Конечно же, кто-то прибыл на помощь.
Ци Цзичжун с магическим массивом в руке собрал вокруг себя несколько человек на заснеженной вершине. Он взмахнул ладонью и сокрушил массив, и заснеженная земля под его ногами в мгновение ока переменилась — они оказались прямо перед главным залом на длинных каменных ступенях Секты Куаньшань.
Дуань Можань стояла на коленях, повернувшись к Ци Цзичжуну спиной, а вокруг неё плотным кольцом толпился народ. Бесчисленные адепты праведного пути сбежались сюда, и все взгляды были прикованы к сплошь покрытой кровью Дуань Можань.
Е Цзиннянь держал её за руку, из-за чего она застыла в нерешительности, не зная, сделать ли шаг вперёд или отступить. Куан Цзя стоял поодаль от Ци Цзичжуна. Увидев верхнюю одежду Куан Сюя, накинутую на плечи Дуань Можань, он сначала испугался, но затем в глубине его глаз промелькнул леденящий свет, и он процедил сквозь зубы:
— Куан Сюй, а ну катись сюда!
Куан Сюй бросил взгляд на Дуань Можань и, нехотя переставляя ноги, направился к Куан Цзя. Позади них Шу Ишуй так и стоял на коленях, не смея подняться, и винил себя:
— Ученик владеет мастерством поверхностно, в ожесточенной битве не смог одолеть врага и даже втянул в беду сестрицу Дуань и остальных. Во всём случившемся виноват лишь я один, и ученик готов единолично понести всю ответственность!
Перед главным залом царила мёртвая тишина, никто не смел вымолвить ни слова.
Все затаили дыхание, но тут Куан Сюй и Е Цзиннянь шагнули вперёд одновременно, прося для себя такого же наказания, как у Шу Ишуя. Дуань Можань пришла в ужас: только этого не хватало — падать в обморок сейчас было нельзя, но и оставаться в сознании тоже.
Эти трое плюхнулись на колени быстрее всех, оставив Дуань Можань расхлёбывать эту неловкую ситуацию. Её спину нестерпимо саднило, однако верхняя одежда, наброшенная Е Цзиннянем, осталась целёхонькой: и правда, за дорогие вещи всегда стоит платить.
Едва она успела мысленно отметить это, как мир вокруг завертелся волчком. Холодный пот пропитал её тело, и под мелкую дрожь она начала оседать на землю.
Ну вот, теперь точно вырубилась. Закатив глаза, в самый момент падения головой оземь, Дуань Можань заметила, как с небес блеснуло золотое лезвие меча. Знакомый запах пробудил глубокие воспоминания, которые тут же растаяли в хаотичном сознании.
Один удар меча потряс девять небес, холодный блеск смёл пыль со всех четырех сторон — явился Шэнь Цзиньюнь.
Тот удар с небес рухнул на землю подобно падающей звезде, и в самый миг приземления отбросил на несколько чжанов стоявших вокруг Дуань Можань людей. Облаченная в жёлтые и белые одежды гостья одной рукой схватила Дуань Можань за запястье, а другой поддержала за голову, заключая падающую девушку в свои объятия. И та, будучи в полном беспамятстве, крепко прижалась к её груди.
Сама же она жаждала этой привязанности со стороны Дуань Можань.
— Этот человек — принадлежит мне.
Заявление Шэнь Цзиньюнь служило предупреждением: никому не дозволено строить планы на Дуань Можань.
Эм… Толпа хранила молчание, некоторые даже чесали затылки в недоумении: они вроде бы всё поняли, а вроде бы и нет. Те же, кто держался отстранённо, уже вовсю перемывали косточки участникам и даже продумали, как будут расписывать сегодняшнее происшествие: в конце концов, классический мотив о том, как величайшая мастерица праведного пути заступается за начинающую ученицу, выглядел точь-в-точь как сюжет из дешёвого романтического сказания!
Су Сюньчжэнь, один из владык семи вершин Секты Куаньшань, поспешил сгладить неловкость:
— Глава Шэнь, раз девушка получила столь тяжелые ранения, не лучше ли сперва отнести её внутрь и залечить раны?
Шэнь Цзиньюнь вместе с Дуань Можань и Су Сюньчжэнем исчезли с площадки перед залом, а толпа была распущена Ци Цзичжуном.
*
— Я виноват, брат, — Куан Сюй понуро опустил уши и, стоя на коленях, признавал свою вину.
Куан Цзя, сидевший на главном месте, опрокинул чашку с чаем, и кругом растекся кипяток. Его пальцы покраснели от ожогов, и Куан Сюй тут же подскочил, ухватив его за руку и пытаясь подуть на раны.
Однако слова заботы еще не успели сорваться с его губ, как Куан Цзя, словно увидев нечистую силу, отдернул руку и рявкнул:
— Не трогай меня, до чего же ты грязный! А ну встань на колени как положено!
— Как я тебе наказывал? Вернуться целехоньким и невредимым, а всякие там закалки в испытаниях — дело десятое! Ты же у нас любитель геройствовать, да? — Куан Цзя взмахнул рукой и запустил веером прямо ему в лоб.
Куан Сюй втянул голову в плечи и с невероятной лёгкостью увернулся от удара старшего брата. Поймав его взгляд, он с трепетом опустился обратно на колени.
— Брат, я правда был неправ.
Куан Цзя восседал с суровым видом и гневно отчитывал его:
— Ты вообще помнишь, что у тебя есть старший брат? Похоже, ты совсем от рук отбился! Стоило мне упустить тебя из виду, как ты тут же принялся влипать в неприятности повсюду. Вернемся — переломаю тебе собачьи ноги!
Куан Сюй помрачнел и подумал про себя: только и умеет, что передо мной грозный вид напускать, вернусь — пожалуюсь деду.
Куан Цзя сменил остывший чай на свежий. Не успел он сделать и полглотка, как тон его смягчился почти наполовину, и он строго спросил:
— Осознал свою вину?
— Осознал!
— А дома опять жаловаться будешь? — голос Куан Цзя упал еще на несколько тонов, превратившись в нечто похожее на торги. Куан Сюй, не задумываясь, помотал головой — мол, не буду.
— Вставай, и смотри мне — дома деду ни слова об этом! — Куан Цзя в этот момент заметно приободрился и велел ему сесть на место. Куан Сюй лишь задним числом сообразил, что его снова обвели вокруг пальца.
*
Е Цзиннянь несколько дней просил Шу Ишуя передать весточку, и лишь после этого добился разрешения пройти на Пик Холодного Месяца к Дуань Можань.
Шу Ишуй привел Е Цзинняня к жилищу Дуань Можань и уже собирался с грохотом распахнуть дверь ударом ноги, как перед его глазами мелькнула человеческая фигура. Невидимый барьер мгновенно отбросил его назад, а деревянная дверь с грохотом захлопнулась, отрезая непрошеных гостей.
К счастью, Шу Ишуй обладал отменной реакцией и успел подхватить товарища.
— Ученик Шу Ишуй имеет дерзость побеспокоить Бессмертного Преподобного, лишь дабы выразить благодарность за спасение нашей жизни, что происходило дважды, — отчаянно застучал в дверь Е Цзиннянь.
Однако в комнате царила мертвая тишина, Шэнь Цзиньюнь на его слова никак не отреагировала. Переглянувшись, они было собрались заговорить снова, как изнутри донесся голос:
— Я всё поняла. Проваливайте.
— Нет, я должен увидеть А-Мо! — поняв, что та ни за что не откроет добровольно, Е Цзиннянь бросился вперед. Его терпеливый стук сменился яростными ударами в дверь, но та даже не покачнулась — на неё явно были наложены чары.
Пока он метался в полном отчаянии, не зная, что предпринять, дверь со скрипом отворилась, и на пороге показалась сама Дуань Можань.
Шу Ишуй поверх её плеча заглянул внутрь комнаты, но, кроме самой Дуань Можань, там никого не было.
— А-Мо!
— Старший брат, не беспокойтесь, — перебила его Дуань Можань, напустив на лицо фальшивую улыбку, и позволила покрутить себя в разные стороны, проверяя целостность. — Я в полном порядке, владыка Су и лекари из медицинского клана уже почти полностью меня исцелили.
Но ведь Бессмертный Преподобный только что лично приложил руку к её спасению, куда же она подевалась? Шу Ишуй терзался сомнениями, однако из-за нехватки времени расспрашивать не стал.
Из-за угла показался Су Сюньчжэнь и под предлогом того, что больной необходим полноценный отдых, спровадил их прочь. К тому же Пик Холодного Месяца издревле был местом тренировок учениц-женщин, и мужчинам не следовало задерживаться там надолго.
В тот день неумолимо приближалось Собрание Мечей. А целью совместных испытаний, организованных крупными кланами и знатными семьями, было отбор внутренних учеников по итогам их выступлений на самом Собрании Мечей, чтобы те смогли стать учениками могущественных мастеров и сделать еще один шаг вперед на своем пути бессмертия.
В этот момент перед главным залом стояла абсолютная тишина. Дуань Можань, еще не оправившаяся от тяжелых травм, с помощью Е Цзинняня поднялась на ноги, как вдруг из глубины зала раздался голос:
— Все в сборе, давайте начнем с главного.
На ступенях перед главным залом Ци Цзичжун высоко поднял меч, завернутый в отрезок шелка, и зычным голосом провозгласил:
— Шу Ишуй, старший ученик внешней секты Секты Куаньшань, прими меч!
Присутствующие тут же переглянулись: с чего это нынешняя церемония принятия учеников проходит в такой спешке? Шу Ишуй, несмотря на внутренние сомнения, почтительно поправил одеяние, опустился на колени, выпрямил спину и воздел руки высоко над головой:
— Старший ученик Секты Куаньшань Шу Ишуй просит Наставника даровать меч!
Лезвие выскользнуло из чехла и мягко опустилось в ладонь Шу Ишую. Клинок источал леденящий блеск, а прямо посредине красовались выгравированные иероглифы: «Динфан».
Шу Ишуй гладил рукоять меча, всё ещё не до конца осознавая происходящее, как вдруг стоявший на возвышении Ци Цзичжун объявил:
— По поручению иного лица я принимаю Шу Ишуя из Секты Куаньшань в личные ученики Минфэн Сяньцзуня, сорок шестого главы секты Сюаньхуа. В течение полумесяца отправляйся в Секту Сюаньхуа для завершения обряда ученичества.
Стоило этим словам прозвучать, как Дуань Можань едва не захлебнулась кровью. В книге Шу Ишуй всегда оставался адептом Секты Куаньшань и в конце концов попал под начало Ци Цзичжуна, став законным наследником традиций Секты Куаньшань — как же всё так перекосилось?! Если дело обстоит так, то как же Дуань Можань теперь крутиться рядом с Шу Ишуем?!
…Неужели ей тоже тащиться в эту Секту Сюаньхуа?!
Да во сне разве что!
Чем идти в Секту Сюаньхуа и дрожать под носом у Шэнь Цзиньюнь, уж лучше остаться в Секте Куаньшань, пусть даже ценой упущенной возможности занять местечко поближе к Шу Ишую.
— К тому же, у меня есть еще один меч, который я желаю преподнести… Дуань Можань из Секты Сюаньхуа.
Это неожиданное имя заставило погрузившуюся в уныние Дуань Можань испытать бурный восторг. В тот же миг бесчисленные взгляды устремились на неё.
Она ошеломленно уставилась на Ци Цзичжуна, чувствуя себя так, словно ступила на плывущие облака — всё её тело казалось невесомым. Восседавший на возвышении великий мастер спросил:
— Готова ли ты принять меч?
— Готова, ученица готова! — она оттолкнула Е Цзинняня, выскочила перед толпой на колени и вскинула руки над головой.
Прошло немало времени, но её ладони по-прежнему пустовали.
— Меч… где же меч?
Шум голосов в толпе не утихал, окружающие тоже были сбиты с толку. Дуань Можань подняла голову. С небес раздался голос, каждое слово которого отчетливо отпечатывалось в сознании, а небо и земля вокруг вдруг пришли в движение.
Призыв «Меч, явись!» заставил вспыхнуть золотой свет в небесах, и длинный меч с белой нефритовой отделкой, источавший абсолютный холод, завис прямо над её ладонями. В то же время чьи-то руки набросили на её плечи прохладный на ощупь однотонный плащ — перед ней стояла сама Шэнь Цзиньюнь. А устремленный прямо ей в межбровье Меч-Темница был окутан золотым сиянием. Дуань Можань окончательно потеряла рассудок от происходящего.
Волнения в толпе усилились стократ. Дуань Можань было не до того, что они там обсуждали, ведь её собственные мысли спутались куда сильнее: Дуань Можань и в страшном сне не могла представить, что так быстро столкнется с Шэнь Цзиньюнь лицом к лицу, и тем более не ожидала, что принимать ей придется именно её меч.
Дуань Можань поразило, как громом среди ясного неба: я ведь хотела отомстить, вознамерившись стать ученицей могущественного мастера, чтобы потом несколько лет выжидать момент и прикончить Шэнь Цзиньюнь, но… какого чёрта?! Разве эта высочайшая особа не собиралась забрать себе ученика просто ради приличия? Да я же перед вами ни в чём не провинилась!
— Нельзя упорствовать, коль мастерство твоё поверхностно, — Шэнь Цзиньюнь сверху вниз глянула на Дуань Можань. — С сей поры я буду наставлять тебя лично, и если ты вновь опозоришься на людях, смей называть себя ученицей Секты Сюаньхуа.
Черная повязка не закрывала глаз, веки Шэнь Цзиньюнь были слегка приподняты, а янтарные зрачки казались то ли открытыми, то ли прикрытыми. Она безмолвно сверлила взглядом Дуань Можань, а та всё никак не могла прийти в себя.
Что происходит? С какой стати Шэнь Цзиньюнь вздумалось брать меня в ученицы? Сюжет испытаний Секты Куаньшань полетел к чертям, где именно всё свернуло не туда?
Дуань Можань до боли сжала в кулаках края одежды, не в силах вымолвить ни слова. Меч-Темница испускал такую пугающую ауру истинной ци, что в памяти мгновенно оживали все те мерзкие воспоминания о Пруде Ханьюэ: как Шэнь Цзиньюнь ломала её перед собой, как уничтожала её уровень культивации, ломала кости её тела и как… как надругалась над ней.
Гнев и ненависть в душе Дуань Можань сгущались всё сильнее, аура вокруг неё менялась ежесекундно, и даже Е Цзиннянь почувствовал неладное. Однако Шэнь Цзиньюнь не торопила её, лишь неспешно повторив два слова:
— Прими меч.
Её голос прогремел подобно грому, проникая в самые сокровенные глубины души Дуань Можань: кандалы проклятия на Пруде Ханьюэ, сотни призраков, терзающих плоть перед огнем Кармического пламени в Море Крови, Шэнь Цзиньюнь, ломавшая ей ребра и крошившая её Золотое Ядро, заточившая её на долгие годы в мрачной каменной пучине без просвета — это была боль, это была ненависть, это была всепоглощающая ярость, заставлявшая жаждать искромсать обидчицу на тысячу кусков, а затем испить её крови и сожрать плоть. И вот она, перед ней. Дуань Можань так сильно сжала зубы, что заскрежетали челюсти, на шее вздулись вены, а лоб покрылся холодным потом.
— Но она не может просто взять и уничтожить её!
Все люди на вершине горы Куаньшань наблюдали за этой сценой. Стать ученицей главного мастера праведного пути — величайшая честь, а она всё медлит и не принимает меч. Среди тысяч собравшихся лишь Е Цзиннянь разглядел её нежелание и первым бросился вперёд, чтобы прикрыть её собой.
http://bllate.org/book/32424/3957714
Готово:
