сюаньхуа у каждого есть аура Меча-Темницы.
— Ты лжешь! — Снежный демон вынырнул из Моря Крови, в клубах белого тумана обрел человеческий облик и бросился прямо на Дуань Можань, заставляя ее отступать шаг за шагом.
Дуань Можань не желала затягивать этот спор: — Ты так боишься Шэнь Цзиньюнь, но раз за разом преследуешь нас. Чего в конце концов ты хочешь добиться от нас… или, вернее, от Шу Ишуя?
— Ты очень похожа на Шэнь Цзиньюнь, — Снежный демон, паря над Морем Крови в образе белого тумана, обошел ее вопрос стороной. — Она никогда не спрашивала, чего я хочу. Но я хочу спросить: а чего хочешь ты?
— Ты ничего не можешь пообещать, — Дуань Можань была в этом уверена. Она знала, что Снежный демон видел ее внутренних демонов и лишь пытался сговориться с ней, чтобы вместе уничтожить Шэнь Цзиньюнь. Однако Дуань Можань не была уверена, что сможет вынести последствия сговора с тигром.
— Я могу помочь тебе убить Шэнь Цзиньюнь! — с оскаленным лицом завис он перед Дуань Можань. Та же не выказала ни капли страха, и в ее глазах мелькнуло презрение: — Знаешь, почему ты годами не можешь выбраться из зеркального моря?
Дуань Можань насмешливо фыркнула: — Потому что ты глуп. Шэнь Цзиньюнь — первая среди адептов бессмертного пути, годами истреблявшая демонов и духов, на ее счету горы убийств. Злодеев, жаждущих ее смерти, пруд пруди. Да те же злые боги, разрушающие миры и несущие бедствия целым землям, что заперты под Прудом Ханьюэ на Пике Цзиньхуа — разве хоть один из них не превосходит тебя?! Если бы я хотела чужими руками покончить с Шэнь Цзиньюнь, разве ты вообще вошел бы в этот список?! Подобно поденке, пытающейся свалить дерево, — самонадеянно и глупо!
— Но даже спустя столько лет ты всё равно не можешь ее убить…
— Это моя давняя боль, какое тебе до этого дело!
Она взмахнула рукой, подзывая оружие, и в тот же миг сверкающий Меч-Темница стрелой примчался к ней, вонзившись в землю в трех цунях от ног Дуань Можань. Выхватив клинок, она приняла боевую стойку, и от меча во все стороны хлынул ослепительный золотой свет. В следующий миг над головой раскинулся огромный купол, закрывший небо, и тысячи проклятых цепей с грохотом обрушились с небес, преследуя Снежного демона так, что тому некуда было скрыться.
Шу Ишуй замер посреди снега. Земля содрогнулась, потоки золотого света хлынули с заснеженной равнины, и с громким трещоткой раскололся гигантский разлом. В этот момент Дуань Можань стояла у края озера, а поверженный Снежный демон рухнул в снег.
Шу Ишуй едва успевал следить за происходящим: со всех сторон внезапно вылетели цепи и устремились к Снежному демону. Звенели натягиваемые цепи, демон дергал их с оглушительным скрежетом, а Дуань Можань возвела новый магический массив, запечатывая демона в каменной расщелине.
— Когда я вновь обрету свободу, я заставлю тебя заплатить кровью за кровь!
Однако Дуань Можань лишь бросила: — Сегодня я расставила здесь сети, чтобы поймать тебя, и даже если в будущем тебе удастся вырваться, у меня хватит сил снова погрузить тебя во тьму!
Демон издал пронзительный вопль, его фигура растворилась в магическом массиве, и звуки стихли окончательно.
Разлом закрылся, золотой свет массива сверкнул и исчез без следа. Натянутая струна внутри Дуань Можань лопнула, и ее ноги подкосились, она обессиленно рухнула на землю. Ведь она потратила целые сутки без единого передыха, выстраивая эту ловушку. Шу Ишуй, опомнившись, бросился к ней, пытаясь поддержать, но Меч-Темница растворился в воздухе, а следом окончательно исчезла и сама Дуань Можань, не оставив после себя и следа.
Снежный пейзаж мгновенно растаял, и в следующее мгновение Дуань Можань обнаружила себя в собственной комнате.
Заря пробивалась сквозь щель в двери, и ослепительный свет заставил Дуань Можань зажмуриться. Не успела она толком разглядеть вошедшего, как инстинктивно выбросила вперед руку со вспышкой золотого света, и Меч-Темница с звонким лязгом заблокировал удар.
Настороже Дуань Можань села на постели и, опустившись на колени, произнесла: — Приветствую, Наставник.
Шэнь Цзиньюнь молчала. Дуань Можань подумала про себя: явилась посреди ночи — если бы я не проснулась так быстро, ты бы уже наверняка перешла к делу! Настал и твой черед потерять терпение!
— Зачем Наставник пожаловал к ученице в столь поздний час?
— Принесла лекарство. — Шэнь Цзиньюнь небрежно швырнула на ложе фарфоровый флакон.
Лекарство? Прибежать ранним утром ради того, чтобы вручить лекарство? Кто в это поверит! Дуань Можань спрыгнула с постели, ни на йоту не поверив ее словам. Однако вслух произнесла совсем другое: — Благодарю Наставника за заботу.
Шэнь Цзиньюнь пришла и ушла стремительно, лишь отдав приказ пораньше возвращаться в секту Сюаньхуа, оставив их с Шу Ишуем отправляться в путь на следующий день.
Куан Сюй был вынужден вернуться в секту Ланььюэ вместе с Куан Цзя, поэтому они шли разными дорогами. Е Цзиннянь же на полпути получил весть от Клан Е и тоже отделился от них. На обратном пути остались только она и Шу Ишуй.
Когда их лодка проплывала мимо Города Фунин, уже стемнело, и оба решили сделать здесь привал.
— Всю дорогу я пользовался заботой госпожи Дуань, а поскольку мои собственные навыки невелики, мне ужасно стыдно.
— Раз уж вы ученик главы, то приходитесь мне младшим братом. Естественно, что я, как старшая ученица, должна о вас заботиться.
На словах Дуань Можань была предельно искренней, но в мыслях рассуждала иначе: ты — главный герой, а главные герои обязаны проявлять себя лишь в критический момент.
Проводив Шу Ишуя, Дуань Можань задумалась о Духовном пламени. Перед воротами секты Куаньшань она заранее оставила на Шу Ишуе защитное заклятие, из-за чего Снежный демон, напав на него, непреднатянуто затащил ее в иллюзию. Но то, что она смогла так легко сковать Снежного демона, произошло во многом благодаря тому, что магический массив Шэнь Цзиньюнь в том кошмаре ослабил его духовные силы.
И все же было странно: Снежный демон явно получил тяжелые ранения, но при этом упорно тащил Шу Ишуя с собой. К тому же Меч-Темница не ощущал присутствия Духовного пламени в иллюзии — это значило, что оно находилось вовсе не у Снежного демона, а с огромной вероятностью досталось Шу Ишую.
Тогда все встает на свои места…
Когда Шу Ишуй тогда ворвался в комнату, его раны не уменьшились, а лишь усилились — обычные мази от внешних повреждений не могли не подействовать. Судя по всему, к тому моменту Шу Ишуй уже заполучил Духовное пламя. Снежный демон увязался за ним, а Шу Ишуй специально затащил всех в иллюзию, чтобы замести следы и отвести от себя подозрения в единоличном захвате Духовного пламени.
Мало того что он без труда завладел редчайшим сокровищем, так еще и избавился от назойливого преследования Снежного демона, не приложив почти никаких усилий. Неудивительно, что его раны зажили с такой поразительной скоростью — скорее всего, тут не обошлось без подпитки Духовного пламени.
Поразмыслив над этим добрую половину ночи, Дуань Можань наконец пришла в себя и подумала: выходит, я бегала и суетилась целые сутки, а в итоге всё досталось ему!
Получается, всю дорогу один прикидывался дурачком, а другой был настоящим глупцом.
Дуань Можань думала, что цепко ухватилась за бедро главного героя, а оказалась лишь ступенькой для чужого взлета. Впрочем, она не злилась: это был лишь промах, в следующий раз она просто заберет всё сама.
В конце концов, пока она крутится рядом с Шу Ишуем, ей не придется беспокоиться о поисках редких сокровищ.
Дуань Можань так и не сомкнула глаз до самого рассвета и, едва забрезжил свет, выскочила наружу прогуляться. Выждав время и сделав круг по Городу Фунин, она вернулась и обнаружила, что постоялый двор наглухо окружен толпой.
Втиснувшись в какой-то угол, Дуань Можань услышала обрывки разговоров стоявших рядом людей: — Ой, неспокойно нынче, говорят, опять кто-то умер. Только пару дней назад случилось несчастье, а теперь новое происшествие, видать, завелась здесь какая-то нечисть!
— И не говори! Говорят, на этот раз погиб ученик секты Сюаньхуа…
— …!
Секта Сюаньхуа!
Расталкивая зевак, Дуань Можань прорвалась в первый ряд. Из постоялого двора вынесли два тела, накрытых белыми циновками. Внезапно порыв ветра слегка приподнял край одной из циновок, и Дуань Можань отчетливо увидела лицо лежащего под ней — это была не кто иная, как она сама!
Глава 8. Поход по Хуанцюаню (Часть 1)
Вот черт, разве она не жива?!
Дуань Можань бросилась следом за носильщиками. Покрывавшая тело циновка уже была откинута, но никто из окружающих почему-то ничуть не удивился тому, что рядом с покойницей стоит точная ее копия.
Она внимательно вгляделась в лица людей: ни тени изумления, словно ее и вовсе не существовало.
Не успела Дуань Можань как следует обдумать происходящее, как небо с грохотом треснуло и один из его углов провалился. Тьма хлынула потоком вниз, воздух жутко исказился, мгновенно расходясь концентрическими кругами. В одно мгновение ока Дуань Можань перенесло неизвестно куда: земля под ногами покрылась бесчисленными трещинами, из которых бурлящим потоком сочилась раскаленная лава. Искры летели во все стороны, жара невыносимо палила — она словно оказалась в самом сердце Безначального Ада.
Не успела Дуань Можань замереть на месте, как на нее со всех сторон бросились бесчисленные мстительные призраки. Она едва успела увернуться, но те даже не попытались вцепиться в нее зубами.
Среди тысяч призраков они толкали и топтали Дуань Можань, пролетали сквозь ее тело, а затем стремительно взмывали вверх, толпясь и карабкаясь друг по другу.
Проследив взглядом за направлением этого безумного потока, Дуань Можань увидела в глубине ослепляющих искр гигантский каменный мост, устремленный в небеса. Массивный и древний, он зловеще отсвечивал багряно-красным пламенем. По обеим сторонам его устояв в землю вросли бронзовые драконьи головы, державшие в пастях кольца, причем половина каждого кольца погружалась в струящийся водопад Моря Крови, висящий прямо в пустоте.
http://bllate.org/book/32424/3957716
Готово:
